Sheldon Keefen luotsaama Toronto Maple Leafs on pelannut 28 ottelua ja kerännyt yhteensä 38 pistettä. Maaliero on 17 kappaletta plussalla ja joukkue on voittanut edellisestä kymmenestä ottelustaan kuusi. Myös monet edistyneet tilastot näyttävät hyvältä, joten menestys ei ole sattumaa.
Leafsin alkukausi on siis ollut positiivissävytteinen. Joukkueessa on viisi yli 20 tehopisteen pelaajaa Auston Matthewsin johtaessa joukkueen sisäistä pistepörssiä 29 pisteellä. Kärkipelaajat ovat tuottaneet tehoja tasaisesti, mikä on joukkueen kannalta hyvä merkki.
Tämän lisäksi erityinen valopilkku on ollut 26-vuotias Michael Bunting, joka saapui täksi kaudeksi Torontoon Arizona Coyotesin riveistä. Bunting on kerännyt 28 otteluun mainiot 19 pistettä. Hän on toki päässyt nauttimaan suurimman osan peliajastaan Matthewsin rinnalla, mutta hän on tuonut ketjuun omalla panoksellaan selvää lisäarvoa.
Leafs on petrannut selvästi nimenomaan puolustuspelaamista, minkä heikkous on johtanut useana vuonna tappioon pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Kokonaisuus on plussan puolella, vaikka vanhoja tapoja huolimattomasta kiekollisesta pelaamisesta sekä siitä johtuvasta heikosta puolustuspelaamisesta nousee aika ajoin pintaan.
Maalivahtipeli menestyksen kivijalka
Jack Campbell on ollut Leafsin ehdoton tukipilari. 29-vuotias maalivahti on torjunut kiekkoja 93,5 torjuntaprosentilla ja ottelua kohden selän taakse on mennyt 1,99 maalia. Lukemia ei selitä pelkästään parantunut puolustuspelaaminen, sillä Campbell on torjunut Money Puck -sivuston mukaan peräti 14,9 maalin verran yli odotusarvon. Campbell pitää hallussaan kyseisen tilaston ykkössijaa yhdessä Rangers-vahti Igor Šestjorkinin kanssa.
Leafs on siis pystynyt luottamaan siihen, että Campbellilla koppi tarttuu silloin, kun viisikkopelaaminen pettää puolustuksen osalta. Varma maalivahtipelaaminen tuo tunnetusti turvaa joukkueen pelaamiseen, ja sitä Campbell on toden totta pystynyt tuomaan pöytään.
Campbellin lisäksi Maple Leafsin maalilla on torjunut 23-vuotias Joseph Woll ja 29-vuotias Petr Mrazek. Kummankaan tilastot eivät päätä huimaa, joskin otanta kyseisten pelaajien osalta on pieni. Leafs tukeutuu selvästi Campbelliin, mutta hänen takaa täytyy löytyä myös voittava maalivahti, jotta Campbellin hyvä vire säilyisi pudotuspeleihin asti liian väsymisen sijaan.
Hyökkäyspelaaminen tuottaa tulosta
Leafs on tehnyt alkukauden aikana yhdeksänneksi eniten maaleja. Keefen ryhmä on vaarallinen suorahyökkäysjoukkue, joka tuottaa hyökkäysalueella monipuolisesti maalipaikkoja.
Hyökkäysalueen hyökkäyspelaamisessa on paljon hyvin tavallisia elementtejä, kuten puolustajien nousuja, kiekottomien jatkuvaa liikettä ja niin edelleen. Tämän lisäksi Mitch Marnerin ja Matthewsin kaltaiset pelaajat tuovat ekstravaihteen hyökkäyspelaamiseen kyvyllään luoda paikkoja käytännössä tyhjästä.
Leafs on NHL:n kärkipäätä laukaisuhallintaa mittaavassa tilastossa Corsissa (CF%), maaliodottamasuhteessa (xGF%), toteutuneessa maalijakaumassa (GF%) sekä vaarallisten maalipaikkojen jakaumassa (HDCF%) tasakentällisin. Joukkueen sijoitus koko liigan vertailussa kyseisisä tilastoissa on esitetty sulkeissa.
| CF% | xGF% | GF% | HDCF% | |
| 52,55 (7.) | 54,82 (3.) | 53,78 (9.) | 53,76 (7.) |
Leafs hallitsee siis otteluissa luotua kokonaismaaliodottamaa peräti 54,82 prosenttisesti, mitä voidaan pitää erinomaisena lukemana.
