Jatkoajan NHL-toimittajat Riku Isokoski, Eemeli Aho ja Oskari Jokinen kertovat mielipiteensä aiheisiin, jotka puhuttavat ensi yönä alkavan kauden kynnyksellä.
Artikkelissa annetaan tuomio esimerkiksi Connor Bedardin maalimäärästä ja keskushyökkääjä Patrik Laineen syöttöpisteistä. Entä riittääkö Edmonton Oilersin leveys tänä vuonna menestykseen?
Lopuksi annetaan veikkaukset tulevasta Stanley Cup -voittajasta.
Lightning jää ulos pudotuspeleistä
Isokoski: Kestomenestyjä joutuu pelaamaan noin joulukuuhun asti ilman Andrei Vasilevskia, mikä tulee maksamaan pisteitä. Lightning on voinut pitkään turvautua Vasilevskin torjuntoihin, jos kenttäpelaajilla ei ole kulkenut. Nyt tämä selkänoja on liian pitkään sivussa.
Lightningin ote on muutenkin hellittänyt sarjan kärkikastissa. Ydinrunko ikääntyy, ja taustajoukkojen taso on laskenut nopeassa ajassa. Itäisen konferenssin kovassa kilpailussa Lightning menettää Vasilevskin poissaolon takia liikaa pisteitä, mikä pudottaa sen ulos pudotuspeleistä.
Aho: Vasilevskin loukkaantuminen aiheuttaa joukkueen ydinrungolle tilanteen, jossa sen on pitkästä aikaa pelattava tosissaan jo runkosarjassa. Haasteita se toki alkukaudesta aiheuttaa, mutta pudotuspeliviiva pysyy hyppysissä syyskauden.
Mestarivahdin paluun jälkeen sisuuntuneilta salamapaidoilta nähdään voittoja hyvään tahtiin, joten Tampassa pelataan pudotuspelikiekkoa jo seitsemännellä kaudella peräkkäin.
Waltteri Merelä tekee yli 30 pistettä
Isokoski: Harjoitusleirillä vakuuttanut Waltteri Merelä todistaa kuuluvansa vakaasti NHL:ään. Monipuolisen hyökkääjän peli ei mene Lightning-nutussa pelkästään rouhimiseksi, vaan hän pystyy iskemään myös tulosta.
Merelän fyysinen pelityyli sopii mainiosti NHL:ään, ja kiekolliset taidot ovat myös riittävän hyvät. Kaikki palaset ovat kohdillaan, joten 30 pisteen raja menee rikki debyyttikaudella.
Jokinen: Vaikea olla eri mieltä kanssasi! Merelän rooli tulee kuitenkin olemaan nelosketjussa, joka on tunnetusti ollut Lightningilla puolustusvoittoinen jyräketju.
Rinnalleen hän näillä näkymin saa Luke Glendeningin ja Tanner Jeannotin, joista vain Jeannot on kerran aiemmin urallaan lyönyt tauluun yli 30 pistettä. Ketjukavereiden ja roolituksen myötä Merelä ei vielä pääse tähän pistesaaliiseen.
NHL:n kurinpitolinja muuttuu, pitkät pelikiellot tekevät paluun
Isokoski: NHL:n kurinpito on ollut viime kausina täysi vitsi, sillä aidosti kovia rangaistuksia ei ole käytännössä jaettu pitkään aikaan. Viime kaudella pelikieltoa jaettiin pisimmillään vain kolme ottelua.
Kurinpitoa pitkään johtanut entinen kaukalotappelija George Parros on saanut ansaittua kritiikkiä lepsuista tuomioista. Uskon, että mitta on tullut täyteen etenkin pelaajayhdistyksen puolelta, jonka johtoon hyppäsi viime keväänä Yhdysvaltain työministerin salkun jättänyt Marty Walsh.
Parrosille näytetään siis pian ovea, ja kurinpidon uusi johtaja asettaa linjan tiukemmaksi.
Jokinen: Siinä olet aivan oikeassa, että kurinpito on ollut löysä kuin eloton kala. Ei kuitenkaan käy kieltäminen, että NHL:n johto koostuu suurilta osin varsin konservatiivisesta väestä.
