Tappara ja Lukko ottivat maanantaina yhteen maagisessa Game Sevenissä Hakametsän jäällä. Tappara tuli otteluun hyvällä liikkeellä ja sen väkevä karvauspeli tuotti heti alusta alkaen harmaita hiuksia Lukko-puolustukselle, joka varsinkin avauserässä vaikutti kärsivän pienestä hermoilusta.
Ensimmäistä kertaa Hakametsän lähes täydet katsomot olivat revetä liitoksistaan reilun kymmenen minuutin pelin jälkeen, kun Tappara-kapteeni Jukka Peltola viimeisteli yhden kiekkokevään kauneimmista osumista Pekka Jormakan ja Jan-Mikael Järvisen hienosta esityöstä.
Peltolan maalin myötä tuli jälleen kerran todistettua avausmaalin merkitys, sillä johtoaseman myötä Tapparan pelaaminen fanaattisen kotiyleisön edessä vapautui eikä aikaakaan kun Jormakka siirsi tamperelaiset jo kahden maalin karkumatkalle.
Avausmaali oli tärkeässä roolissa läpi sarjan, sillä Tapparan ja Lukon välieräsarjassa ottelun avausmaalin tehnyt joukkue poistui joka kerta kaukalosta voittajana.
Lukko ei luovuta
Ehjän avauserän jälkeen Tapparan hyökkäyspeli passivoitui ja vierailija Lukko pääsi paremmin otteluun mukaan. Molempien joukkueiden tiiviin puolustuspelin ansiosta erässä ei juuri maalipaikoilla juhlittu, mutta kokenut kanadalaishyökkääjä Josh Green pääsi kuitenkin kuin varkain siirtämään Tapparan jo ratkaisevan tuntuiseen 3−0–johtoon.
Lukon epäonneksi Greenin vapautti läpiajoon Tappara-ikoni Ville Niemisen epäonnistunut laukaus, joka kilpistyi suoraan kanadalaisen jalkoihin.
− Tänäänkin joukkue oli yhtenäinen ja sitoutunut, pelaajat uskaltavat olla rohkeita, mutta noudattavat myös pelitapaa. Johtavat pelaajat näyttävät koko ajan suuntaa, totesi päävalmentaja Jussi Tapola.
Raumalaisvierailijat eivät kuitenkaan heittäneet pyyhettä kehään kolmannenkaan takaiskumaalin jälkeen, vaan Aaron Gagnon kuittasi tylysti Alexander Bonsaksenin kyseenalaisen estämisjäähyn ottelun päätöserässä. Maalin jälkeen joukkue sai uutta virtaa ja juonikkuutta pelaamiseensa, eivätkä lisäosumatkaan olleet kaukana.
Vierailijoiden harmiksi Olli Palola ehti kuitenkin ensin ja niittasi maalin edestä Tapparan uudelleen kolmen maalin johtoon. Jo hetken aikaa vaikutti siltä, että ottelu ja koko välieräsarja oli saanut lopullisen sinettinsä, mutta Lukko kaivoi vielä yhden vaihteen koneistostaan.
Tappara ei taivu
Olavi Vauhkosen kavennusmaalin jälkeen Lukko viritteli orastavaa loppukiriä ja onnistuikin luomaan muutaman hyvän maalipaikan Juha Metsolan vartioimalle maalille. "Sulamisista" syytetty Metsola ei kuitenkaan ollut enää yllätettävissä ja näin ollen Lukon ponnistelut olivat loppujen lopuksi vain laiha lohtu.
Jo voitoin 3−1 sarjaa johtanut Lukko hukkasi Tampereella kolmannenkin ottelupallonsa ja joutui jälleen kerran todistamaan Tapparan voitonjuhlia välieräsarjan päätyttyä.
Tapparan tie finalistiksi oli tällä kaudella poikkeuksellisen kivikkoinen, mutta nouseminen kuilun partaalta voittoon antaa Tapparalle kenties parhaimmat mahdolliset eväät tulevaan finaalisarjaan.
− Olemme painineet kovia pelejä ja täytyy olla iloinen, että saimme käännettyä tämän voitoksi, iloitsi heti ensimmäisellä päävalmentajakaudellaan joukkueensa finaaleihin johdattanut Tapola taiston tauottua.
Tapparan voiton lisäksi huomionarvoista ottelussa olivat Ville Niemisen tunteikkaat jäähyväiset tamperelaisyleisölle, kun Tappara-kannattajien monivuotinen suosikkipelaaja kuulutettiin viimeistä kertaa kunniakierrokselle Hakametsän yleisön eteen. Hallissa raikuneet taputukset ja "Kiitos Ville" -huudot alleviivasivat sitä tosiasiaa, että yhdestä Lukossa vietetystä kaudesta huolimatta "Nemolla" on ikuisesti paikka Tapparafanien sydämissä.