SaiPassa kävi kesän aikana ovet kumpaankin suuntaan. Ulospäin suuntautunut liikenne oli jopa niin vilkasta, että voiteluöljyä tarvittiin Kisapuiston ulkovissa peräti kymmenen pelaajaa vaihtaessa maisemaa. Toiseen suuntaan on tähän mennessä liikkunut vain viisi pelaajaa, mutta isommassa kuvassa pelaajien laatu on parantunut.

SaiPan tulevan kauden materiaali on hyvin tasapainossa. Leveyttä löytyy niin hyökkäys- kuin puolustussuunnassa. Ainoa huoli on materiaalin leveyden riittävyydessä kärkiketjuissa.

Kahteen kärkiketjuun SaiPalla on marssittaa rohkeimmissa puheissa jopa seurahistorian laadukkain hyökkäyskalusto. 245 ottelua NHL:ssä pelanneesta Petteri Nokelaisesta on kaavailtu joukkueen ykkössentteriä, mutta Nokelaisen uran värikäs loukkaantumishistoria antaa pientä syytä huoleen. Nokelaisen pysyessä pelikunnossa hänen laitureinaan pelaavat todennäköisesti kanadalainen David McIntyre ja yhdysvaltalainen Chad Rau.

Laituriosasto onkin SaiPan yksi monista vahvuuksista. Miesmuistiin ei joukkueessa ole ollut niin paljoa kokemusta ja taitoa laitahyökkääjinä, kuin tulevan kauden joukkueeseen on kasattu.

Pelkästään ykkösketjun varassa SaiPa ei ole. Joukkueeseen HPK:sta saapunut Ville Järveläinen on lähtenyt lentoon harjoituskaudella. Järveläisen ketjukavereiden Tommi Jokisen ja Matti Järvisen muodostama kolmen J:n ketju on ollut murhaava pelatuissa harjoitusotteluissa. Kakkosketjun pelaajat valtasivatkin harjoituskauden sisäisen pistepörssin kolme ensimmäistä sijaa.

Järveläisen siirtymistä pois HPK:sta onkin ihmetelty laajasti. Pienestä koostaan huolimatta lupaavalla Järveläisellä on oikeastaan ensimmäistä kertaa urallaan mahdollisuus tehdä se, mitä osa SaiPaan saapuvista pelaajista tekee ensimmäisellä tai toisella kaudellaan joukkueessa. Lyödä itsensä läpi ja saada uutta nostetta uralleen.

Hämeenlinnasta kantautuneiden tietojen mukaan Järveläinen oli viime kaudella HPK-luotsi Pasi Arvosen koirankopissa. Samaa koirankoppi analogia käyttäen SaiPa onnistui vapauttamaan Järveläisen vankeudesta ja harjoituskaudella pienikokoinen hyökkääjä on kiittänyt vapauttajaansa upeilla peliesityksillä. Ei siis olisi mikään ihme, että Järveläinen nakuttaisi kärkihyökkääjän tehot alkavalla kaudella. Mikäli näin tapahtuu, olisi SaiPan toimistolla viimeistään aika kaivaa ainakin minikokoiset kuohuviinipullot esille loistavasta hankinnasta.

On kuitenkin huomioitava, että SaiPan materiaali ei kuitenkaan ole niin laaja, että ilman todellista syytä kärkiketjujen pelaajat olisivat vaarassa menettää paikkansa. Niin keskushyökkääjien kuin laitahyökkääjienkin paikat ovat jokseenkin sementoituja ylemmissä ketjuissa, ellei joukkue joudu merkittävään loukkaantumiskierteeseen. Tällöin päävalmentaja Pekka Tirkkosella riittääkin mietittävää, mitä palasia voi mihinkin laittaa hyökkäysketjujen 12 palan palapelissä.

Konkarit hoitavat duunarityöt - junioreille mahdollisuus

Yhdeksännen kauden kapteenina aloittava Ville Koho palaa Nokelaisen saapumisen ja Raun jatkon myötä kolmosketjun keskelle. Koko uransa SaiPassa pelannut Koho pääsee jälleen pelaamaan omilla vahvuuksillaan, pelattuaan kaksi edellistä kautta hyökkäysvastullisemmassa roolissa.

