Hermostunut alku, paljon pelissä
Ottelusarjan ratkaiseva taisto alkoi hermostuneissa merkeissä. Aloituksen yhteydessä, ennen kiekon putoamista jäälle, ehtivät Ilveksen Turo Järvinen ja Pelicansin Kari Sihvonen pitää pientä keskustelu- ja tönimiskerhoa keskiympyrässä. Mutta ilman mitään suurempaa kohtausta, ja ottelu päästiin aloittamaan.
Ensimmäisen erän kulku oli selkeä, Ilves painoi päälle lahtelaisten pyrkiessä tukkimaan viidellä pelaajalla keskialueen. Vierasjoukkue onnistuikin taktiikkansa toteuttamisessa tamperelaisia paremmin, ja se sai luotua todella vaarallisia tilanteita Hannu Toivosen maalille. Tuloksena ei kuitenkaan ollut maalia, vaikka Arsi Piispanen pääsikin nokikkain Toivosen kanssa, ja Marko Pöyhönen kilisteli Ilves-tolppaa puhelinsoiton arvoisesti.
Pelicansien taktiikka loi vaarallisia tilanteita Ilvestä paljon useammin, joukkue kun pääsi tamperelaisia paremmin maalintekosektorille. Ja niin syntyi ottelun ensimmäinen maalikin. Ilveksen karvaus kolmen pelaajan voimin vei hyökkääjät liian korkealle jättäen liikaa tilaa hyökkääjien ja puolustajien väliin. Pelicans hyödynsi tämän nopealla vastahyökkäyksellä, jossa oikealta edennyt Vili Sopanen veivasi kiekon Ilves-puolustajien taakse, ja sinne noussut Jan Latvala kiitti ja tykitti kiekon verkkoon.
Latvalan maali jäi erän ainoaksi ja tauolle mentiin vieraiden ansaitussa 0-1 johdossa.
Nikkilän nousu ottelun ratkaisijaksi
Maalivahtipelissä onnistuminen on pudotuspelien varmoja ratkaisutekijöitä. Tänäänkin yksi joukkueensa voiton takuumiehistä oli Pelicans-vahti Tommi Nikkilä, joka toisesta erästä lähtien tuntui ehtivän kaikkien kiekkojen tielle. Toisessa erässä Nikkilän paremmuuden kävivät toteamassa lahtelaisvahdin patjatorjuntoja lähietäisyydeltä ihailleet Turo Järvinen ja Miikka Männikkö.
Pelicans siirtyi 0-2 johtoon, kun ajassa 38:20 Henri Heino siirsi maalin kulmalta kiekon Toivosen suojusten kautta verkon perille. Syöttöpisteet annettiin aivan oikeutetusti hienon kuvion jälkeen kaksikolle Kari Sihvonen – Leo Komarov. Ensimmäisen maalin tavoin myös tähän osumaan voisi antaa hivenen palautetta Ilves-puolustukselle, joka oli askeleen jäljessä lahtelaisia.
Ilves ei kuitenkaan lannistunut lahtelaisten johdon lisääntymisestä, vaan joukkue painoi erän loppuun saakka. Ja kiitos tuli erän viimeisellä minuutilla, kun hyökkäyspään aloitusvoiton jälkeen kiekko ajautui siniviivalle läpi koko ottelun hyvin pelanneelle Matt Nickersonille, ja tämän ranneveto painui hirveän maskin peittämän Nikkilän taakse. Erätaukoa lähdettiin viettämään 1-2 tilanteessa.
Ilves tulee tasoihin
Ottelun kolmas erä oli Ilves-painostusta alusta miltei loppuun saakka. Tätä kuvaavat erän torjunnat, jotka kirjattiin tamperelaisille lukemin 9-17. Tilanteita tuli tasaisesti miltei kaikille Ilves-pelaajille, mutta erityisesti Joonas Rask kunnostautui ennakkoluulottomalla asenteellaan maalipaikkojen luojana.
Raskin ansiosta syntyi Ilveksen tasoitusmaalikin, kun hän kaivoi kiekon Pelicans-maalin takana, siirto Geoff Plattille, joka vei kiekon vanhanaikaisella maaliin muuttaen tilanteeksi 2-2.
Lähellä oli, ettei Ilves siirtynyt 3-2 johtoon, kun Marko Anttila punnersi maalille. Erotuomarin puhelinsoittoa lähemmäksi ei joukkue kuitenkaan maalinteossa päässyt, kiekko kun jäi jonnekin Nikkilän suojiin eikä koskaan ylittänyt maaliviivaa.
Ilveksen rynnistyksestä huolimatta ei lahtelaisjoukkuekaan jäänyt ilman tekopaikkoja. Joka kerta, kun joukkue sai kontrolloidun hyökkäyksen aikaan, se miltei aina päättyi maalintekosektorille. Joukkueen tasaisuus oli tiistaina sen valtti, ja jokainen pelaaja pystyi ottamaan vastuuta. Varsinkin Vili Sopanen, samoin kuin kaksikko Henri Heino – Kari Sihvonen esiintyivät edukseen.