Parros on pitänyt pestiä hallussaan jo vuodesta 2016, eikä esimerkiksi Tom Wilsonin tapaus keväällä 2021 saanut häntä väistymään virastaan. Kokonaiskuvassa voidaan siis olettaa Parrosin työnantajan olleen tyytyväinen hänen otteisiinsa, jos hän kerran on näin kauan saanut valtikkaa kantaa.
Ilman vastaavaa katastrofia kuin vuonna 2021 on vaikea nähdä, että mitään muutoksia sattuisi. En usko, että tähän auttaa edes pelaajayhdistyksen painostus.
Jarmo Kekäläinen saa potkut kauden aikana
Jokinen: Jarmo Kekäläisen vuodet Blue Jacketsin organisaatiossa ovat olleet kiviset. Viime kaudella joukkue voitti vain vaivaiset 25 ottelua, eikä kauden alkukaan ole ollut kovin vakuuttava valmentajakohun maustamana. Kekäläinen on kävellyt jo niin pitkälle lankkua, että vain muutama sentti erottaa hänet putoamiselta.
Vaikka odotukset kauteen ovat maltilliset, tarvitsee joukkue ihmeen välttääkseen divisioonansa pohjasijat. Jos joukkueen kärkipelaajat alisuorittavat jälleen, eivätkä nuoret lupaukset ota merkittäviä kehitysaskelia, ei riitä seurajohdolla enää kärsivällisyys. Kekäläisen pitkä ura Blue Jacketsin GM:nä on perustunut pitkäjänteisyyteen, mutta nyt tämä jänne tulee katkeamaan.
Aho: Jos Mike Babcockin palkkaamisesta koitunut kohu ei ollut omiaan polttamaan Kekäläisen GM:n tuolia, ei kauden aikana voi tulla eteen mitään niin vakavaa asiaa, että Blue Jacketsin päättäjien jänne katkeaisi.
Kekäläiselle annetaan vielä yksi kortti, jonka nimi on syliin kaatunut päävalmentaja Pascal Vincent. Hän osoittaa olevansa osaava valmentaja, ja Blue Jackets raapii voittoja kasaan siihen tahtiin, että Kekäläinen saa pysyä virassaan vielä muutaman kauden.
Arizona Coyotes menee pudotuspeleihin
Isokoski: NHL:n pilkatuin organisaatio jymäyttää ja rynnistää viimeisenä joukkueena Läntisestä konferenssista pudotuspeleihin. Keskisessä divisioonassa taakse jäävät keskinkertaisuudessa vellovat Jets, Predators, Blues sekä pahasti keskeneräinen Blackhawks.
Coyotes pelaa hyvää kiekkoa, ja nuoret taitohyökkääjät Clayton Keller, Matias Maccelli ja säkenöimään tullut tulokas Logan Cooley iskevät kovaa tulosta taululle. Kesän täsmävahvistukset, kuten Sean Durzi ja Jason Zucker, tuovat tarvittavan syvyyden pudotuspeleihin pääsemiseen.
Aho: Nuoren Coyotesin puolustus ja maalivahtiosasto ovat vielä liian ohuita, eikä alaketjujen materiaali pysty auttamaan jo valmiiksi yksin olevaa puolustusta tarpeeksi. Samalla nuori hyökkäyksen kärki pelaa vauhdikasta ja ajoittain liian huoletonta kiekkoa, minkä vuoksi tulee Coyotes päästämään liikaa maaleja.
Joukkue on kohtalaisen hyvin valmennettu, mutta sen on opittava voittamaan huonommatkin ottelut. Coyotesin aika koittaa pian, mutta tuleva kausi on vielä liian aikainen.
Patrik Laine tekee yli 50 syöttöpistettä
Jokinen: Patrik Laine sentterinä on pienoinen kupla. Harjoituskaudella hän pääsi pelaamaan haavetontillaan, ja pisteitä kertyi viiteen otteluun kiitettävät kahdeksan (4+4). Ylipäätään viestit Columbuksen suunnilta indikoivat hyvää.
