Viime kaudella sensaatiojoukkueeksi noussut KooKoo ei saanut kauden keskeydyttyä vatsaansa täyteen, vaan viidennen sijan jälkeen nälkä on jopa kasvanut syödessä. Urheilunen ja taloudellinen menestys ei kuitenkaan sokaissut kouvolalaisia, vaan alkavan kauden joukkue on rakennettu maltillisesti. 

Päävalmentaja Jussi Ahokkaalle kausi on toinen Liigassa ja todellinen näytön paikka. Onnistuessaan Ahokas kiilaa suoraan pikavauhdilla valtakunnan pääkäskijöiden kirkkaimpaan eturiviin, ellei jo siellä paistattele. 

Hyökkäyksestä lähti isoja nimiä, tilalle tuli potentiaalia

Hyökkäyspään hankinnat eivät ole profiililtaan yhtä suuria kuin lähtijät - ainakaan vielä. Jos puhtaasti katsotaan puhtaasti nimilistoja, Juha-Pekka Haataja, Anrei Hakulinen ja Kim Strömberg olivat viime kaudella eturivin pelaajia koko Liigan mittapuulla. Hankinnat ovat kuitenkin kiinnostavia pelaajia, joiden tähtäin on edellisen vuosikerran mukaisesti suuremmissa ympyröissä.

Korkeimman profiilin vahvistus tuli Jokereista. Yhden kauden KHL-visiitin jälkeen Liigaan palaava Ahti Oksanen pelasi SaiPassa kaksi 15 maalin kautta, eivätkä odotukset ole ainakaan laskussa. Harjoituskaudella Oksanen on pelannut Kyle Platzerin rinnalla ykkösketjun vasemmassa laidassa esiintyen vakuuttavasti.

Sentterikalustossa tapahtui kesän aikana yksi muutos, kun viime kauden komeetta Kim Strömberg lähti tuoreesta jatkosopimuksesta huolimatta länsinaapuriin IK Oskarshamnin riveihin. Tilalle tuli kolme edelliskautta Sportissa viilettänyt Aleksi Ainali, joka tehtaili kahdella kaudella 31 tehopistettä. Pistepotentiaalista kertoo myös A-nuorten SM-liigan pistepörssin voitto kaudelta 2015-2016.

Samaisella kaudella pistepörssin kakkoseksi kiilasi niin ikään nyt KooKoohon lainasopimuksella siirtynyt Kasper Björkqvist. Espoolaislähtöisen hyökkääjän ensimmäinen sesonki ammattilaissarjoissa oli murheellinen, sillä polvivamma päätti kauden jo marraskuussa, eikä Björkqvist ehtinyt pelaamaan kuin kuusi ottelua Pittsburgh Penguinsin farmijoukkueessa.

Björkqvistiä ja kahta muuta hankintaa, Teemu Engbergiä ja Samuli Ratista, yhdistää päävalmentaja Jussi Ahokas. Heistäjokainen on pelannut Ahokkaan alaisuudessa nuorten maajoukkueissa. Björkqvist oli joukkueen varakapteeni 2017 kisoissa, kun Ahokas korvasi Jukka Rautakorven kesken kisojen, Teemu Engberg oli voittamassa Ahokkaan kanssa mestaruutta 2019 ja Ratinen kuului maajoukkuerinkiin, vaikka kisat jäivätkin väliin.

Uusia ulkomaan arpoja KooKoon ei tarvinnut lähteä naaraaaan, sillä viime kauden nelikko jatkaa Kouvolassa. Heistä Kyle Platzer, Vilmos Gallo ja Trevor Mingoia kuuluvat ydinrinkiin, joka pystyy kääntämään otteluita joukkueen eduksi ja viime kauden päätteeksi koko kolmikko löytyi viiden eniten maaleja tehneen KooKoo-pelurin listalta.

Caitolta jäi jättimäiset saappaat täytettäväksi

Jos hyökkäyksessä tulokkailla on eväät korvata lähtijät, Matt Caito ja Libor Sulak lähtivät jättäen jättimäiset kalossit täytettäviksi erityisesti hyökkäyssuuntaan. Viime kauden parhaaksi puolustajaksi valittu Caito oli myös Liigan tehokkain puolustaja. Kesken kauden KooKoohon Sulak ei osin Caiton läsnäolon vuoksi päässyt edelliskauden tasoiseen lentoon, mutta pistekeskiarvolla mitattuna tšekkipakki oli 17.

