NHL:n tarunhohtoisuus hilseili lopullisesti vuonna 2000, kun syöpäsairas ja selkävaivainen Mario Lemieux palasi kolmen kauden pelaamattomuuden jälkeen dominoimaan 35-vuotiaana. 43 pelissä syntyneet 76 tehopistettä olivat ottelumäärään suhteutettuna ylivoimaisesti kovin pistesaldo.
Myönnettäköön, että vuoden 1984 ykkösvaraus oli monella tavalla poikkeuksellinen pelaaja. Yllättävät vastuunkantajat eivät kuitenkaan ole NHL:ssä tavattomia.
Kaudella 2017−18 ruotsalainen tulokashyökkääjä Jesper Bratt keräsi 74 pelissä 35 pistettä. Vuotta aiemmin Bratt saalisti Ruotsin toiseksi korkeimmalla sarjatasolla Allsvenskanissa 22 pistettä 46 ottelussa, mikä oikeutti nippa nappa sarjan 80 parhaan pistemiehen joukkoon. Lisäksi peliajassa mitattuna kuudennella kierroksella varattu ruotsalaishyökkääjä on ollut Devilsin kärkihyökkääjiä.
Tulokaskauden 35 tehopistettä oli Devilsin viidenneksi paras suoritus – taakse jäivät muun muassa konkarihyökkääjä Travis Zajac ja ykköskierroksen varaus Pavel Zacha. Allsvenskanissa Bratt hävisi tehoissa esimerkiksi Arsi Piispaselle, jonka ajatteleminenkin NHL:ssä on huvittavampaa kuin kenen tahansa radiojuontajan vitsi.
Viime kevään Stanley Cup -voittaja St. Louis Bluesin ykkösmaalivahti Jordan Binnington oli ennen viime kautta pelannut tasan yhden NHL-ottelun. Ässien mestaruuskauden itsekkäänä maalitykkinä muistettava Joel Armia muuttui Winnipeg Jetsissä tunnolliseksi alempien ketjujen raatajaksi ja alivoimaspesialistiksi.
Armian siirryttyä Montreal Canadiensiin Jetsin päävalmentaja Paul Maurice visioi Patrik Laineen kehittyvän voimahyökkääjäksi. Tätä tavoitetta odotellessa Jetsissä aloitettiin projekti ”pesäpalloilijasta NHL-kiekkoilijaksi”.
Viime kesänä ensimmäisellä kierroksella Jetsiin varattu puolustaja Ville Heinola kun oli vielä kolme vuotta sitten voittamassa C-poikien suomenmestaruutta Kankaanpään Mailan riveissä. Samalla kaudella hän pelasi jääkiekkoa Kankaanpään Jääkarhuissa C-nuorten Suomi-sarjassa ennen siirtymistään Ässien juniorijoukkueeseen.
18-vuotias tulokaspuolustaja aloittaa kautensa NHL:ssä. Heinola pelasikin harjoituskaudella isossa roolissa ja sai runsaasti vastuuta muun muassa ylivoimalla. Nuorukaisen tilannetta toki avitti se, että Jets menetti kesän aikana kolme runkopuolustajaansa, joista Dustin Byfuglienin pelaaminen on vielä epäselvää.
Kaikki kunnia 118-kiloiselle konkaripuolustajalle, mutta itselläni on sen verran kokemusta Kankaanpään yöelämästä, että siellä monta vuotta urheillut testosteronia uhkuva nuorukainen kyllä antaa vastuksen jopa Byfuglienille.
Kankaanpäästä voi olla lyhyempi matka NHL-kaukaloon kuin virkavapaalta.
