Pittsburgh Penguins ja Ottawa Senators kohtaavat neljättä kertaa pudotuspeleissä, mutta vasta ensimmäistä kertaa toisella kierroksella. Aiemmat kohtaamiset ovat ensimmäiseltä kierrokselta. Vuonna 2007 Ottawa pudotti Pittsburghin ja selvisi aina Stanley Cup -finaaliin asti, missä se hävisi Anaheim Ducksille. Pittsburgh puolestaan kaatoi Ottawan vuonna 2008, pääsi finaaliin Detroit Red Wingsiä vastaan, mutta hävisi. Viimeisin kohtaaminen on vuodelta 2010. Siinäkin Pittsburgh oli parempi.
Tällä kaudella joukkueet kohtasivat kolmesti, ja Penguins vei voiton jokaisessa kohtaamisessa. Pittsburgh selvitti tiensä itäisen konferenssin semifinaaleihin voittamalla New York Islandersin voitoin 4-2 ja oli sarjassaan tiukemmalla kuin etukäteen yleisesti uskottiin. Otteet vaihtelivat pelistä toiseen. Ottelusarjan ratkaisu syntyi lopulta jatkoerässä. Paljon jäi parantamisen varaa, mutta toisaalta nimivahvalla joukkueella on siihen potentiaalia.
Ottawa Senators pyyhkäisi ensimmäisellä kierroksella vakuuttavasti Montreal Canadiensin yli voitoin 4-1. Sen tehtyjen maalien keskiarvo peliä kohti oli avauskierroksen toiseksi paras heti Pittsburghin jälkeen, mutta selkeänä erona joukkueiden välillä oli päästettyjen maalien keskiarvo. Vaikka Pittsburgh jätti Islandersin kahdesti nollille, sen päästettyjen maalien lukema oli lähes kolme, kun taas Ottawan pysyi alle kahdessa.
Kumman häkin suulla kestetään paineet paremmin?
Craig Anderson joutui Montrealia vastaan välillä kovankin tulituksen alle, mutta pystyi pitämään joukkuettaan pystyssä. Yksi avainkysymyksistä onkin, onnistuuko Anderson säilyttämään tasonsa ja hyydyttämään Penguins-hyökkääjien tehot.
Myös Pittsburghin suurin kysymysmerkki on maalivahtipelissä. Marc-Andre Fleury ei tynkäkauden aikana ollut niin suuren rasituksen alla kuin edeltävällä kokonaisella kaudella, mutta otteet olivat silti huomattavan epävarmoja. Neljän ensimmäisen ottelun jälkeen veräjänvartijaksi vaihdettiin Tomas Vokoun, jonka torjuntaprosentti on kahden pelatun ottelun jälkeen pudotuspelien korkein (95,7 %), mutta se ei tietenkään ole vertailukelpoinen enemmän otteluita pelanneiden kanssa. Kestääkö miehen kantti jatkossa? Runkosarjan aikana Vokounkaan ei varsinaisesti vakuuttanut.
Fyysistä ja nopeaa peliä. Taitureilta taklataan luulot pois
Pittsburgh pystyi kaikissa ensimmäisen kierroksen otteluissaan iskemään vähintään kolme maalia. Itse asiassa kolmeen maaliinkin se jäi vain kerran. Ottawan on Pittsburghin voittaakseen iskettävä kiinni maaliahneisiin hyökkääjiin fyysisellä pelillä. Sillä on siihen oiva arsenaali, sillä puolustuksesta löytyy kokoa ja taklausvoimaa. Chris Phillipsin hampaissa voivat Penguinsin suurimmatkin syömähampaat kärsiä. Myös hyökkääjissä on taklaavia sisupusseja.
Pelityyliltään Senators on nopea ja muistuttaa paljon Islandersia. Kuten Islanders jo näytti nopeus voi olla tehokas tapa pärjätä Pittsburghia vastaan. Pittsburgh on ollut joukkueena yleensä myös nopea, mutta Islandersia vastaan Penguins näytti toisinaan hyvinkin hitaalta. Vastauksia ongelma-alueisiin ja roolitukseen Dan Bylsma pyrki hakemaan ottamalla takaisin kokoonpanoonsa Joe Vitalen ja Tyler Kennedyn. Jussi Jokinen puolestaan joutui katsomaan pari viimeistä ottelua popcorn-osastolta. Voittaakseen Senatorsin Penguinsin on kyettävä vastaamaan fyysiseen peliin.
Penguinsin hyökkääjistä Jevgeni Malkin teki lähes kaksi pistettä per ottelu. Kasassa Malkinilla on 11 pistettä, Jarome Iginlalla ja Sidney Crosbylla kummallakin 9 pistettä. Maalinteossa kunnostautui parhaiten Pascal Dupuis 5 maalilla.
Ottawan kärkitehoista ovat tähän mennessä vastanneet länsinaapurin kaksikko Daniel Alfredsson ja Erik Karlsson, joilla kummallakin on kerättynä 6 pistettä. Verkkoa eniten on heiluttanut Kyle Turris, jolla on nimissään 3 häkkiä.
Norris-voittaja vastaan Norris-ehdokas
Karlssonin paluu ennen pudotuspelien alkua oli Senatorsille kullanarvoinen. Viime vuoden Norris-voittaja on kiekollisena puolustajana tärkeässä roolissa Senatorsin hyökkäysten käynnistyksessä ja ylivoimapelissä. Karlssonilla on aivan poikkeuksellinen liikkuvuus ja luovuus, joka avaa tilaa myös muille. Yksi Pittsburghin haasteista onkin yrittää kesyttää Karlssonin kikat ja päästä liukkaaseen mieheen iholle kiinni.
Pittsburgh-puolustuksestakin löytyy kiekollista osaamista. Alakerran johtajana häärii tämän vuoden Norris-ehdokas Kris Letang. Nyt voidaankin siis seurata, miten tuore ehdokas pärjää vertailussa puolustavaan voittajaan ja kumpi kohottaa joukkueensa korkeammalle. Vertailussa Karlssoniin Letang on toistaiseksi ollut parempi pelaamaan myös puolustussuuntaan.
Nelosketjussa yllättävää viimeistelyvoimaa
Ottawan yhtenä vahvuutena voidaan pitää hyökkäyskaluston tasaisuutta, vaikka Pittsburghillakin on ratkaisijoita useammassa ketjussa. Erot eivät Ottawan kohdalla kuitenkaan ole niin suuret kuin Pittsburghin kärkiketjuissa. Esimerkiksi nelosketjussa pelaava Jean-Gabriel Pageau on jo heittänyt hattutempun näiden pudotuspelien aikana. Siinä saa vastapuolen valmentaja raapia päätään päättäessään ketä haluaa peluuttaa ja ketä vastaan.
Loukkaantumiset kiusasivat vakavasti Senatorsin kautta, mutta Jason Spezzan paluu joukkueen harjoituksiin antaa kenties viitteitä siitä, että Spezzakin olisi mahdollisesti palaamassa. Aikataulusta vaan ei kukaan kerro, joten todellisuutta paluun mahdollisuudesta ei tiedetä. Toiveita se kuitenkin Ottawan leirissä herättää.
Arvio: Pittsburgh Penguins ja Ottawa Senators vääntävät itäisen konferenssin semifinaaleissa hikisen, fyysisen iltapuhteen, jonka voittajana Pittsburgh Penguins etenee konferenssifinaaleihin voitoin 4-3.