Selkävaivoista uransa aikana kärsinyt Koho onnistui kaksi vuotta sitten väläyttämään hyökkäystaitojaan, mutta mikäli SaiPa aikoo uusia toissa kaudella saavutetun välieräpaikan tai edetä siitäkin pidemmälle tarvitsee joukkue kokemusta ja taitoa alempiin ketjuihin. Näitä kumpaakin tuo Kohon lisäksi myös Ville Hämäläinen.

Hämäläisen ja Kohon lisäksi kokemusta tuo veteraani Sami Venäläinen. Kolmannen kokonaisen kauden Lappeenrannassa aloittavan Venäläisen kokemus korostuu vain entisestään mitä pidemmälle mennään kevättä kohti.

Kokeneiden pelaajien lisäksi SaiPa esittelee tukun mielenkiintoisia junioreita tulevalla kaudella. On mielenkiintoista nähdä, onnistuvatko A-junioreissa erinomaisen viime kauden pelanneet Ville Vainikainen, Janne Kettunen tai Adam Zboril syrjäyttämään kokeneemman pelaajan rotaatiossa.

Puolustuksen liideri mätitahnaputkilon kyljestä

SaiPan ykköspuolustajaa ei tarvitse hirveästi arvuutella. Ruotsin Allsvenskanissa "Kallen mätitahna" lempinimen saanut Sam Lofquist tulee jatkamaan mustelmien jakamista uskaliaimmille eteen heittäytyville. Harjoituskauden perusteella Lofquistin lyöntilaukaus on vielä kohdillaan, sillä elokuun alussa Wisconsinin vaalea viikinki ampui Imatran jäähallin ulkopuolella järjestetyssä leikkimielisessä laukaisukilpailussa levyn päältä tutkaan 164 km/h.

Puolustajista SaiPa menetti kesän aikana Brian Salcidon ERC Ingolstadiin ja Rony Ahosen Lukkoon. Ahonen ei ollut SaiPalle menetyksistä suurin, mutta Salcidon paikkaajaksi seura hankki Brett Carsonin.

Isokokoinen Carson tuo hieman toisenlaista pelityyliä lähteneen Salcidon tilalle. 90 NHL ottelua pelannut puolustava puolustaja tuo Salcidoa enemmän jämäkkyyttä oman maalin edustalle ja varmuutta puolustuspelaamiseen.

SaiPa-puolustuksen ulkomaalaistrion kolmas lenkki Johan Larsson tuo päävalmentaja Tirkkoselle vaihtoehtoja puolustusparien suhteen. Ruotsalaispuolustajan pari löytyy todennäköisesti kaksikosta Lasse Lappalainen, Simon Backman.

Kahdesta viimeisestä pelipaikasta taistelevat Simo-Pekka Riikola, Kalle Maalahti ja William Mäkinen. Näistä kolmesta etenkin Mäkinen osoitti viime kaudella pelaamiensa 14 ottelun aikana olevan tulevaisuudessa erittäin hyödyllinen palanen tulevaisuuden SaiPa-puolustusta. On kuitenkin mahdollista, että Mäkinen hakee pelivarmuutta kauden aikana Mestiksestä tai omista A-junioreista.

Konkarin viimeinen kausi?

Liigan mittapuulla mitattuna SaiPalla on erinomainen maalivahtikaksikko. Mahdollisesti viimeistä kauttaan jääkiekkourallaan pelaava Jussi Markkanen on edelleen joukkueen ykkösmaalivahti. Viime vuosien kakkosmaalivahdin Andreas Bernardin lähdettyä hakemaan uutta nostetta uralleen Porin Ässiin, hankki SaiPa Markkasta haastamaan Espoon Bluesista Jani Niemisen.

Viime kauden aikana henkisistä ongelmista kärsinyt Nieminen on saanut selätettyä perhepiirissään vaivanneet asiat ja onkin esittänyt harjoituskaudella erinomaisia otteita. Ei siis olisi mikään ihme, jos Nieminen kaappaisi Markkaselta ykkösmaalivahdin paikan kauden ensimmäisellä puoliskolla.

Maalivahtitrion kolmas lenkki on Jokereiden junioriorganisaatiosta SaiPan A-junioreihin hankittu Misa Pietilä. Ilman katastrofaalista loukkaantumiskierrettä, Pietilä pelaa pääasiassa nuorten SM-liigaa tulevalla kaudella.