Jos paikka on myös kauden alkaessa ykkösen keskellä, tulee kuitenkin raju todellisuus vastaan. Ei Laine tule huono olemaan, mutta NHL:n vaade senttereille on niin kova, että vielä Laine ei pääse puhkeamaan kukkaan. Jos taas paikka löytyy vanhaan tapaan laidalta, on hän enemmän syöttöjen vastaanottaja kuin niiden antaja.
Isokoski: Laine 2.0 on totta. Olen myös epäileväinen, että Laine pelaisi koko kauden keskushyökkääjänä, mutta pelaajaprofiilin muutos on tullut jäädäkseen.
Laine on selvästi sisäistänyt sen, että hän ei enää loista NHL-uransa alkuvuosien tavoin puhtaana viimeistelijänä. Muutos pelintekijän suuntaan näkyy kauden lopulla pistesarakkeessa, johon kirjataan yli 50 syöttöä. Toki sillä oletuksella, että Laine pysyy koko kauden pelikunnossa.
Erik Karlsson osoittaa olevansa voittava pelaaja
Jokinen: Ehdottomasti. 2000-luvun puolustajalegenda Erik Karlsson osoitti viime kaudella, että hänen ainutlaatuiset hyökkäyspään taitonsa eivät ole kadonneet minnekään. On toki totta, että ruotsalaisen peli-into otti aimo harppauksen taakse, kun Sharksin pudotuspelihaaveet kaikkosivat.
Nyt hän on kuitenkin varteen otettavassa pudotuspelijoukkueessa ensimmäistä kertaa sitten kevään 2016. Sidney Crosbyn asettama vaatimustaso Penguinsissa on sen verran korkea, että se jo itsessään saa Karlssonin tarjoamaan joka ikinen ilta parasta itseään.
Aho: Huhut Pittsburghista kertovat, että kapteeni Crosby otti Penguinsin viime keväisen, erittäin häpeällisen pudotuspelikelkasta tippumisen niin henkilökohtaisesti, että tänä vuonna vaatimustaso Penguinsissa on kovempi kuin koskaan aikaisemmin.
Karlsson itse on jo pitkään halunnut voittavaan organisaatioon, eikä viime kauden kaltainen miinussaldo tule toistumaan enää kertaakaan "världens bästan" uralla. Karlsson osoittaa ensi kaudella olevansa sarjan parhaimmistoon kuuluva puolustaja sekä pisteiden että kokonaisvaltaisen pelaamisen puolella, ja auttaa Penguinsin takaisin pudotuspeleihin.
Edmonton Oilersin leveys riittää tänä vuonna
Aho: Connor McDavidin hävytön viime kausi toistuu, ja vire venyy nyt myös pudotuspeleihin. Samalla Leon Draisaitl osoittaa jälleen olevansa pudotuspeleissä parhaimmillaan, Evan Bouchard ottaa askeleen eteenpäin ja Mattias Ekholm pelaa elämänsä kauden.
Oilersin kärki pelaa yhä hurjemmalla tasolla, eikä tänä vuonna pohjaketjuilta vaadita yhtä paljoa kuin ennen. Joukkueen kolmos- ja nelosketju ottavat kuitenkin kehitysaskeleita Ryan McLeodin, Mattias Janmarkin ja Warren Foegelen johdolla, ja puolustuksessa Cody Ceci ja Brett Kulak hoitavat oman tonttinsa. Edmontonissa pelataan keväällä finaaleita ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2006.
Jokinen: Historia toistaa itseään, ja Oilersin matka katkeaa ennen finaaleita. Kehitysaskeleista huolimatta kokoonpanon leveys on joukkueen heikkous. Jo yhden kärkipelaajan loukkaantuminen voi romahduttaa koko korttitalon.
Pudotuspeleissä vastaan asettuu joukkueita, kuten Avalanche ja Golden Knights, jotka osaavat tukehduttaa Oilersin omiin heikkouksiinsa. Aivan kuten ennenkin.
Aleksander Barkov tekee 100 pistettä
Jokinen: Aleksander Barkov pelasi pisteiden valossa parhaan kautensa kaudella 2018–2019, kun 82 pelin saldo oli komeat 96 pistettä. Ei viime kaudellakaan vauhti ollut huono, kun 68 ottelussa pisteitä kertyi 78. Vaikka Barkov on uransa runkosarjat ollut varsin etevä, ei hän pääse tälläkään kaudella sataan pisteeseen.
