Liigan tarjoama ensimmäinen alkuruoka on ollut hyvä.
Ainakin jos sitä kysytään pelaajilta, jotka ovat suoriutuneet Liigan ensimmäisestä kuukaudesta lähtökohtiin nähden erinomaisesti. Pelaajat ovat huippu-urheilijoita ja näillä otteilla matkalla kohti seuraavaa sarjatasoa. Kolmen Liigan arvokkaimman pelaajan nimitykset menevät kuitenkin ansaitusti NHL-lainapelaajille.
Maajoukkuepelaaja Peter Tiivola
Peter Tiivola kuuluu pelaajiin, jotka ovat käyneet nuorena Espoon Bluesin kovat juniorijoukkueet. Tiivolaa valmensi usean kauden ajan muuan Jussi Ahokas, joka aloitteli valmentajauraansa Bluesin A-junioreissa 2010-luvun taitteessa. Kiekko-Tiikerien kasvatti Tiivola voitti heti ensimmäisellä juniorikaudellaan Espoossa Suomenmestaruuden. Päävalmentaja Ahokkaan viimeisellä kaudella 2012–2013 Tiivola kuului jo joukkueen tärkeimpiin pelaajiin. Askel liigatasolle ei kuitenkaan tapahtunut yhtä luonnollisesti kuten saman ikäluokan Miro Aaltosella tai 1995-ikäluokan junioritähti Juuso Ikosella. Espoon toistaiseksi viimeisellä liigakaudella Tiivola kuului joukkueensa parhaimmistoon yhdessä fantastista tulokaskautta pelaavan Antti Suomelan kanssa. Tiivola siirtyi kuitenkin siirtotakarajalla Rauman Lukkoon kahden vuoden sopimuksella.
Vuodet Raumalla muovasivat Tiivolasta liigapelaajan: tasaisen ja isokokoisen 2-3-ketjun keskushyökkääjän, jolla on tarvittaessa myös ratkaisupotentiaalia. Pelaaja kasvoi nopeasti liigatasolle, eikä hänellä ollut Rauman tai Porin alkuvuosina enää juuri heikkouksia, mutta ei myöskään varsinaista erityisosaamista tasaisuuden lisäksi. Tiivolan käyrät näyttävät tällä hetkellä varsin korkeita lukemia. Pelaajasta on kasvanut onnistuneen korona-ajan harjoitusjakson ansiosta todellinen huippu-urheilija. Kun 192-senttinen ja 92-kiloinen Tiivola ottaa osaa kulmapeliin tai kaksinkamppailuun, kiekko otetaan usein takaisin porilaisille.
Voimahyökkääjän otteet alkavat tällä hetkellä realisoitua myös pistepörssissä. 12 otteluun kerätyt 15 pistettä teholukemalla +8 ovat numeraalisesti samat kuin pörssiä johtavan Ilveksen Arttu Ruotsalaisen. Huomioitavaa on myös se, että Tiivola on ollut mukana 45 % Ässien kaikista alkukauden maaleista. Joulukuussa 2019 julkaistun jatkosopimuksen yhteydessä Tiivola ilmoitti, että Porissa on ihmisen hyvä olla. Mikäli nämä otteet jatkuvat, on suoranainen ihme, jos Tiivola jatkaa Suomessa enää kaudella 2021–2022. Sentteri teki debyyttinsä Suomen maajoukkueessa viikonloppuna, mutta joutui jättämään torstain ottelun kesken loukkaantumisen takia.
Valovoimainen junioritähti
Vielä muutamia vuosia sitten harva jääkiekon ystävä tiesi Roby Järventien edes nimeltä. Kehitys muutaman vuoden takaisesta raakileesta näihin päiviin on ollut toistaiseksi häikäisevää. Viime kauden otteet Kooveessa antoivat viitteitä, että jotakin suurempaa saattaisi olla tulossa. Järventie iski punakeltaisille 36 ottelussa peräti 23 maalia.
Täksi kaudeksi Ilvekseen on siirtynyt lukuisia lainapelaajia suuren meren takaa. Voisi luulla, että tämän olisi voinut nähdä hidastavan nuoren tähden kehityspolkua, päinvastoin. Järventie on ollut alkukauden suurimpia yllättäjiä lähtökohtiin nähden. Isokokoinen hyvin liikkuva hyökkäyspään maalitykki on viimeistellyt 12 pelaamaansa otteluun Ilveksessä 11 pistettä teholukemalla +10! Vaikka pelaajalla on ikää vasta 18, kokemattomuus ei ole juurikaan heijastunut kentälle. Hän on päävalmentaja Jouko Myrrän suosiossa syystäkin. Järventie pelaa ikäisekseen todella vastuullisesti molempiin suuntiin, eikä pelkää laittaa kroppaansa likoon kaksinkamppailuissa. Ottawa Senatorsin kykyjenetsijäryhmä voi vain hieroa käsiään yhteen seuratessa tällä hetkellä Järventien kehityspolkua.
