Pitkään ilman avainpelaajiaan, ykkösmaalivahti Craig Andersonia, ykkössentteri Jason Spezzaa ja ykköspuolustaja Erik Karlssonia, pelannut Ottawa Senators pääsi miltei sensaatiomaisesti tämänkin kevään pudotuspeleihin. Eikä siinä vielä kaikki. Senators pudotti koillisdivisioonan voittajan Montreal Canadiensin jatkosta viidennessä puolivälieräottelussa, ja vielä vieraskentällä.
Pudotuspelien sanotaan olevan oma maailmansa. Lisäksi sanotaan, että keväällä nousee aina uusia sankareita esiin. Ottawan tämänhetkiset esitykset todistavat molemmat edellä mainitut ajatukset tosiksi. Toki tähtipuolustaja Karlsson, sekä ykkösketjun hyökkääjät Kyle Turris ja kapteeni Daniel Alfredsson olivat suuressa roolissa Canadiensin kaadossa, mutta kolmistaan heidän ei tarvinnut pärjätä. Taustatukea tuli yllättävältä taholta. Luodaan pieni katsaus Ottawan energiseen nelosketjuun.
Nuori nelossentteri
Monelle jääkiekkoa aktiivisestikin seuraavalle henkilölle nimi Jean-Gabriel Pageau ei vielä pari kuukautta sitten sanonut juuri mitään. Nyt nimi on noussut kaikkien NHL-fanien tietoisuuteen. AHL-joukkue Binghampton Senatorsissa alkukauden kiekkoillut Pageau nostettiin NHL-joukkueeseen loppukaudesta. Runkosarjan yhdeksässä ottelussa Pageau sai maalitilinsä auki ja merkkautti yhteensä tehot 2+2=4. Tämä ei kuitenkaan vielä nostanut häntä otsikoihin.
Idän puolivälierien kolmannessa ottelussa, kotihallissaan, Pageau teki kypärätempun ja Ottawa käänsi ottelusarjan vahvasti edukseen. Nimi Jean-Gabriel Pageau oli kaikkien huulilla. Ottelusarjan viidennessä, ratkaisevassa ottelussa Pageau tarjoili ketjukavereilleen paikkoja ja sai merkattua kaksi syöttöpistettä. Viisi tehopistettä viiteen otteluun. Ei pahemmin nelosketjun sentteriltä.
Siirtotakarajan sisupussi
Nuori kanadalaislaituri Cory Conacher oli pitkään mukana NHL:n parhaalle tulokkaalle jaettavan Calder-pokaalin voittajaspekulaatioissa, mutta jäi lopulta ulos finaalikolmikosta. Tampa Bayssa vahvasti kauden aloittanut Conacher hiipui kevättä kohden, mutta sai uuden alun, kun hänet kaupattiin siirtotakarajalla Ottawaan vaihdossa Ben Bishopiin. Tampa Bay sai riveihinsä kookkaan maalivahdin ja Ottawa sai nuoren ja sisukkaan laitahyökkääjän. Vaikka aika näyttää kumpi tästä vaihtokaupasta hyötyi enemmän, tällä hetkellä voittajana voitaneen pitää Ottawaa.
Conacher tuo Ottawan nelosketjuun maalintekovoimaa. Vaikka sitä löytyy myös ketjun muilta pelaajilta, Conacher on synnynnäinen maalintekijä. Laukaus lähtee tarkasti ja napakasti. Tällaista pelaajaa tarvitaan pudotuspelijoukkueen alempiin ketjuihin. Conacherin otteissa näkyy pienoinen ailahtelevaisuus ja siksi on hyvä, ettei hänelle lyödä toistaiseksi liikaa maalintekopaineita. Alemmissa ketjuissa onnistuttuaan hänestä voi tulla tulevina vuosina ratkaisija Ottawan kärkiketjuihin. Conacher tunnetaan myös tulisieluisena pelaajana. Jäähyaitiosta poissa pysyessään hänestä on enemmän iloa.
Nelosketjun ”konkari”
Nelosketjun täydentää 26-vuotias jenkkihyökkääjä Erik Condra. Condra on pelannut koko ammattilaisuransa Senatorsin organisaatiossa, joten hän tietää miten homma pääkaupungissa toimii. Vasta pari kautta ylhäällä pelannut Condra on nelosketjussa raskaan työn raataja, joka tekee tarvittaessa maalin tai kaksi. Condran suurin tehtävä nelosketjussa on tehdä tilaa nuorille kanadalaistaitureille. Maalineduspelaaminen voidaan lukea Condran vahvuudeksi.
Condra ei ole mikään varsinainen taitoniekka, muttei suoranainen puukäsikään. Joskus hän löytää ketjukaverinsa oivaltavilla syötöillä. Kärkiketjuihin hänellä ei ole toistaiseksi mitään asiaa, ellei tule suurempia loukkaantumisia. Kolmos-nelosketjuissa nöyrää peruspelaamista esittävä Condra on roolissaan tärkeä palanen Ottawan menestymisen kannalta.
Onko yllätysten aika ohi?
Ottawa yllätti Montrealin niin sanotusti housut kintuissa. Sama ei tule toistumaan Pittsburghia vastaan. Viime kevään pettymys on lisännyt Penguinsin menestysjanoa. Kapteeni Sidney Crosbyn paluu tuo Penguinsin hyökkäyspeliin, etenkin ylivoimalla, variaatiota. Ottawan viisikkopuolustuksen on oltava valmiina.
Ottawan hyökkäyspeli tullee perustumaan vastahyökkäyksiin, ainakin vieraskaukalossa. Tässä mielessä katseet kääntyvät nelosketjuun. Nopeat ja taitavat pelaajat voivat hyvinkin saada kiekon jopa useamman kerran Penguins-maaliin. Kunhan pää pysyy kylmänä.