Yhdysvalloissa yliopistokauden päättyminen tarkoittaa monille junioreille ja senioreille (kolmannen ja neljännen vuoden pelaajille) mahdollisia ammattisopimuksia. Osa pelaajista on varattu NHL:ään, mutta he eivät ole ainakaan toistaiseksi tehneet sopimusta heidät varanneen seuran kanssa, kun taas osalla ei ole varausta ollenkaan.
Jos pelaaja on vähintään 20-vuotias ja mennyt kahden varaustilaisuuden läpi ilman varausta, hän saa alkaa neuvotella NHL-joukkueiden kanssa heti oman joukkueen kauden päättymisen jälkeen.
Viime vuosien aikana muun muassa New York Rangers -hyökkääjä Jimmy Vesey, New Jersey Devils -puolustaja Will Butcher ja Colorado Avalanche -hyökkääjä Alexander Kerfoot ovat ponnistaneet neljän NCAA-kauden jälkeen vapailta markkinoilta suoraan NHL-kokoonpanoihin.
Alla on listattu muutamia lupaavimpia NCAA-pelaajia, jotka ovat lähellä NHL-sopimusta. Kärkinimet saattavat jopa päästä aloittamaan ensi kauden NHL:n kirkkaissa valoissa.
Dylan Sikura, vasen laitahyökkääjä, Northeastern University (Chicago Blackhawksin 6. kierroksen varaus 2014)
Chicago Blackhawks varasi pienikokoisen Sikuran vuoden 2014 varaustilaisuuden kuudennella kierroksella. Sen jälkeen hän on kehittynyt tasaista tahtia ja puhjennut kukkaan kahden viimeisen kauden aikana.
Sikura on viimeisellä yliopistokaudellaan ollut yksi sarjan dominoivimmista hyökkääjistä ja hänet valittiin vähän aikaa sitten kymmenen Hobey Baker Award -finalistin joukkoon.
Palkinto myönnetään vuosittain NCAA:n parhaalle pelaajalle, ja Sikura on tänä vuonna yksi potentiaalisista voittajasuosikeista. Tällä hetkellä pudotuspelien ulkopuolelle jäävän Blackhawksin tärkein prioriteetti onkin tehdä tulokassopimus hänen kanssaan ennen huhtikuun puoltaväliä.
Sikura on viimeisellä yliopistokaudellaan ollut yksi sarjan dominoivimmista hyökkääjistä ja hänet valittiin vähän aikaa sitten kymmenen Hobey Baker Award -finalistin joukkoon.
Blackhawks teki myös vähän aikaa sitten vuoden mittaisen jatkosopimuksen Dylanin veli Tyler Sikuran kanssa. Tyler on ollut kuluneella kaudella AHL-farmi Rockford IceHogsin parhaita maalintekijöitä 16 osumalla. Sopimuksella on kuitenkin myös tarkoitus houkutella nuorempi veljeksistä tekemään sopimuksen Blackhawksin kanssa.
Yleinen uskomus on, että Sikura tekee sopimuksen hänet varanneen joukkueen kanssa, mutta toistaiseksi näin ei ole vielä tapahtunut. Mikäli hänestä tulee vapaa agentti, mahdollisista ottajista ei tule olemaan pulaa.
Erik Autio, puolustaja, Penn State University (ei NHL-varausta)
Suomalaisväriä listalle tuo Bluesin organisaatiosta Pohjois-Amerikkaan siirtynyt Erik Autio. 22-vuotiaalla puolustajalla on menossa neljäs kausi Penn Staten yliopistossa, ja vaikka hänen teholukemat eivät ole muiden tämän listan puolustajien luokkaa, Autio on kerännyt kiinnostusta puolustuspään osaamisellaan.
Erinomainen luistelu ja varma pelaaminen omassa päässä pienestä koosta huolimatta ovat ominaisuuksia, jotka kiinnostavat useita joukkueita. Vaikka vakituinen NHL-paikka näyttää vielä tällä hetkellä epätodennäköiseltä, Autio saattaa päästä aloittamaan kautensa ensi syksynä jonkun organisaation harjoitusleiriltä.
Louis Belpedio, puolustaja, Miami University (Minnesota Wildin 3. kierroksen varaus 2014)
Neljättä kautta Miamin yliopistossa pelaava Belpedio on ollut joukkueensa tehokkain puolustaja tällä kaudella. Varausiässä hän oli Yhdysvalloissa yksi ikäluokkansa kärkipuolustajia ja pelasikin nuorten MM-kisoissa 2016.
Vaikka hänen kehityksensä ei ole ollut odotetun nopeaa, Belpediolla on potentiaalia nousta tulevaisuudessa vakituiseksi NHL-puolustajaksi. Wild ei ole toistaiseksi varauksesta huolimatta onnistunut tekemään hänen kanssaan sopimusta, mutta viimeisimpien huhujen tämä voi muuttua hyvinkin pian.
Daniel Brickley, puolustaja, Minnesota State University (ei NHL-varausta)
Viime kaudella aikuisten MM-kisoissakin nähty Brickley on ollut yksi NCAA:n parhaista puolustajista jo toista kautta. 191-senttinen ja 93-kiloinen järkäle pystyy dominoimaan kaukalossa niin koollaan kuin kiekollisella osaamisellaankin.
Mikäli Brickley saa vielä kehitettyä luisteluaan, hän voinee hypätä ensi kaudella suoraan NHL:ään. Kyky liikuttaa kiekkoa tehokkaasti ja puolustaa varmasti tekevät hänestä yhden kevään halutuimmista vapaista agenteista.
Max Veronneau, oikea laitahyökkääjä, Princeton University (ei NHL-varausta)
Veronneau on herättänyt yllättävänkin suurta huomiota tällä kaudella. 53 tehopistettä 33 ottelussa oikeuttavat koko NCAA:n pistepörssin toiseen sijaan, mikä on vähemmän yllättäen kiinnittänyt useiden NHL-joukkueiden huomion.
Vaikka Veronneaun puolustuspelaaminen ei ole vielä NHL:n vaatimaa luokkaa, hänen hyökkäyspään potentiaalia on vaikea kiistää, ja mahdollinen näytönpaikka tuleekin todennäköisesti jo ensi kaudella.
Varausiässä Belpedio oli Yhdysvalloissa yksi ikäluokkansa kärkipuolustajia ja pelasikin nuorten MM-kisoissa 2016.
Bobo Carpenter, keskushyökkääjä/vasen laitahyökkääjä, Boston University (ei NHL-varausta)
Carpenter on pelannut kolmatta kauttaan Bostonin yliopistossa ollen kuluneella kaudella joukkueensa paras pistemies. Sioux City Musketeersista yliopistoon ponnistanut Carpenter on monipuolinen kahden suunnan hyökkääjä, joka pystyy pelaamaan niin sentterinä kuin laiturina.
Luistelu on toistaiseksi ollut Carpenterin akilleen kantapää, mutta hänellä on hyvät mahdollisuudet nousta NHL-tason alempien ketjujen hyökkääjäksi.