Aiempien ottelujen ja runkosarjavireen lisäksi Kärppien ennakkosuosikin asemaa vahvistaa se, että sillä on ottelussa näillä näkymin enemmän pelissä. Vierailla on täydet mahdollisuudet pokata runkosarjan voitto, mutta taisto siitä tulee olemaan TPS:ää vastaan kova. Tapparan runkosarjasijoitus taas vaikuttaisi olevan jo lähes selvillä. Kuinka tärkeä tavoite runkosarjan voitto sitten Kärpille on?
- Kyllähän se on kunnia-asia, ja totta kai olisi hienoa voittaa sarja. Mutta ei me sen takia öitämme valvota. Kyllä meidän tavoitteemme kuitenkin ovat pidemmällä keväässä, Kärppien päävalmentaja Kari Heikkilä toteaa.
Kärpät levänneenä nousukuntoisen Tapparan kimppuun
Oman mausteensa peliin tuo televisioinnin lisäksi se, että Tappara on pelannut kuluvalla viikolla jo kaksi ottelua, kun taas Kärpillä on ollut yli viikon tauko ohjelmassaan. Heikkilä toteaa, että tauon jälkeen peliin lähteminen on aina pieni kysymysmerkki, mutta muistuttaa että kyseessä on ollut joukkueen ehjin harjoitustauko koko kaudella:
- Tämä on ollut ensimmäinen sarjatauko, jonka aikana meillä on ollut koko joukkue kasassa. Muut ovat olleet maaottelutaukoja, jolloin meiltä on aina ollut osa avainpelaajista poissa, pahimmillaan oli vain kymmenen miestä pelaavasta kokoonpanosta harjoituksissa. Silloin ei paljon ehjiä viisikkoharjoituksia päästy tekemään, mutta nyt on voitu tehdä niitäkin.
Tapparan joukkueenjohtaja Seppo Lehvilä puolestaan toteaa, että pelaamattomuudella voi tietysti spekuloida ja lyödä painetta kotijoukkueelle, mutta kovin suurta roolia sillä ei ole:
- Yleisesti ottaen kysymys on kuitenkin siitä, miten peli lähtee liikkeelle. Uskon, että Kärpät tulevat joka tapauksessa hyvin valmistautuneina tähän otteluun, ja tiedämme että he tulevat Tampereelle jo lauantaina. Eikä kukaan kehtaa televisiokameroiden edessä huonosti pelata, Lehvilä muistuttaa.
Kärpiltä on ottelusta kaksi vahvaa syömähammasta poissa, sillä ykkösmaalivahti Bäckströmin lisäksi sivussa on myös viime otteluissa koko läjän maaleja järjestellyt Sakari Palsola. Heikkilän mukaan mies kärsii lievästä olkapäävammasta, ja on sivussa ainakin tämän pelin. Vamma ei ole vakava, mutta ymmärrettävästi riskejä ei haluta ottaa.
Ainakin tulosten perusteella Tappara on siis ollut Kärpille tällä kaudella helppo vastus - Tappara on ainoa joukkue, joka ei ole onnistunut nappaamaan oululaisilta pistettäkään. Heikkilän mukaan kyse ei ole pelityyliasioista, vaan enemmänkin latauksesta:
- Olemme saaneet hyvän latauksen näihin otteluihin, ja luulisin että viime keväällä on siihen oma osuutensa. Kun lähdetään voittoa hakemaan, niin vastustajan terve kunnioittaminen on A ja O latauksen kannalta. Tapparaa kohtaan meillä on se kunnioitus tällä kaudella ollut kunnossa, Heikkilä pohtii.
Kevät tulee, Tappara herää?
Tapparan puolella ei menneitä kohtaamisia muistella, ainakaan Lehvilän mukaan, vaan jokainen runkosarjapeli on oma tarinansa. Sarjaohjelman kummajaisiin kuuluu se, että menneet ovat todellakin menneitä: joukkueet ottivat syyskaudella yhteen kolme kertaa melko lyhyessä ajassa, ja nyt on luvassa viimeinen keskinäinen - melko tasan kaksi ja puoli kuukautta edellistä myöhemmin.
Kotijoukkue vaikuttaisi olevan vahvassa nousukunnossa, sillä se on viiden ottelun tappioputken päätteeksi onnistunut vihdoin ottamaan voitot noista kahdesta kamppailusta. Molemmat voitot ovat kuitenkin tulleet alavireisistä joukkueista, eikä peli ole ollut mitenkään häikäisevää. Sunnuntain ottelu onkin todellinen mittari sille, onko Tappara löytämässä sellaista virettä, jolla vältettäisiin jatkopelien loppuminen ennen kuin ne ehtivät kunnolla edes alkaa. Vaikka runkosarjasijoitus tuskin enää muuttuukaan, luulisi viime kevään finaalivastuksen sytyttävän Tapparan näyttämään parasta kuntoaan. Urakka on kaikkea muuta kuin helppo, ja kovaa ottelua ennakoi myös joukkueenjohtaja Lehvilä:
- Kärpät on hyvin luisteleva ja vaarallinen ryhmä, joten kova peli on tiedossa. Etenkin meidän puolustus- ja maalivahtipelimme pitää olla alusta asti kunnossa, jos mielimme voittaa. Tärkeintä on, että lähdemme kaukaloon pelaamaan omaa peliämme.
