Viime kaudella Kärppien pakisto kävi välillä todella kapeaksi. Varsinkin jääliläisduo Mikko Lehtonen ja Ilkka Mikkola joutuivat tahkoamaan hurjia minuutteja, mikä ei voinut olla näkymättä esityksissä.
Kesän aikana joukkueen puolustus vahvistui kuitenkin merkittävästi, joten Lehtosenkin kuorma on jatkossa kevyempi. Vaikka pelaajat yleensä sanovat pelaavansa mielellään niin paljon kuin mahdollista, on liika silti liikaa.
– MM-kultaa voitettiin kahdeksan pakin systeemillä, se peluutus toimi hyvin. Kun peliaika menee yli 20 minuutin, alkavat hapot jyllätä ja tyyliä pitää muuttaa. Se on kuluttavaa taklailla tuolla, Lehtonen analysoi.
– Uskon, että omasta suorittamisestani tulee parempaa. Ei tarvitse miettiä miten jaksaisi pelata koko kuormituksen verran. Jää tyhjä miettiminen pois ja voi lähteä täysillä hyökkäyksiäkin tukemaan.
Tulevaan talveen Lehtonen lähtee muutenkin luottavaisin mielin. Kuntopohja on kohdallaan ja varsinkin elokuussa oululaiset ovat menneet lujaa.
– Ihan hyvässä kunnossa ollaan. Elokuu on menty tosi kovaa, vähän tuntuu vielä jaloissa.
Joukkueen kokoonpanoon luottopakki vakuutti olevansa tyytyväinen. Puolustukselle tärkeä luottamus maalivahti Ville Hostikkaan on myös syntynyt.
– Neljä hyvää kenttää meillä on. Hostikka on pitänyt meitä pystyssä ja häneen on kyllä puolustuksellakin täysi luottamus.
Kenraaliharjoitus ei mennyt putkeen
Oulun Kärppien harjoituspelikausi päättyi perjantaina, kun joukkue kohtasi Kemissä Luulaja HF:n. Tulos oli oululaisille alkusyksyltä tuttu, kun vastustaja vei pelin rankkarikisan jälkeen. Puolustaja Mikko Lehtonen harmitteli taiston jälkeen jo tutuksi tullutta lopputulosta. Omaan pelinsäkään puolustaja ei ollut täysin tyytyväinen.
– Useasti nämä ovat menneet kyllä jatkoajalle. Voisi mennä joskus helpomminkin, kolmen pisteen voitot olisivat kuitenkin paljon isompia.
– Saahan niistä normivoitoista enemmän fiilistä. Voitto rankkareilla tuntuu hyvältä, mutta ei se ihan samalta tunnu kuin suora voitto.
Lehtoselle sattui ottelussa pieni kommellus, kun luistimen terä rikkoutui toisen erän lopussa. Tilanne toi monelle mieleen kevään 2009, kun Lehtosen luistin rikkoutui Elitserienin pudotuspeleissä. Rikkoutuneella luistimella kompuroinut pakki menetti jatkoajalla kiekon ja HV71 voitti kuudennen ottelun Lehtosen Timrå IK:ta vastaan. Jälkeenpäin tilanne nauratti jääliläispakkia.
– Ruotsalaisilta tuli kyllä kuittia. Varsinkin silloin Timråssa pelanneelta Robin Jonssonilta. Onneksi nyt ei kuitenkaan ollut ratkaiseva pudotuspeli!
Haveri sattui aivan erätauon nurkilla, joten huoltajilla oli hetki aikaa paikata tilanne. Artotukiomaisia varaluistinten varalustimia ei kuitenkaan jouduttu kaivamaan esiin.
– Kova takli siinä tuli, mutta jännä miten se noin meni rikki. Ei ollut varaluistimia mukana. Otettiin (Pekka) Saarenheimon luistimesta terä, ihan hyvä se oli.
Kärppien ylivoima pyöri kenraaliharjoituksen avauserässä mainiosti ja varsinkin pakkipari Lehtonen–Ville Mäntymaa sai toimitettua kiekkoa maalille. Pelin edetessä ylivoima kuitenkin vaikeutui, mihin oli osuutensa aktiivisesti pelanneella ruotsalaisjoukkueellakin. Kärppien koostumukset ovat eläneet harjoituskaudella, joten aivan viimeisteltyjä kuviot eivät vielä ole.
– Ensimmäisellä ylivoimalla saatiin kuteja. Luulajaa vastaan pitäisi kuitenkin saada sitä kiekkoa ohi ensimmäisen miehen, kun he tulevat aggressiivisesti päälle. Sitten sinne avautuisi maalin lähelle tilaa. Ensimmäistä kertaa pelasimme kuitenkin nyt tällä koostumukselle, aiemmin on vain treenattu.
Oululaisjoukkue on alkusyksyn aikana joutunut pelaamaan kotipelinsä maakuntien pikkuhalleissa, sillä Raksila on ollut remontissa. Pelaajan kannalta tämä tarkoittaa lisää reissaamista, mutta Lehtonen ei tilanteesta pahemmin jaksanut stressata.
– Omalla tavallaan tämä on ollut ihan mukavaa. Tietysti kotihallin olosuhteisiinkin olisi ollut hyvä totuttautua ja tietysti tässä reissaamista tulee, Lehtonen päätti.
