Mestiksen karsintasarjassa kohtaavat Mestiksen runkosarjassa sijalle 12. jäänyt Kajaanin Hokki ja Nokian Pyry, joka voitti Suomi-sarjassa sekä runkosarjan että pudotuspelien päätteeksi myös mestaruuden.
Hokki aloitti putoamiskarsintataipaleensa jo pari viikkoa takaperin, kun se kamppaili FPS:n kanssa karsintojen ensimmäisessä vaiheessa. Mestiksen tämän kauden karsintasysteemissä runkosarjan kaksi viimeistä kohtaavat paras seitsemästä -ottelusarjassa, jonka voittaja, nyt siis Hokki, kohtaa Suomi-sarjan mestarin ja häviäjä putoaa suoraan sarjaporrasta alemmas.
FPS-sarjassa Hokki oli lopulta selkeästi parempi vieden sarjan nimiinsä voitoin 4–1. Kotikaukalossaan kajaanilaiset olivat voittamattomia. Hokilla on kotietu myös Pyry-sarjaan.
Onnistujia Hokissa riitti forssalaisia vastaan laajalla rintamalla. Tehokkaimpia olivat viidessä ottelussa tehot 2+6 iskenyt Janne Jokinen ja peräti viisi maalia ja ja päälle kaksi syöttöpistettä kirjauttanut Antti Myllyaho. Hokki oli erityisen vahva maalin edustalla: Se iski valtaosan osumistaan aivan maalin edustalta, usein isokokoisen Myllyahon toimesta, ja onnistui pitämään vastustajat pois parhailta vetopaikoilta oman maalin lähellä.
Muita kajaanilaisonnistujia olivat taitava Jiri Parviainen, kypärätempun neljännessä ottelussa Forssassa iskenyt Eetu Selänne ja kapteenin vastuuta loppukauden aikana Samu Pyykkösen loukkaannuttua kantanut puolustaja Veli-Matti Tiuraniemi. Maalilla vastuuta kantoi kaikissa peleissä Kristian Tamminen, joka pysäytti kiekot 93,04 prosentin varmuudella.
Pyry vuotta kokeneempana taisteluun Mestis-paikasta
Pyry oli tällä kaudella Suomi-sarjan kiistaton valtias vietyään nimiinsä ensin runkosarjan selkeällä erolla ja edettyään sitten mestaruuteen asti pudotuspeleissä. Tosipeleissä nokialaiset raivasivat tieltään Kalajoen JHT:n, Kotkan Titaanit ja lopuksi finaaleissa paikallisvastustaja LeKin. Pudotuspeleissä Pyry hävisi ainoastaan kaksi ottelua, molemmat kotikaukalossaan.
Nokialaisjoukkue pelasi Mestis-karsinnoissa myös vuosi sitten, mutta taipui tuolloin Heinolan Peliitoille suoraan voitoin 4–0. Pyryn pelaajarunko on pysynyt kasassa jo useamman vuoden ajan, joten nyt ryhmä pääsee yrittämään nousua uudemman kerran vuotta kokeneempana.
Nokialaisten terävimpänä syömähampaana pudotuspeleissä oli runkosarjastakin tuttu kaksikko: Lassi Korpela (tehot pudotuspeleissä 7+14) ja Valtteri Mäkiviinikka (10+8). Runkosarjassa Korpela ja Mäkiviinikka miehittivät sarjan pistepörssin sijoja kolme ja kaksi.
Ratkaisupeleissä Pyryltä nousivat esiin tehokaksikon lisäksi Tuukka Mäntymäki, joka osui ratkaisevassa finaalissa kahdesti ja pudotuspelit piste per peli -tahdilla pelannut Jere Virolainen. Pyryn tehot olivat pitkälti hyökkääjien harteilla, joskin kapteeni Valtteri Ylitalo tykitti mestaruuden ratkaisseen täysosuman.
Pyryn maalilla Veli-Matti Mäkinen pelasi pudotuspelit 93,4 prosentin torjuntavarmuudella. Finaalisarjassa kiekko ei kuitenkaan tarttunut aivan yhtä hyvin, ja Mäkinen vaihdettiin pois maalilta nokialaisten 6–7-jatkoaikavoittoon päättyneessä ratkaisupelissä.
Hokki ennakkosuosikkina sarjaan
Joukkueiden edelliset kohtaamiset ovat kaudelta 2018-2019, jolloin Hokki pelasi Suomi-sarjassa edeten lopulta mestaruuteen. Joukkueet ovat sitä kautta toisilleen melko vieraita. Tasoero Mestiksen häntäpään ja Suomi-sarjan kärjen välillä on ollut viime vuosina selkeä, mikä sysää ennakkosuosikin paineet Hokin niskaan.
Kajaanilaiset selvittivät FPS:n tieltään vakuuttavasti, ja vaarallisimmat paikat omaan päätyyn syntyivät vastahyökkäyksistä. Vastaiskuissa piilee myös Pyryn sauma: Nokialaiset rankoivat LeKiä armottomasti nopeasti peliä kääntämällä, ja nopeat suunnanmuutokset voivat tarjota Pyryn taitaville höykkääjille saumoja horjuttaa Hokkia. Mäkiseltä vaaditaan lisäksi nappisuoritusta Pyry-maalilla.
Hokilla ei ole kuitenkaan varaa sortua ylimielisyyteen, sillä vastassa on vuosien aikana yhteen hitsaantunut joukkue, joka on tottunut kauden aikana kääntämään pelit voitokseen.