Tamperelainen kiekkokevät päättyy ajassa 74:34
Ensimmäinen jatkoerä alkoi Ilveksen painostuksella, ja kaksi ensimmäistä peliminuuttia vietettiin Pelicansien kenttäpäädyssä. Lahtelaisjoukkue näytti odottavan kotijoukkueelta ratkaisevaa virhettä, johon voisi iskeä.
Jatkoerän edetessä alkoi väsymys painaa joukkueita, ja virheet alkoivat seurata toisiaan. Niiden seurauksena läpiajoihin pääsivät Ilveksen Geoff Platt ja Pasi Määttänen sekä Pelicansien Kari Sihvonen, mutta jokainen ilman tulosta. Kari Sihvosen läpiajon torjuntaa seurasi hyvin Henri Heino pyrkien iskemään Toivosen torjuman kiekon maaliin, mutta hänkään ei onnistunut.
Ottelun – ja samalla koko sarjan – ratkaisu nähtiin ajassa 74:34, kun Ilves ei saanut purettua Pelicans-karvausta. Joonas Jalvanti ja Arsi Piispanen riistivät kiekon Ilvekseltä, Piispasen siirto Olli Julkuselle, joka laukoi kiekon vasemmasta etukulmasta ohi Hannu Toivosen päättäen Ilveksen, mutta myös koko tamperelaisen kiekkokauden. Tappara nimittäin oli aiemmin tiistaina selviytynyt play-out-sarjan ensimmäisestä kierroksesta voittajana ja näin saanut osaltaan kauden SM-liigan päätökseen. Pelicans puolestaan jatkaa kauttaan ja kohtaa perjantaina Espoossa Bluesin.
Tyytyväinen Olli Julkunen
Ottelun voittomaalin laukonut Olli Julkunen oli luonnollisestikin tyytyväinen esitykseensä luvaten tarjota Arsi Piispaselle kahvit hyvästä jättösyötöstä. Julkunen näytti kuluvalla kaudella onnistuvan juuri Ilvestä vastaan, sillä kolmesta miehen tekemästä maalista kaksi tuli Ilveksen verkkoon.
Ottelun Julkunen näki ratkenneen virheiden synnyttämiin maalipaikkoihin.
– Neljällä kentällä jauhettiin läpi ottelun ja lopussa ote siirtyi meille. Pystyttiin laittamaan viides vaihde lopussa päälle ja painamaan vastustaja virheisiin. Jatkoerässä aloimme sitten luomaan useita maalipaikkoja.
Jatko-ottelut fyysistä espoolaisryhmää vastaan eivät millään muotoa pelota lahtelaista.
– Kyllä usko omaan tekemiseen on nyt kova ja luotetaan siihen, että tässä vielä voidaan mennä pitkällekin. Blues on voitettavissa ja kaikki lähtee nyt samalta viivalta. Fyysisiä pelejä on tulossa, sillä Blues on fyysinen joukkue ja me pystytään siihen vastaamaan. Todella kova sarja on tulossa.
Julkusen mielestä ainoa tavoite jatkopeleille on voitto, sitä pitää ehdottomasti lähteä tavoittelemaan.
– Eihän tässä muuten järkeä olisi lausuntoja antaakaan, jos ei tavoitteena olisi mennä loppuun saakka. Mutta nyt tämä sarja pitää vaan nollata ja lähteä vasta sitten seuraavaan sarjaan.
Vähäpuheinen Sakari Pietilä
Viimeisen kerran Ilves-ruorissa esiintynyt Sakari Pietilä tunnusti tyhjän olon vallanneen mielen viisivuotisen Ilves-kauden päättyessä tappioon.
– Aika tyhjä olo on, myönsi Pietilä todeten myös pelaajien tunnetason olevan samanlainen.
– Vaikeaa on, kun olet niin lähellä voittoa, mutta et voitakaan. Vaikka mieluummin sitä häviää hyvällä pelillä kuin huonolla.
– Oli ihan hyvä sarja, ja meilläkin oli omat paikkamme tehdä maali ja ratkaista tämä kolmas peli. Vaikka ei juurikaan lohduta, että urheasti kaaduttiin.
Hannu Aravirran esittämään väitteeseen nyt nähdyn play-off-sarjan erinomaisuudesta aiempiin verrattuna ei Pietilä halunnut ottaa kantaa.
– Hankalaa on verrata eri sarjoja. Vaikka olihan tämä tasainen, hyvä ja jämäkkä, ehkä viihdyttäväkin sarja.
Jatkosuunnitelmistaan ei Pietilä suostunut kertomaan paljoakaan, parisuhteen hoitamista ja hiihtolenkkejä näyttäisi olevan ohjelmassa. Mutta ei ole Ilvestäkään pois luettu tulevaisuuden kuvioista.
– Ehkä joskus tulevaisuudessa sitten, päätti Pietilä haastatteluhetken.