Kuluvalla kaudella joukkueet ovat kohdanneet kuudesti. Vaikka espoolaiset ovatkin vieneet voiton neljästä keskinäisestä kamppailusta, lähtee oululaisryhmä suosikkina ottelusarjaan. Kärpät on ollut vaisumman alkukauden jälkeen nousukiidossa runkosarjan loppua kohti, ja historiakin on oululaisten puolella: Kärpät on tähän asti ollut Bluesille ylitsepääsemätön vastus pudotuspeleissä riippumatta siitä, miten runkosarjan kohtaamiset ovat sujuneet.
Joukkueet ovat siis toisilleen tuttuja, mutta kuitenkin varsin erilaisia. Kärpillä on taitoa vaikka muille jakaa, mutta sen kanavointi ja saaminen esiin tuottaa vaikeuksia. Bluesilla puolestaan on armoton taisteluasenne, mutta käsiä porukasta ei löydy juuri lainkaan.
Kaaoksesta kohti kirkkaampaa kevättä
Oulun Kärppien asennetta on kritisoitu pitkin kautta. Joukkue on vaikuttanut sekavalta sakilta, jossa porukka surffailee oman tahtonsa mukaisesti. Pelaajien taitotaso ja piilevä potentiaali on ollut kaikkien tiedossa, vaikka se ei ole realisoitunut täysin vielä missään vaiheessa. Vähitellen oululaisryhmä on kuitenkin parsinut pakettiaan kasaan. Runkosarjan lopussa puolustuspeli toimi jo varsin mallikkaasti, kun omissa ei kolissut juuri paria maalia enempää per ottelu.
Ongelma oululaisilla on siinä, että joukkueen hyökkäävät ketjut eivät vielä ole toimineet yhtä aikaa. Runkosarjan lopussa kuumimpana hehkui tshekkitrio Pavel Rosa, Petr Tenkrat ja Ivan Huml, mutta samaan aikaan joukkueen nuorisokaarti vajosi tehottomuuteen. Mikäli Hannu Aravirta saa joukkonsa lietsottua yhtä aikaa täyteen liekkiin, voi Kärpät pistellä päihin mitä tahansa joukkuetta. Syvyyttä ja taitoa oululaisryhmästä löytyy niin paljon, että vastustaja ei pärjää yhtä vitjaa pysäyttämällä.
Kärppien puolustuskalustokin on elänyt kauden aikana paljon. Vähitellen roolit ovat kuitenkin löytyneet, ja esimerkiksi välillä katastrofimaisia otteita esittänyt Timo Helbling on löytänyt itselleen passelin paikan kolmosparista. Isointa kuormaa kantavat kuitenkin Jäälin miehet Ilkka Mikkola ja Mikko Lehtonen, jotka tosin kärsivät pikkuvammoista.
Pelillisesti Kärpät on välillä pulassa kovan karvauksen alla. Etäisyydet venähtävät ajoittain vieläkin liian suuriksi, mikä vaikeuttaa avauspelaamista. Runsas yksilötaito pakottaa vastustajat kuitenkin tiettyyn varovaisuuteen, mikä helpottaa oululaisten urakkaa. Oululaisryhmä on myös kerännyt vuosien saatossa valtavasti pudotuspelikokemusta, mistä ei varmasti ole haittaa. Joukkue tietää, miten kovia pelejä voitetaan ja miten omaa suoritusta petrataan, kun siihen on tarvis.
Taistelevat espoolaiset
Vielä helmikuun maajoukkuetauon jälkeen tosissaan kuuden parhaan joukkoon tähdännyt Blues on esittänyt viime otteluissaan ajoittain jopa todella heikkoja otteita. Runkosarjan viimeisimmissä otteluissa SaiPaa ja TPS:aa vastaan espoolaisjoukkueen pelaaminen oli kuitenkin jo hieman pirteämpää, mutta tason on edelleen parannuttava huimasti, jos Blues aikoo vihdoinkin kukistaa Kärpät pudotuspeleissä.
Joukkueen pelityyli on taisteleva: Blues repii ja raastaa illasta toiseen, eikä vastustaja saa koskaan vapaailtaa. Tyyli on kuitenkin sekä fyysisesti että henkisesti todella raskas, joten kevään korvilla Bluesin jaksaminen on aina kysymysmerkki. Repimisen ja raastamisen lisäksi Bluesilta on etenkin viime aikoina nähty hyökkäyspeliä, jossa ei tunnu olevan mitään ideaa.
Bluesin koko kauden pahin ongelma onkin ollut tehottomuus. Nuoret pelaajat eivät ole onnistuneet ottamaan niin isoja kehitysharppauksia kuin seurassa on toivottu. Profiilipelaajat, esimerkiksi Stefan Öhman, ovat vajonneet jonnekin varjojen maille. Koska pudotuspeleissä ratkaisut nähdään usein yksilötasolla, olisin jonkun espoolaisen vihdoin astuttava kunnolla esiin.
Pitkin kautta siis maalinteon kanssa vaikeuksissa ollut Blues on luottanut vahvaan puolustuspelaamiseen. Espoolaisten puolustuksesta onkin helppo nostaa esiin kaksi pelaajaa - Ville Varakas ja Jere Karalahti pelaavat valtavia minuutteja illasta toiseen. Pystyykö jämäkkä pakkipari kantamaan ison taakkansa, kun tärkeät pelit pelataan peräkkäisinä päivinä? Bluesin toivo lepää paljon duon leveillä harteilla, sillä heidän merkityksensä on valtava kaikilla osa-alueilla.
Vaikka puolustuksellakin on ollut heikot hetkensä, maalivahti Iiro Tarkkiin Blues on voinut luottaa lähes poikkeuksetta. Tarkki on kannatellut espoolaisia useammassa kuin yhdessä tai kahdessa pelissä, ja pystyy onnistuessaan voittamaan kokonaisia otteluita Bluesille. Tilanne on siis toinen kuin Kärpissä, missä maalivahtiruletti on pyörinyt koko kauden, eikä vakuuttavaa ykkösvahtia ole löytynyt. Petri Koivisto ja Ville Hostikka lähtevät pudotuspeleihin kohtalaisen tasaisesta asemasta, mutta mitään messiasta ei kummastakaan kannata odottaa.
Tuttu kaava
Jos Kärppien vire pysyy yhtä hyvänä kuin loppurunkosarjassa, menee joukkue varmasti otteluparista jatkoon. Bluesin peli on ollut niin sekaisin viime aikoina, etteivät espoolaiset pysty kilpailemaan varsinkaan Kärppien hyökkäyskaluston kanssa tosissaan. Taistelemalla ja Tarkin täydellisillä torjunnoilla espoolaisilla on toki mahdollisuudet rikkoa jo niin tutuksi tullut kaava ja kerrankin voittaa oululaiset pudotuspeleissä.
Päävalmentaja Petri Matikainen jättää Bluesin tämän kauden jälkeen. Matikaisellakin on varmasti palava halu saada vihdoin Kärppien päänahka pudotuspeleissä: Halua ja tahtoahan espoolaisjoukkueesta ei yleensä puutukaan, mutta jos hyökkäyspelaamiseen ei tule lisää järkeä ja pakettia saada paremmin kasaan muutenkin, joutuu Blues jälleen nöyrtymään oululaisille.
Arvio: Kärpät jatkoon voitoin 2-1.
