Lightning suorastaan dominoi runkosarjaa 2018−2019. Voittoputkia oli useita: kauteen mahtuivat niin kymmenen, kahdeksan, seitsemän kuin kuudenkin ottelun voitolliset jaksot. Tuntui, ettei salamapaidoille löytynyt jatkuvaa pysäyttäjää. Varsinkin ylivoima toimi lähes murhaavasti useassa ottelussa. Näytti siltä, että joukkue marssisi mestaruuteen helpohkosti.
Pudotuspeleissä Columbus Blue Jackets pisti Lightningille luun kurkkuun ja pelasi täydellisesti omaa pelisuunnitelmaansa. Karvas pudotuspelisarja jätti varmasti jokaiselle Lightning-pelaajalle tyrmistyneen olon.
Karvas pudotuspelisarja jätti varmasti jokaiselle Lightning-pelaajalle tyrmistyneen olon.
Mitään ihmetemppuja ei ole kesällä tehty, vaan rakentavaa ja suunnitelmallista kehitystä − kuten tähänkin asti. Muutama pelaaja poistui joukkueesta ja muutama pelaaja tuli tilalle.
Lightningin tilanne tulevaisuuden lupausten osalta on kokonaisuudessaan kohtuullisella mallilla. Seurassa ei ole paljoa puolustajia, joista voi sanoa, että NHL-ura odottaa.
Hyökkääjiä on sitäkin enemmän ja siellä on kovaa tungosta lähivuosina. Tämä voi tarkoittaa myös, että nykyisistä NHL-tason vakiokokoonpanon pelaajista aletaan luopua, jotta jatkuvuutta olisi myös tulevaisuudessa.
Maalivahdit
Lightningilla oli pienoinen ongelma alkukesästä, kun koko organisaatiossa oli sopimuksen alla vain kaksi maalivahtia, Andrei Vasilevski ja Louis Domingue. Carolina Hurricanesista irtosi Curtis McElhinney ja Ottawa Senatorsista Mike Condon. AHL-tason maalivahteja organisaatio haali Spencer Martinin ja Scott Wedgewoodin muodossa.
Nyt ongelmana on se, että mitat täyttäviä maalivahteja on liikaa: sekä NHL- että AHL-tasolle kaksi. ECHL:ään ei kannata laittaa korkeintaan kuin yksi, koska nuoria maalivahteja pitää ajaa rauhassa sisään aikuisten sarjassa. Todennäköisesti erinomaisen kauden pelanneen Dominguen matka jatkuu jossain vaiheessa eteenpäin jonkin joukkueen tarvitessa hyvää kakkosmaalivahtia.
Vasilevski pisti kesällä nimensä kahdeksan vuoden jatkosopimukseen, joka alkaa vuoden päästä kesällä. Vasilevskin 9,5 miljoonan dollarin keskimääräinen kausitienesti on NHL:n kolmanneksi suurin palkka veräjänvartijalle.
Kyseessä on todella kova summa, mutta nuori venäläinen on osoittanut, että hänestä on liigan parhaaksi maalivahdiksi. Sitä hän olikin saatuaan Vezina Trophyn viime kesän palkintogaalassa. Maalivahtityöskentelyn suhteen Lightningilla ei ole huolta tulevalla kaudella.
Puolustus
Puolustuksessa on kahdeksan NHL-mitat täyttävää pelaajaa. Viime keväästä on kenties otettu opiksi, kun puolustuksen työhevonen Victor Hedman oli loukkaantuneena pudotuspeleissä. Nyt laajuutta pidetään yllä, ja samalla voidaan taata vanhemmille pelaajille tärkeitä lepohetkiä rankan runkosarjan aikana. Pudotuspeleissä pienet asiat ratkaisevat. Se, että pelaajat ovat vähemmän väsyneitä runkosarjan jälkeen, voi ratkaista vaikkapa jatkoonmenijän tiukassa ottelussa.
Kevin Shattenkirkilla on varmasti näytettävää, kun hänet ostettiin ulos New York Rangersista. Hän tuo myös johtajuutta ja kokemusta puolustukseen. Braydon Coburn suostui kaksivuotiseen jatkosopimukseen ja Jan Rutta pelaa ainakin vielä vuoden Lightningissa.
Mihail Sergatšovin tasonnostoa odotetaan ja keskeisesti sitä, pystyykö hän nousemaan seuraavalle tasolle vahvistaen asemiaan puolustuksen johtohahmona. Erik Cernakin huikea viime kausi antoi viitteitä potentiaalista, mutta hänkin on vasta 22-vuotias, joten mahdollinen hyppy NHL:ään ei välttämättä toteudu nopeasti.