Järventie on tällä hetkellä ehdottomasti Liigan suurimpia yksittäisiä superlupauksia. Otteisiin saattaa olla luvassa parempaa, kun Barrett Hayton liittyi tupsukorviin lainasopimuksella. Hayton pelaa Matias Maccellin tapaan Arizona Coyotesin organisaatiossa. Järventie on pelannut aiemmin tällä kaudella onnistuneesti Maccellin kanssa yhteen, joten ketju Järventie-Hayton-Maccelli saatetaan nähdä kentällä jo hyvin pian.
Kuka pysäyttäisi raumalaiset?
Pekka Virran Rauman Lukko on jatkanut siitä, mihin se viime kauden jälkeen jäi. Tällä hetkellä on vaikea nähdä, että mikään joukkue pystyisi haastamaan ratkaisevasti raumalaiset. Kausi on kuitenkin pitkä, mutta Suomen mestaruuden viimeksi vuonna 1963 voittaneiden rumalaisten piina on lähellä päättymistä.
Nostetaan joukkueesta esiin kaksi pelaajaa, jotka sopivat tälle listaukselle. Heistä ensimmäinen johtaa tällä hetkellä Liigan puolustajien pistepörssiä. Vili Saarijärvestä on kirjoitettu viime viikkojen aikana jo usean tahon toimesta positiivisia artikkeleita - aiheesta. Nuoren rovaniemeläisen edesottamukset kaukalossa ovat tällä hetkellä jopa MM-kisapaikan edellyttämällä tasolla. Oikealta puolelta laukovia laadukkaita hyökkääviä puolustajia ei ole koskaan liikaa.
Saarijärvi on lisäksi taitoihinsa nähden yllättävän rauhallinen kiekon kanssa. Hän saa syystäkin paljon painetta erityisesti ylivoimatilanteissa, mutta siitä huolimatta kiekko löytää usein joko omalle pelaajalle tai maalille tilanteessa kuin tilanteessa. Saarijärven erinomaista alkukautta on auttanut pelaajan miltei täydellinen sopeutuminen päävalmentaja Pekka Virran pelikirjaan, jossa liike on hyvin tärkeässä osassa voittavaa peliä.
Kuusi edellistä kautta Pohjois-Amerikassa kiekkoillut rovaniemeläinen on kasvattanut 178 sentin varteensa kiitettävän määrän lihasta. Vuodet ison meren takana ovat opettaneet myös puhdasta kaksinkamppailupelaamista, pelaajan jäähysaldo on nimittäin tällä hetkellä pyöreä nolla.
Kokonaisuutena mainittakoon, että edellä olevat asiat huomioiden ja puolustajan virheiden vähyyden, hän on tällä hetkellä suosikki Pekka Rautakallio -palkinnon voittajaksi. Raumalaisten iloksi Saarijärvi nähdään Raumalla myös ensi kaudella.
Rauman Lukossa pelaa myös toinen alkukauden suurimpia yllättäjiä. Pelaaja, joka ei ole tehnyt juurikaan virheitä ja nostanut vuosi toisensa jälkeen tasoaan lähemmäs hyppyä seuraavalle sarjatasolle. EJK:n kasvatti Eetu Koivistoinen pelasi nuorempana samoissa Bluesin joukkueissa kuin jutussa jo aiemmin mainitsemamme Peter Tiivola.
Koivistoisen polku tälle tasolle on tapahtunut kuitenkin muutaman ylimääräisen mutkan kautta. Tänä päivänä mies on täysipainoinen huippu-urheilija, joka teki viikonloppuna maajoukkuedebyyttinsä. Viime kaudella summatut 17+17-tehot ovat kirkastumassa nykytahdilla 40 pisteen kauteen. Pisteitä tärkeämpää on kuitenkin huomioida Koivistoisen kyvyt myös puolustussuuntaan. Tiivolan tapaan voitaneen sanoa, että jos Koivistoisen otteet jatkuvat tällä tasolla siirto seuraavalle sarjatasolle saattaa tapahtua jo tämän kauden jälkeen.
Liigasta nostetaan esiin vielä muutama muukin pelaaja, jolta voi odottaa yllättävän hyvää seuraavaa kuukautta. Nämä pelaajat ovat Ässien Otto Kivenmäki ja Jakob Stenqvist, Turun Palloseuran Markus Nurmi, Jyväskylän JYPin Severi Lahtinen ja Jukureiden Sami Rajaniemi.
Ilveksen NHL-lainapelaajat
Tämän jutun loppu koostetaan NHL-lainapelaajille, jotka vievät kuitenkin koko Liigan alkukauden arvokkaimpien pelaajien kolmen kärjen omilla pelipaikoillaan. Ilveksen NHL-lainat Arttu Ruotsalainen, Juuso Välimäki ja Lukáš Dostál ovat olleet Liigan alkukauden kolme arvokkainta pelaajaa.