Varsinkin Caiton jättämiä saappaita voi havainnollistaa katsauksella peliaikoihin. Jenkkipakin keskimääräinen peliaika ottelua kohden oli 22:40 minuuttia. Koko Liigassa vain Lukon Robin Press pelasi enemmän ja KooKoossa lähin uhkaaja Sulak jäi yli kolmen minuutin päähän. Joukkueessa jatkavista suurin peliaika oli Oskari Mannisella, jonka kohdalla kellot osoittivat lukemia 18:58. Ylivoimalla Caito (216 minuuttia) ja Sulak (61 minuuttia) viihtyivät kentällä yli 270 minuuttia, kun koko muun puolustuksen kontolle jäi vain 76 minuuttia.

KooKoo tuskin edes aktiivisesti pyrkii löytämään suoraa korvaajaa Caitolle, vaan vastuu tulee jakautumaan tasaisemmin ja potentiaalia joukkueessa on.

Vahvin ehdokas ylivoiman viivamieheksi on Sportissa 30 pinnaa tehtaillut Joni Tuulola, joka palasi AHL-kierrokseltaan takaisin Suomeen. Harjoitusotteluissa edukseen on esiintynyt oma kasvatti Arttu Pelli, jonka lopullista läpimurtoa Kouvolassa on odotettu jo vuosia. Harjoitusotteluiden tehoilusta on kuitenkin vielä pitkä matka pitkän runkosarjan johtavaksi pelaajaksi. Omista kasvateista Peetro Seppälä ehti tekemään läpimurtonsa jo viime kaudella, mutta ylivoiman moottoriksi hänestä tuskin on.

Takalinjoilla pelaa myös kaksi konkaripuolustajaa ulkomailta. Kapteeni Alexander Bonsaksen aloittaa jo kolmannen kautensa kouvolalaisten lukkona ja suorittaminen vakaalla tasolla.

Alexander Ytterell on alla kelpo kausi Tapparasta, mutta Kouvolassa on otettavissa suurempi rooli kuin kirvesrinnoissa, jossa ruotsalainen joutui taistelemaan roolista Valtteri Kemiläisen, Adam Polasekin, Teemu Suhosen ja Veli-Matti Vittasmäen kaltaisten pelurien kanssa. Juniorivuosilta Ytterellillä on tilillään puolustajien piste- ja maalipörssin voitot ja Allsvenskanissa parhaalla kaudella pistesarakeessa oli 30 tikkiä.

Pakiston täydentävät Oskari Manninen ja viime kaudella kohupelajaan tittelin kontolleen saanut Martin Berger. Kovista taklauksista tunnettu Berger näytti suurten rangaistusten vastapainoksi myös pelitaitojaan. Manninen on puolestaan aliarvostettu puolustaja. Suurimpiin otsikoihin Manninen tuskin nousee, mutta hyvä osoituspelitaidoista on maajoukkuedebyytti viime kaudelta. Mannisen 17 tehopistettä tasakentällisin oli kovan luokan näyttö ja parhaimmillaan 29-vuotias puolustaja on alivoimalla, jolla Manninen uurasti koko Liigan pelaajista kolmanneksi eniten, vaikka KooKoo kulutti rangaistujen penkkiä vasta kahdeksanneksi eniten.

Maalin suulla valta vaihtuu, kun sensaatiomaisen kauden pelannut Henrik Haukeland siirtyi Färjestad BK:n riveihin ja Niilo Halonen palasi lainapestinsä jälkeen takaisin HIFK:n nuttuun. Korvaajaksi tulee Detroit Red Wingsin kanssa tulokassopimuksen solminut, mutta ensimmäisen kauden KooKoossa lainalla pelaava Victor Brättström. Isokokoinen ruotsalaisvahti on esiintynyt harjoitusotteluissa lupauksia herättävästi. Kakkosmaalivahtina häärii jo pari kautta sitten debytoinut, mutta viime kauden SaPkossa lainalla pelannut Oskari Salminen.