Joka tapauksessa päävalmentaja Jon Cooper pystyy heittämään kolmeen ensimmäiseen pariin todella kovat puolustajat ja hakemaan koko kauden ajan sopivia puolustuspareja kauden tärkeintä tapahtumaa varten. Lopulta kaikki tekeminen ratkeaa tulevissa pudotuspeleissä. Runkosarja on vain odotusta suureen tanssiin kuten Kanadassa sanotaan.
Hyökkäys
Hyökkäyksen uuden tähden Brayden Pointin jatko Lightningissa varmistui kauden kynnyksellä. 92 pistettä viime kaudella tehneen Pointin sopimuksen arvosta oli ollut paljon puhetta, ja sen lopullinen arvo kautta kohden asettui 6,75 miljoonaan dollariin. Monen muun rajoitetun vapaan agentin tilannetta määritteli Mitch Marnerin neuvottelut Toronto Maple Leafsin kanssa.
Veteraanihyökkääjä Ryan Callahan sai ikäviä uutisia kesällä, kun hänen selkävaivansa aiheuttanevat uran loppumisen 34-vuotiaana. Lightning olisi siirtänyt Callahanin toiseen joukkueeseen, mikäli hänen siirtonsa estävästä pykälästä oltaisiin päästy sopimukseen. Senators otti Callahanin riveihinsä ja hänen palkkansa siirretään pitkäaikaisloukkaantuneiden listalle, jolloin Senatorsin palkkakattoon ei lisätä hyökkääjän sopimusta.
Lightningille tämä oli onnenpotku, sillä GM Julien BriseBois taistelee ankarasti saadakseen leveyttä joukkueeseen. Pointin sopimuksen kannalta Callahanin tilanteen ratkeaminen oli helpotus vapautuneiden dollareiden myötä. Joukkueen pelaajista moni on pelannut tulokassopimuksensa jälkeen niin sanotun siltasopimuksen, jossa annetaan näytöt muutaman vuoden aikana ja sitten tarjotaan näyttöjen mukaan uusi, pidempi sopimus.
Pointin saaminen sopimuksenalaiseksi olikin todella tärkeä aie. Joukkue on hyvä ilman häntäkin, mutta vielä parempi hänen kanssaan. Lightning itse ei ole muuttunut paljoakaan kesän aikana. BriseBois on oppinut edelliseltä GM:ltä Steve Yzermanilta jedi-tason temppuja kauppojen tekemisessä.
BriseBois on oppinut edelliseltä GM:ltä Steve Yzermanilta Jedi-tason temppuja kauppojen tekemisessä.
Niitä oppeja käyttäen hän kiinnitti kesällä Rangersin ulosostaman Kevin Shattenkirkin 1,75 miljoonalla dollarilla vuodeksi. Shattenkirkin vuosittainen tienesti ennen ulosostoa oli 6,65 miljoonaa dollaria.
Lisäksi Stanley Cupin St. Louis Bluesissa voittanut Patrick Maroon suostui sopimukseen 900 000 dollarilla. Voisi kuvitella, että näkyvästi finaaleissa pelannut Maroon olisi voinut saada kovemman sopimuksen muualta.
Lightningilla on marssittaa kolme todella kovaa ketjua tekemään tulosta. Nikita Kutšerov, Steven Stamkos, Brayden Point, Anthony Cirelli, Yanni Gourde, Tyler Johnson. Siinä on pelkästään kaksi ketjua. Näiden lisäksi joukkueessa ovat Ondrej Palat, Maroon, Alex Killorn ja tulevat nuoret pelaajat.
Päävalmentaja Cooperilla on korkeintaan positiivinen ongelma, miten saada kaikille tarvittavaa peliaikaa ja miten pitää kaikki tyytyväisenä.
Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta
Salamapaitojen tärkein kehityskohde on yksinkertaisesti mennä pidemmälle pudotuspeleissä. Lightningin ei tarvitse välttämättä voittaa runkosarjaa vaan keskittyä siihen, että runkosarjan jälkeen pelit jatkuvat tarpeeksi pitkälle. Materiaali on niin leveä, että parin pelaajan poissaolo ei tunnu − ainakaan runkosarjassa.
Viime kauden perusteella voisi huumorilla sanoa, että Lightningin ei kannattaisi pelata tosissaan vasta kuin joskus helmikuussa. Tällöin armoton pisteiden metsästys pudotuspeleihin pääsemiseksi voisi jatkua myös pudotuspeleissä.
Lightning pelaa Atlantin divisioonassa sijoista 1−2.
