Turkoosisydämiset lahtelaiset ottivat pudotuspelit vastaan juhlamielin. Pelicansin otteet kaukalon puolella olivat vähintäänkin yhtä vakuuttavia. Tunnelma katsomossa oli riehakasta, ja pussinokkien esitykset kentällä olivat puolestaan tunteikkaan itsevarmoja.
– Olimme mylläkässä, ja Lahden jäähallissa oli sellainen tunnelma, että emme päässeet peliin mukaan ollenkaan, totesi Kärppien päävalmentaja Hannu Aravirta ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa.
Pelicansin ja Kärppien välinen puolivälieräsarja alkoi superintensiivisessä tunnelmassa. Turkoosipaitaisen kotijoukkueen hanakka karvauspeli, mies-miestä vastaan pelaaminen ja kiekkokontrolliin perustunut pelityyli olivat myrkkyä kärppälaumalle ensimmäisen erän ja koko ottelun ajan.
Ottelun avausmaali syntyi ajassa 07.02, kun Tero Koskiranta toi ylivoimalla kiekon vahvasti hyökkäysalueelle ja siirsi kiekon poikittaissyötöllä pikkumustan Arttu Luttiselle, joka tälläsi pelivälineen vahvalla laukauksella ohi Johan Backlundin. Huonosti valmistautunut oululaisjoukkue kärsi ensimmäisessä erässä myös kaksi muuta taka-iskua. Pelicansin 2-0- ja 3-0-osumat olivat Tero Koskirannan ja Justin Hodgmanin käsialaa.
Ei armoa
Pelicans jatkoi heti toisen erän alussa siitä, mihin se jäi. Kotijoukkue piti pelin hallussaan tiukasti ja painosti tätä kautta Kärppiä kovalla tahdilla. Pelicansille lentävän lähdön toiseen erään antoi Radek Smolenak, joka toi kiekon ylivoimalla rohkeasti kohti maalia ja lirutti kiekon rystylaukauksella Backlundin längistä maaliin. Tämän osuman jälkeen nöyryytetty Backlund suuntasi kohti vaihtopenkkiä.
Kärpät pääsi erän alkupuolella pelaamaan ylivoimalla, mutta oululaisten ylivoimakentälliset eivät saaneet peliään pyörimään. Etenkin Tommi Paakkolanvaara tappoi vakuuttavasti Pelicansin jäähyjä. Ex-kärppä hankki 5vs3 –tilanteessa itselleen yhden läpiajon ja pyöritti kolmea kärppäpelaajaa hyökkäyspäädyssä.
Pussinokat horjuttivat jatkuvasti Kärppien henkistä kanttia. Etenkin Ivan Huml ja Miikka Salomäki olivat merkittyjä miehiä Pelicans-leirissä. Salomäen sulake paloi lopullisesti ajassa 36.31. Ilkka Pikkarainen taklasi ensin lujaa kärppänuorukaista, joka vastasi tähän lyömällä Pikkaraista selkään poikittaisella mailalla. Salomäki ei hyväksynyt tuomiotaan ja rikkoi tuomarin koskemattomuutta, saaden tilanteesta 5+20 minuuttisen ottelurangaistuksen.
Salomäen viisiminuuttista rangaistusta oli kulunut vain yhdeksän sekuntia, kun Pelicans esitteli murhaavaa ylivoimaansa kotiyleisölleen. Konkaripakki Jan Latvala lähetti napakan vedon siniviivasta kohti Ville Hostikan vartioimaa maalia. Vili Sopanen haistoi maalimahdollisuuden ovelasti ja ohjasi kiekon ilmasta verkon perukoille, muuttaen lukemat jo 5-0:aan.
Lasch tulistui
Ottelun viimeiseen erään lähdettäessä peli oli jo taputeltu ja ratkaistu. Kärpät kuitenkin puhalsi itseensä hiukan uutta virtaa, mutta pelitilannetta mullistaviin tuloksiin tämä ei kuitenkaan johtanut.
Vierasjoukkueen erän yksi parhaimmista maalintekopaikoista syntyi aivan erän alussa. Kankeasti liikkuva Jozef Stümpel pääsi yllättäen läpiajoon, mutta Markus Seikola ja Niko Hovinen pysäyttivät lähes tuhat ottelua NHL:ssä tahkonneen slovakin maalintekoyritykset.
Kamppailun loppuminuuteilla aloitettiin ensiaskelten ottaminen sarjan seuraavaa ottelua varten. Ilkka Mikkola ja Kärppä-vahti Hostikka ronkkivat mailoillaan Ryan Laschia. Pienikokoinen kalifornialainen ei tätä sulattanut ja antoi samalla mitalla takaisin Mikkolalle. Lasch runttasi Mikkolan jään pintaan, takoi tätä muutaman kerran ilman hanskoja ja poistui sen jälkeen pelirangaistuksen saattelemana kaukalosta.
’’Yksi kiinnitys tämä vain on’’
Taistelun tauottua molempien joukkueiden pääkäskyttäjät analysoivat lyhyesti juuri päättynyttä ottelua, mutta molemmissa leireissä katseet olivat selvästi suunnattu jo lauantaita ja sarjan seuraavaa kamppailua kohti.
– Olimme kaikessa jäljessä tänään. Pelicans oli valmistautunut loistavasti ja heidän energia purkautui tänään totaalisesti - aina päästä lihaksiin saakka, kommentoi Aravirta, Pelicansin näytöstä.
– Pelicans vei meitä kaikilla osa-alueilla, mutta yksi kiinnitys tämä vain on - vaikka tulos 5-0 olikin. Lauantaina Raksilassa sitten joikaa, jatkoi Aravirta.
– Tunnelma oli niin hieno, että saa hakemalla hakea samanlaista kuin tässä kaukalossa. Tänään meillä oli mahtava fiilis ja saimme hyvän alun ottelulle. Numerot imartelivat hiukan meitä ensimmäisen erän jälkeen, mutta saimme pidettyä järjen päässä, totesi Kai Suikkanen joukkueensa esityksistä.
– Aamulla treenataan ja sitten lennellään kohti pohjoista, lopetti Suikkanen.