Leafsin hyökkäyspelin rakenne nojaa kuitenkin vahvasti hyökkäysalueelle menemiseen ja tätä seuraaviin päätypeleihin. Joukkue ylittää keskialuetta paljolti hyvin ajoitetuilla päätykiekoilla, joihin joukkueen hyökkääjät ehtivät ensimmäisenä.
Jos Leafs voittaa päätykiekon, seuraa tilannetta välittömästi pyrkimys löytää päädyn kautta vapaana oleva pelaaja. Jos maalin edustalla ei ole vapaata pelaajaa voitetun irtokiekon jälkeen, seuraava vaihtoehto kiekollisella on joko nousta päädystä maalille itse tai aloittaa kulmapeli.
Puolustuspelissä edelleen sudenkuoppia
Leafs on päästänyt kahdenneksitoista vähiten maaleja, mutta edistyneiden tilastojen mukaan joukkue on antanut maaliodottamaa omaan päätyyn kahdeksanneksi eniten. Pudotuspelejä ajatellen parannettavaa siis riittää vielä.
Leafs puolustaa omalla alueella hyvin tiiviisti keskustaa. Keefen suojatteja ei haittaa antaa ylimääräistä tilaa viivalle tai laidoille, sillä ykkösprioriteetti on suojella ykkös- ja kakkossektoria maalivahdin edessä. Puolustusalueen puolustuspelaaminen toimii pääsääntöisesti hyvin, mutta tietyt asiat vaativat terävöittämistä.
Yksi parannettava asia liittyy Leafsin yhdistettyyn alue- ja miespuolustukseen. Puolustavilla pelaajilla on ajoittain ongelmia tunnistaa tilanteita, missä puolustettava pelaaja vaihtuu. Nämä sekaannukset vastustajan kulmapelien aikana mahdollistavat vastustajan hyökkääjille lyhyen aikaikkunan irtautua vapaaksi keskustaan ja tehdä itsensä vapaasti pelattavaksi.
Vastaavia tilanteita on myös silloin, kun Leafs ylimiehittää esimerkiksi laitakamppailun. On ollut tilanteita, joissa keskushyökkääjä on jättänyt oman pelaajansa ja lähtenyt avuksi laitakamppailuun. Tämän jälkeen niin sanottu palomies eli painottoman puolen laituri on nukahtanut ja keskushyökkääjän vapaaksi jättämä hyökkääjä on saanut operoida Leafsin maalinedustalla vapaasti.
Nämä ovat kuitenkin tilanteita, mitkä pitäisi olla verrattain helppo organisoida. Isompi ongelma on ajoittain esiin puskeva välinpitämätön pelaaminen, mikä heijastuu jatkuviin yksittäisten pelaajien virheisiin, jotka tekevät joukkueelle hallaa.
Tästä hyvä esimerkki on taannoinen Jets-ottelu Winnipegissä, jonka Leafs hävisi lukemin 6−3. Tasaisen avauserän jälkeen tapahtui jotain, minkä jälkeen Jets teki toisessa erässä neljä maalia. Näistä maaleista peräti kolme syntyi ylivoimahyökkäyksistä, joita Jetsille kertyi pelkästään toisessa erässä hurjat seitsemän kappaletta.
Nuo ylivoimahyökkäykset saivat lähes kaikki alkunsa huolimattomista peleistä siniviivan päällä. Kiekkoa ei pelattu syvään tilanteissa joissa olisi pitänyt, alimpana miehenä yritettiin riskialttiita harhautuksia ja puolustajat ajoivat vastaan, vaikka paikkaavia pelaajia ei ollut lähelläkään.
Vastaava kurittomuus nimenomaan puolustusvalmiuden osalta on edelleen se isoin kysymysmerkki Leafsin menestystoiveiden yllä, sillä hyökkäys- ja maalivahtipelaaminen eivät ole tällä kaudella tuottaneet ongelmia.
Tilastot: Natural Stat Trick, Money Puck.com