Philadelphia Flyersin kapteeni ja tähtipelaaja Claude Giroux johdattaa joukkueensa kauden avaukseen Chicago Blackhawksia vastaan. Edellisen kerran Flyers oli tositoimissa harjoitusottelussa sveitsiläisjoukkue Lausanne HC:ta vastaan.

NHL-tähtiloistolla ei ollut kamppailussa merkitystä, sillä Flyers oli ottelun aikana peräti 0−4-tappiolla.

− Olimme turhautuneita, mutta kykenimme tekemään nousua. Tulos ei silti ollut mielestäni häpeä, Giroux sanoo.

Prahassa pelattavaan otteluun odotetaan runsaasti tšekkiyleisöä, mutta Giroux ei ole varma, kummalle joukkueelle siunaantuu enemmän suosionosoituksia.

− Minulla ei ole aavistustakaan, mutta toivottavasti he ovat puolellamme. Paperilla tämä on kotipelimme.

Flyers-kapteenin ohella joukkueen yksi monivuotisista tähtipelaajista on Jakub Voráček, jonka kanssa Giroux'lla on pitkä yhteinen historia. Kaksikko on pelannut samassa joukkueessa kaudesta 2011−12 lähtien.

− Tunnemme toisemme hyvin ja härnäämme toisiamme. Aina jäällä ollessamme harjoittelemme yhdessä.

− Hän on täydellinen kaveri, Giroux myhäilee.

Voráčekille ottelulla on erityismerkitys, ja sen allekirjoittaa myös Giroux.

− Se on jännittävää erityisesti täällä, koska olen pelannut Jakub Voráčekin kanssa pitkään yhdessä. Hän itse asiassa sanoi aikaisemmin haluavansa pelata täällä, eikä uskonut sen olevan mahdollista.

Prahassa pelattavan ottelun merkitys heijastuu myös koko joukkueeseen.

− Tällä on hänelle suuri merkitys, ja sillä on suuri merkitys myös meille.

Giroux kertoo saaneensa Tšekistä hyviä kokemuksia niin ihmisten kuin oluenkin parissa.

− Minulla on ollut mahdollisuus pelata useiden tšekkipelaajien kanssa. Pelasin täällä alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa, ja se on hyvä muisto. Tšekit ovat mukavia ja heidän oluensa on hyvää.

NHL-legenda Jágr opetti Giroux'ta aiempaa tehokkaampaan hyökkäyspelaamiseen

NHL:n yksi kaikkien aikojen pelaajista, Jaromír Jágr, pelasi Giroux'n kanssa Flyersissa kaudella 2011−12. Yhden kauden aikana kanadalainen vastaanotti jääkiekkoilun legendalta paljon oppeja.

− Hän avasi silmäni ja sai minut näkemään pelin eri tavalla kuin aiemmin. Hän oli joukkuekaverini, mutta hän laittoi minut kunnolla haastamaan itseni kaukalossa ja sen ulkopuolella. Meillä oli keskenämme hyviä kemia ja pelasimme hyvin yhteen.

− Sen kauden aikana sain itseluottamusta, jotta voisin menestyä, Giroux lisää.

Jágrista oli runsaasti apua erityisesti hyökkäyspelaamisessa.

− Hän ei auttanut minua ainoastaan yksittäisillä osa-alueilla. Hän auttoi muun muassa ylivoimalla ja hyökkäysalueen pelaamisessa sekä siinä, kuinka laukoa, Flyers-kapteeni luettelee.

Giroux ja Jágr tapasivat hiljattain, ja kanadalainen jaksoi edelleen äimistellä 47-vuotiaan tšekin yhä jatkuvaa uraa.

− Tapasin hänet pari päivää sitten ja juttelimme paljon. On melko mahdotonta pelata niin pitkään.

Flyersin tähtihyökkääjä ei sulkenut pois mahdollisuutta, että Jágr olisi seuraamassa illan NHL-ottelua yleisöstä.

− Hän kertoi tulevansa mahdollisesti tämän illan otteluun, Giroux muistaa.