NHL:n runkosarjaottelut palasivat perjantaina Eurooppaan, kun Colorado Avalanche ja Ottawa Senators pelasivat Globenissa. Liigana NHL täyttää pian sata vuotta, ja Tukholmassa järjestettävä NHL Global Series on muun muassa kunnianosoitus Ruotsille jääkiekkomaana.
NHL:n komissaarina vuodesta 1993 lähtien toiminut Gary Bettman korosti Ruotsin asemaa ja vaikutusta NHL:n historiassa.
− Tämä on tilaisuus tunnustaa Ruotsin vaikutus liigaamme, mikä sadan vuoden historian aikana on ollut huomattava.
− Mats Sundin, Daniel Alfredsson, Nicklas Lidström, Börje Salming, Peter Forsberg ja Henrik Zetterberg pelaajista mainitakseni ovat olleet todiste pelaajakehitysohjelmien uskomattomasta vahvuudesta täällä kymmenen miljoonan ihmisen maassa.
Tällä hetkellä ruotsalaispelaajat muodostavat kymmenen prosentin osuuden kaikista NHL-pelaajista. Ruotsi ja sen pelaajat ovat olleet eurooppalaisista maista näkyvin osa NHL:n historiaa.
− Ruotsalaiset pelaajat ovat pelanneet NHL:ssä yli 90 000 runkosarjaottelua ja 8 000 ottelua pudotuspeleissä. He ovat tehneet lähes 15 000 runkosarjamaalia ja 30 000 syöttöpistettä.
− Koko aikana yli 300 ruotsalaispelaajaa on pelannut liigassamme, Bettman jatkoi.
NHL haluaa lisätä kansainvälisyyttään
NHL oli Euroopassa viimeksi vuonna 2011, ja ensimmäisen kerran se toi pelejään vanhalle mantereelle vuonna 2007. Bettman kertoi, että NHL aikoo ja haluaa jatkossakin panostaa enemmän kansainvälisyyteen ja osallistumiseen isoihin tapahtumiin.
− Tällä hetkellä meillä on maailmanlaajuista sponsorointia sekä lisenssisopimuksia. Kasvattaaksemme peliä kuitenkin kansainvälisellä tasolla meillä on oltava säännöllistä mukanaoloa tapahtumissa.
− Kansainvälinen strategia ei toimi ilman isoja tapahtumia, oli kyse sitten ystävyysotteluista paikallisia joukkueita vastaan, harjoitusotteluista, runkosarjaotteluista, kiekkokouluista tai muista vastaavista.
Keskeisiä tavoitteitaan NHL toteuttaa tiiviisti yhdessä vuonna 1967 perustetun pelaajayhdistyksen kanssa.
− Se on asia, jonka tiimoilta olemme yhteyksissä ja tekemisissä pelaajayhdistyksen kanssa. Toivomuksenamme on saavuttaa tapahtumien suhteen säännöllinen, etukäteen tiedossa oleva kalenteri, Bettman sanoi.
Apulaiskomissaari Bill Daly lisäsi, että NHL haluaa nostaa tapahtumien määrää eri maissa. Hän sanoi, että liigalla ei kuitenkaan ole lähivuosina suunnitelmissa lisätä merkittävästi panostustaan muun muassa runkosarjaotteluiden muodossa.
− En usko, että agendanamme nyt olisi erityisesti tuoda organisaatioita tänne. Haluamme silti toimia yhdessä eurooppalaisen jääkiekkoyhteisön kanssa kasvattaaksemme jääkiekkoa ja yhteyttä eurooppalaisen jääkiekon ja NHL:n välillä.
− Ajan myötä tavoite pelaajayhdistyksen kanssa on lisätä tapahtumien lukumäärää eri maissa, joiden kanssa olemme yhteistyössä. Esimerkkinä toimivat kaksi ottelua Kiinassa, mikä oli liigallemme ja lajillemme eräänlainen uusi rintama.
Komissaari Bettman näki, että vastakkainasettelu Eurooppaa ja erityisesti Venäjän suhteen ei ole kestävää. Jääkiekon kasvattaminen menee etusijalle.
− Meillä on valtava kunnioitus venäläistä jääkiekkoa kohtaan. Emme halua kilpailla vaan tehdä töitä heidän kanssaan. Kenties oikeana aikana ja oikeissa olosuhteissa on olemassa muita tapoja, joilla voimme nojautua ja lisätä yhteistyötä muissa maissa.