Pudotuspelisensaatio Panthers kärsii menestyksestään, sillä monet kärkipelaajat aloittavat kautensa vasta myöhemmin loukkaantumisten verottamana. Kokoonpanon kapoisuuden ja lyhyen kesälevon takia joukkueen alkukausi tulee olemaan raskas. Barkov ei onnistu johtavasta asemastaan huolimatta lyömään niin isoa vaihdetta silmään heti ensi askelmilta, että se riittäisi kolminumeroisiin lukemiin.
Aho: Viime kausi tuli koko Panthers-joukkueelle monella tavalla yllätyksenä. Sillä oli yllättävän paljon haasteita tottua Paul Mauricen pelitapaan sekä joukkueen pelaajarungon profiilin täydelliseen muutokseen.
Tämä vuosi on Panthersille armollisempi, sillä se alkaa olla jo hyvin sinut itsensä kanssa. Viime kevään menestys oli Barkoville bensaa liekkeihin, sillä hän iskee yli sata tehopistettä ja voittaa myös Selke Trophyn.
Connor Bedard tekee yli 40 maalia
Aho: NHL:ssä ei ole vastaavanlaista hypeä nähty sitten McDavidin varausvuoden 2015. Connor Bedard on uniikki pelaaja, joka pystyy luomaan maalipaikkoja mistä vain. Hänen laukauksensa on jo nyt sillä tasolla, ettei NHL:stä löydy vastaavanlaista asetta.
Blackhawksin kokoonpano on tasakentällisin pelattaessa suhteellisen ohut, mutta Bedard tekee valtaosan debyyttikauden maaleistaan ylivoimalla. Siellä Bedard saa rinnalleen Taylor Hallin ja Seth Jonesin kaltaisia konkareita, jotka osaavat rytmittää ylivoimapelin Bedardille sopivaksi ja antaa hänelle tarvittavan tilan ja ajan. Bedard tekee debyyttikaudellaan 45 maalia.
Isokoski: Olisin samaa mieltä, jos Bedard pelaisi paremmassa joukkueessa. Blackhawks on kuitenkin likimain NHL:n huonoin joukkue, mikä tulee näkymään Bedardin pistemäärissä.
Ylivoimalla Bedard takoo varmasti kovaa jälkeä, mutta huonot joukkueet eivät yleensä pääse kovin paljoa ylivoimalle. Uskon Bedardin yltävän 30 maalin rajapyykkiin, mutta 40 kihautusta on vielä tässä ympäristössä liian kova haaste.
Tämä joukkue voittaa mestaruuden
Isokoski: Edmonton Oilers. McDavidin ja Draisaitlin tykitys palkitaan viimein, ja kannu palaa Kanadan puolelle 31 vuoden tauon jälkeen.
Stuart Skinner kestää maalillaan, ja syvyyttä on nyt tarpeeksi. Mestaruuden erityislaatuisuutta lisää se, että "vuosituhannen finaalissa" kukistuu Toronto Maple Leafs.
Jokinen: Lord Stanleyn pokaali palaa Kalliovuorille yhden Vegas-visiitin jälkeen. Colorado Avalanchen GM Chris McFarland onnistui kesällä vahvistamaan joukkuetta merkittävästi tiukasta palkkakattotilanteesta huolimatta, ja mikäli viime kauden kaltainen loukkaantumissuma vältetään, ei muilla joukkueilla ole palaakaan.
Aho: Ensi keväänä nähdään uusinta vuoden 2006 finaaleista Edmonton Oilersin ja Carolina Hurricanesin välillä. Tuolloin mestaruuden vei Hurricanes kapteeninaan joukkueen nykyinen valmentaja Rod Brind'Amour.
Tällä kertaa hän joutuu katselemaan sivusta, kun McDavid nostaa kannun kohti Rogers Placen kattoa. Ratkaisu nähdään seitsemännen ottelun jatkoajalla, kun Markus Niemeläinen syöttää McDavidin läpiajoon, josta hän ei erehdy.