Tappara on onnistunut kääntämään kurssinsa huolimatta siitä, että kaksi avainsentteriä - Aleksander Barkov ja Stefan Öhman - ovat olleet joukosta poissa. Nousukuntoon löytyy muutama selitys. Ensinnäkin Janne Ojanen on löytämässä vahvan kevätvireen, ja sitä myötä joukkueen ykköskenttä on vahvassa vedossa, kun Venäläinen ja Stapleton myös osuvat sentterinsä syötöistä. Osin samasta syystä on vihdoinkin löydetty ainakin yksi toimiva ylivoimakoostumus, ja pitkin kautta naurunalaisena ollut Tapparan ylivoima on muuttumassa pelotteeksi. Vähätellä ei pidä myöskään sitä, että isoihin saappaisiin joutunut Petri Kontiola on vastannut haasteeseen hienosti.
Barkov ja Öhman puuttunevat myös tästä ottelusta, mutta Lehvilän mukaan heitä odotellaan kaukaloon aivan lähiaikoina. Sen sijaan huippuvireen ennen loukkaantumistaan löytäneen Kimmo Koskenkorvan käsi on edelleen kipsissä, joten paluusta ei kannata haaveilla ainakaan muutamaan viikkoon. Käytännössä tämä tarkoittaa sitä, että hyvällä tuurilla Koskenkorva voisi ehtiä mukaan peleihin, mikäli Tappara selviytyy finaaleihin asti. Jokerit-pelin olkapäävamman takia väliin jättänyt Miska Kangasniemi sen sijaan palannee kaukaloon jo sunnuntain ottelussa.
Torstaina Tapparan ykkösylivoima näytti myös kääntöpuolensa, kun se päästi alivoimamaalin Mike Stapletonin hukattua kiekon viivalla. Katsomosta käsin on helppo todeta, että oli vain ajan kysymys milloin näin tapahtuu, sillä kuvio pelaa useimmiten melko aggressiivisesti siten, että Stapleton on yksin alimpana miehenä viivassa. Väkisinkin kiekko joskus pomppii miehen lavan yli syystä tai toisesta. Nähtäväksi jää, rukataanko kuviota jotenkin Kärppiä vastaan, sillä nopea joukkue pyrkii varmasti laittamaan painetta ylivoiman viivamieheen. Toisaalta tuo ylivoimakoostumus on ollut niin hyvässä vireessä, että pientä riskiä kannattaakin ottaa, jotta tärkeitä erikoistilannemaaleja saadaan iskettyä.
Riittääkö kuukausi ehdotonta ankeutta?
Vaikka Tappara onkin voittanut kaksi viimeistä otteluaan, ovat molemmat olleet vierasotteluita - toinen tosin Ilveksen isännöimänä Hakametsässä. Kotiyleisölleen Tappara on voiton hekumaa tarjoillut viimeksi lähes kuukausi sitten, kun se 30.1. ennen maaottelutaukoa kukisti IFK:n jatkoajalla 3-2. Maaottelutauon jälkeen on kotona tullut takkiin kolmasti peräkkäin, viimeksi reilulla puolikkaalla kokoonpanolla liikkeellä olleelta liigajumbo Pelicansilta. Eikä tässä vielä kaikki, sillä pelikin on ollut kauheaa katseltavaa.
Kotiyleisön kannalta suuri kysymys kuuluukin, riittääkö kuukausi ehdotonta ankeutta, vai siirrytäänkö sunnuntain jälkeen jo toiselle kuulle. Tapparan kannalta tärkein asia tällä hetkellä on saada peli kulkemaan nurkan takana odottavia playoff-karsintoja varten. Pisteet tästä ottelusta eivät ole elintärkeitä, mutta hyvä peliesitys alkaa sitä olla. Jos takkiin tulee oikein pahasti, saattaa itseluottamus vaipua jälleen samaan Mariaanien Hautaan, missä se oli reilu viikko sitten. Voitto hyvävireisestä viime kauden finaalivastustajasta taas toisi varmasti potkua sekä joukkueeseen että yleisöön.
Kärppien pisin tappioputki koko kaudella on kahden ottelun mittainen. Tuota ennätystä sivuttiin aivan äskettäin, mutta edellisestä ottelusta JYPiä vastaan on riemukas voitto alla. Runkosarjan voittoa tavoittelevilla vierailla on tämä ottelu mukaan lukien jäljellä neljä kamppailua. Niiden vastustajista Tappara on runkosarjassa heikoimmin sijoittunut, joten pisteet "pitäisi" pokata, mikäli mielii pysyä taistossa mukana. Voitolla runkosarjan ykköstila pysyisi vieraiden omissa käsissä, sillä jäljellä on vielä keskinäinen ottelu TPS:ää vastaan.
Kaiken järjen mukaan molempien joukkueiden motivaation pitäisi olla otteluun kunnossa. Mitä tästä seuraa, onkin toinen asia. Tapparan puolustuspeli on voitto-otteluissakin ollut ajoittain heikkoa, ja Kärpät taas tulee kamppailuun yli viikon tauolta. Nämä seikat voivat yhdessä hyvinkin johtaa siihen, että ainakin alussa nähdään todella varovaista ja kyttäilevää peliä. Pelin viihdyttävyyden kannalta olisikin varmasti hyvä, jos avausmaali nähtäisiin suhteellisen aikaisessa vaiheessa.