Sarjan positiivisiin yllättäjiin kuuluvat HPK ja SaiPa kohtasivat toisensa joulukuun avausottelussa erilaisista lähtökohdista. HPK:lla oli allaan kolme ottelua ilman voittoa, kun taas SaiPa oli voittanut neljä edellistä kamppailuaan. Molemmat putket pamahtivat tänään poikki, kun kotijoukkue HPK viiletti vaikean alun jälkeen voittoon peräti 6-1-lukemin. Pääosaa näytöksessä esittivät Jani Niemisen jäähyä kalastellut loikka ja kotijoukkueen komeat osumat.
Ottelun ratkaisijaksi nousi HPK:n ykkösketju Jere Sallinen - Ville Viitaluoma - Eric Fehr, joka vastasi yhteensä neljästä maalista. Avausmaalin iskenyt Sallinen teki myös joukkueensa kolmannen maalin ottelun toisessa erässä. Päätöserässä viimeistelyvastuu siirtyi Fehrille, joka napautti kiekon SaiPa-vahti Niemisen selän taakse kaksi kertaa.
Lukemiaan tasaisempi ottelu
Ottelun jälkeen molempien joukkueiden valmentajat jakoivat risuja ja ruusuja tasaisesti. SaiPan Pekka Tirkkonen ei pitänyt vieraiden ylivoimapelistä.
– Ensimmäinen erä oli meiltä hyvää aktiivista peliä. Olimme siten suunnitelleet. Oli monta maalipaikkaa. Ei saatu maaleja niistä. Oli paljon myös yv:tä. Kaksi kertaa 5-3:sta. Meiltä tänään luokatonta ylivoimapelaamista. Kun ei tullut onnistumisia, niin HPK käytti hienosti omat hetkensä niissä.
HPK:n Ari-Pekka Selin puolestaan kritisoi joukkueensa ensimmäistä erää, mutta piti näkemästään kokonaisuutena.
– Ensimmäinen erä oli ihan kauhea. En muista ihan hetkeen, milloin meitä olisi noin paljon viety vasemmalta ja oikealta. SaiPan näytöstä ensimmäinen erä, erityisesti loppupuolella. Kiekko liikkui, miehet liikkui ja olimme aina jäljessä. Järvinen ei ollut jäljessä ja pääsimme erätauolle.
Päävalmentaja nosti esiin ykköstykkinsä Fehrin lahjakkuuden.
– Sitten ykkösketju oli liekeissä. Kyllä tuo Fehrin pyssy aika jäätävä on. Siitä voi jokainen liigakiekkoilija katsoa mallia. Kun se yksi momentum on, milloin pitää ampua, niin tekee maalin.
SaiPa oli yritteliäs läpi ottelun. Joukkue vyörytti hyökkäyksiään juonekkaasti ja Mika Järvinen oli suuressa roolissa etenkin ensimmäisen erän pommituksessa. SaiPa ei kuitenkaan onnistunut käyttämään etsikkoaikojaan ylivoimalla hyväksi. Hyvin alivoimansa pelannut HPK sai rutkasti lisää virtaa onnistuneista jäähyntapoistaan.
Niemisen "sammakkoloikka" provosoi yleisöä ja Kerhoa
Illan yleisössä onnistujia löytyi molemmista leireistä. SaiPan kannattajaryhmä piti etenkin ottelun alussa ihailtavaa laulua ja ääntä voimissaan, mutta joukkueen mukana sisuuntunut kotipoppoo "älämöi" etenkin tuomarien tekemisiä ja tekemättä jättämisiä suurella sydämellä.
Itse kotijoukkueen sisuuntuminen voittoon tiivistyi erityisesti kahteen yksityiskohtaan ottelutapahtumien joukossa. Ensimmäinen ratkaiseva tekijä oli Juha Kiilholman saama kaksiminuuttinen estämisestä. Maalia kohti kiitänyt Kiilholma ajautui Jani Niemisen viereen takapuoli edellä pyrkiessään maalintekoon. Vastikään 500 SM-liigaottelua täyteen saanut Kiilholma ei ottanut tilanteessa kontaktia Niemiseen, mutta maalivahti päätti auttaa joukkuettaan ottamalla komean "sammakkoloikan" irti jäästä.
Ottelun erotuomarina viheltänyt Hannu Henriksson tarttui syöttiin ja Kiilholma määrättiin jäähypenkille huutomyrskyn säestämänä. HPK kuitenkin tappoi jäähyn, ja lisävirtaa saaneena käytti sitä seuranneen SaiPan rangaistuksen hyväkseen Arsi Piispasen iskettyä kauden toisen maalinsa. Viime kautta heikommin kauden aikana esiintynyt Piispanen (1+2) oli selkeän helpottunut osumastaan.
Toinen avaintapahtuma oli Fehrin saama 2+10 minuutin rangaistus laitataklauksesta. Jäähyltä päästyään Fehr taklasi kaikkea mikä liikkui ja alusti Sallisen 3-0-maalin upealla pujottelullaan laidasta. Ottelussa oli ratkaisun makua.
SaiPa jaksoi kuitenkin yrittää tämänkin jälkeen. Kolmannessakin erässä loppuun asti taistelleet "sputnikit" pääsivät 4-0-tilanteessa vielä kaventamaan ja sen jälkeen ylivoimalle. Tehottomuus koitui kuitenkin jälleen SaiPan kohtaloksi ja Fehr sekä kauden kolmannen maalinsa tehnyt Antti Miettinen komistelivat loppulukemiksi 6-1.