Pelicansin ja Kärppien väliseen sarjaan mahtui useita huikeita otteluita, kohauttaneita tapahtumia, tunteikasta jääkiekkoa ja valtaisaa kiekkobuumia. Mutta vain yksi kahdesta laatujoukkueesta eteni jatkoon, ja tällä kertaa voittajaksi selviytyi turkoosin kaupungin oma lippulaiva Pelicans.
– Marginaalit tämän sarjan aikana olivat pienet, mutta parempi joukkue meni jatkoon. Tämän sarjan ratkaisevia juttuja olivat Pelicansin loistava runkosarja, joka yhdisti tuota joukkuetta ja meidän loukkaantumiset olivat myös iso juttu. Meillä kului energiaa Turun peleissä ja meillä oli kokoajan paskatauteja ja loukkaantumisia, joten joukkue eli koko ajan. Pelicans oli kuitenkin stabiilimpi ja parempi joukkue, analysoi tunteikas Hannu Aravirta.
– Tämä sarja oli varmasti yleisön mieleen, tämä oli korkeatasoista jääkiekkoa. Täytyy sanoa, että on meillä henkisesti kova ryhmä. Kaikki olivat ostamassa meille matkalippuja vaikka mihin, ja mulle vielä vähän kauemmas, mutta me tultiin silti sieltä takaa ja möngittiin ohi, kertoi puolestaan Pelicans-käskyttäjä Kai Suikkanen.
Kärppälauma pirteänä alkuminuuteilla
Odotettu ’’Game Seven’’ alkoi vauhdikkaasti. Kärpät oli todella latautunut ja energinen kamppailun alussa. Vierailijoiden rohkea pelaaminen pakotti Pelicansin virheisiin ja lopulta rangaistukseen. Kärppien ylivoima loi useita hohdokkaita maalintekopaikkoja, mutta Jozef Stümpelin ja Ilkka Mikkolan laukausyritykset sujahtivat maalin ohi.
Pelicans sai myös pienien alkukankeuksien jälkeen jalkansa liikkeelle ja pelinsä rullaamaan. Laukauksia kohti Johan Backlundia ei säästelty. Max Wärnin yritys johti myös huipputärkeään avausmaaliin. Helsinkiläislähtöisen hyökkääjän laukoma kiekko pomppi päädystä inhasti Backlundin maalille, ja Kärppien viisikkopuolustus puolustuspäässä sekosi tämän takia. Jan Latvala poimi marjat ja vei Pelicansin painavalla rannelaukauksella 1-0 johtoon.
Nälkäinen pelikaaniparvi hallitsi
Pelicans otti pelin täysin hallintaansa heti toisen erän alussa. Lahtelaisjoukkue keskittyi omaa pelaamiseensa ja painosti samalla Kärppiä virheisiin. Tällä kaavalla Pelicans sai pidettyä miltei koko erän ajan pelin hallussaan.
Kotiyleisölle tarjoiltiin herkkua ajassa 32.18, kun Vili Sopanen poimi irtokiekon itselleen keskialueella ja nykäisi kiekon lyöntilaukauksella ohi Backlundin. Maali sytytti yleisön ja Pelicans sai ison määrän energiaa Sopasen maalista. Lahtelaiset olivat lähellä 3-0 –osumaa noin viisi minuuttia ennen erän loppua, kun Jarkko Immosen napakka rannelaukaus kolahti ylärimaan.
Toisen erän loppuun Kärppälauma sai superluokan mahdollisuuden kaventaa lukemia. Stümpelin ja Joonas Donskoin 2v1-hyökkäys kilpistyi kuitenkin Niko Hovisen ilmiömäiseen jalkatorjuntaan. Näin Pelicans sai lähteä toiseen erään 2-0 –johtoasemassa.
Trillerimäinen loppu
Takaa-ajoasemasta seitsemännen ottelun loppurutistukseen lähteneen Kärppien niskaan kaadettiin saavillinen kylmää vettä kolmannen erän alussa. Justin Hodgman lähetti Radek Smolenakin läpiajoon ja tšekkihyökkääjä ampui harhautuksiensa jälkeen kiekon maaliin, muuttaen tilanteen 3-0:aan.
Pelicans jäädytti tämän jälkeen Kärppien peliä kovalla taklauspelillä ja tarkalla puolustuksella. Valkopaitainen vierasjoukkue taisteli kuitenkin raivokkaasti aivan ottelun loppuminuuteille saakka. Ensin Joonas Donskoi laukoi Kärpät 3-1-tilanteeseen ja ajassa 57.15, Ivan Huml toi Kärpät yhden maalin päähän Pelicansista.
Kiihkeän ottelun loppuminuutit huipentuivat oululaisjoukkueen loppukiriin. Kärpät vyörytti kahden viimeisen minuutin ajan peliä Pelicansin päätyyn ja oli pariin otteeseen lähellä tasoitusmaalia. Niko Hovinen ja Pelicans-puolustus kuitenkin kestivät vyörytyksen.
Peliaika tuli umpeen, summeri soitti ja lahtelaiset juhlivat. Koko yleisö kiitti joukkueettaan seisaallaan ja aito ilo, yhtenäisyydentunne ja välittäminen purskahtivat pintaan. Pelicans eteni näin SM-liigan välieriin, tehden lahtelaista kiekkohistoriaa.
’’Onnea matkaan’’
Ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa molempien joukkueiden päävalmentajat antoivat lopulliset kommenttinsa sarjasta. Kilpaveljet Suikkanen ja Aravirta osoittivat molemmat kunnioitusta toistensa joukkueille.
– Onnittelut Pelicansille, valmentajille ja Kaitsulle ennen kaikkea. Kaitsu on tehnyt huikean työn täällä Lahdessa. Tämä on aivan uskomaton juttu koko organistaatiolle ja faneille. Täällä on kaikki ainekset huikeaan kiekkokauteen, sanaili Aravirta.
– Se on hirveä etu kun toisen joukkueen ei tarvitse pelata sääliplayoffeja. Lähetän kiitokset myös Kärppien suuntaan, vastasi Suikkanen.
Puhevuoronsa Aravirta lopetti hiukan haikeissa ja kaksijakoisissa tunteissa. Entinen Pelicansin päävalmentaja ja paljon lahtelaisen kiekkoilun eteen tehnyt herra, antoi vilpittömän loppusanoman.
– Minun uusi suosikki Suomen mestariksi on Pelicans, onnea matkaan, lopetti Aravirta.