Puolustaja Välimäen taso on tällä hetkellä lähellä NHL:ää, vaikka mies on ollut pelaamatta ennen tätä kautta puolitoista vuotta. Paikka Calgary Flamesin kuuden pelaavan puolustajan joukosta on näillä otteilla hyvin lähellä. Peliä Ilveksessä ei voida kuitenkaan suoraan verrata pienen kaukalon huipputaitavaan NHL-kiekkoon. Voidaan kuitenkin kiistatta todeta, että Juuso Välimäki on kenties Liigan paras puolustaja sitten Brian Rafalskin.
Liigan pistepörssin kärkipaikkaa pitävä Arttu Ruotsalainen alkaa saada konettaan koko ajan paremmin käyntiin. Pelaajan ottelukohtainen pisteluku tulee ennen joulua olemaan näillä otteilla lähellä lukemaa 1,5. Sentterin tarina on tähän asti ollut fantastista seurattavaa. Oulun Kärppien junioripolun käynyt Ruotsalainen pelasi usean vuoden yli-ikäisenä junioreissa mm. ystävänsä Sebastian Ahon kanssa, mutta ei saanut paikkaa Kärppien edustusjoukkueesta.
Nuori Ruotsalainen oli jo alaikäisenä ikäluokkansa taitavimpia pelaajia. Harva muistaa, että hän oli myös mukana Suomen alle 18-vuotiaiden hopeajoukkueessa keväällä 2015. Kyseisissä Sveitsin kisoissa Patrik Laine teki kansainvälisen läpimurtonsa ja jakoi maalipörssinvoiton Yhdysvaltojen joukkueen Auston Matthewsin kanssa.
Ruotsalainen jatkoi kauden jälkeen matkaansa Porin Ässiin. Ensimmäisellä liigakaudellaan oululainen pääsi maistelemaan miesten pelejä yhteensä 51 ottelun verran. Toinen kausi oli vaikea, eikä Ässien valmennus antanut nuorelle oululaiselle enää juurikaan vastuuta. Siirto Tampereen Ilvekseen kasvatti Ruotsalaisesta liigapelaajan. Hän pääsi hyvien edesottamustensa ansiosta pelaamaan jo toisella kaudellaan miestenmaajoukkueen harjoitusotteluita. Loppu on historiaa.
Ruotsalainen on Buffalo Sabresin sopimuspelaaja, joka on lainalla Ilveksessä toistaiseksi voimassa olevalla sopimuksella. Pelaaja johtaa Liigan pistepörssiä, hän on iskenyt 12 pelaamaansa otteluun yhdeksän maalia. On vaikea nimetä muista hyökkääjistä Ruotsalaista parempaa kokonaisvaltaista suoritetta.
Kuka sitten on koko Liigan alkukauden arvokkain pelaaja?
Vastaus on varsin selvä, Liigan alkukauden ykkösmies on fantastinen Lukáš Dostál. Maalivahteja arvostellessa tulee huomioida monta muutakin asiaa, kuin vain yksilösuoritus. Esimerkiksi Jukureiden Sami Rajaniemi pelaa illasta toiseen todella kovan paineen alla. Tämä jos mikä kehittää kokonaisvaltaisesti torjuntatyöskentelyä. Sen sijaan esimerkiksi Vaasan Sportin viiden miehen lihamuuri on valtaisa etu Rasmus Reijolalle. Valmentajan pelitavalla on suora vaikutus maalivahdin suorituksiin.
Brnon mies Dostál nousee kaikesta huolimatta analyysin arvokkaimman pelaajanpaikalle. Hän on ollut suurennuslasin alla jo useamman kauden ajan ja tällä hetkellä näyttää siltä, että hän on seuraamassa Vesa Toskalan ja Tuukka Raskin jalanjälkiä kohti tarunhohtoista. Taso on noussut joka vuosi paremmaksi, virheiden määrä on tällä hetkellä liigan tasolla hyvin minimaalista.
Dostálin voittoprosentti viime kaudella oli hieman yli 73, tämä lukema on tällä hetkellä yhdeksän pelatun ottelun jälkeen 89. Hän on torjunut 249 kiekkoa ja päästänyt niistä vain 14 selkänsä taakse. Tämä tekee torjuntaprosentista lukeman 94,68. Voitaneen leikkimielisesti sanoa, että Dostál on pelannut 20-vuoden ikäisenä Euroopan kaukaloiden pelin läpi, seuraava taso on tarunhohtoinen NHL.
Hän muistuttaa tällä hetkellä todella paljon kaudella 2006–2007 Ilveksen maalia vartioinutta 19-vuotiasta savonlinnalaista Vezina Trophyn voittajaa.