SHL:ään saadaan kaudella 2015-16 varmuudella ainakin yksi suomalainen mestari, sillä kaikissa kahdeksassa jäljelläolevassa joukkueessa on suomalaispelureita. Ensimmäisen kierroksen parit ovat Skellefteå-HV71, Frölunda-Djurgården, Växjö Lakers-Linköping ja Luulaja-Färjestad.
Runkosarjan ylivoimainen ykkönen Skellefteå saa vastaansa HV71:n, jonka puolivälieräpaikka varmistui ensimmäisen kierroksen pelien kautta. Helppoa kauraa levänneelle Skellefteålle?
Teppo Laaksonen: Skellefteå oli runkosarjassa erittäin vakuuttava ja pelasi ennen kaikkea tasaisen laadukkaasti läpi kauden. Joukkue on taas matkalla kohti SHL-finaaleja, ja se olisi sille jo kuudes kerta peräkkäin. Skellefteåsta on vaikea löytää heikkouksia, sillä se on kuin hanhiaura- jos yksi ukko putoaisikin pois vaikka loukkaantumisen vuoksi, toinen pystyy nousemaan välittömästi tilalle.
Koko joukkue on terveenä, joten kaikille pelipaikoille on jopa ylitarjontaa. Pakki Alexander Urbom seuraa kaksi ensimmäistä pudotuspeliä sivusta pelikiellon vuoksi, mutta hänellekin löytyy korvaajia. Skellefteå on koko SHLn paras erikoistilanteissa, joten sekin lupaa vahvaa kevättä. Viime kaudella se pudotti Brynäsin puolivälierävaiheessa 4-0, ja suunnilleen samaa lienee luvassa tälläkin kaudella.
HV71 jyräsi Örebron play-in-vaiheessa ja ansaitsi ilman muuta paikan puolivälierissä. Joukkue on suhteellisen kokenut ja sinällään kilpailukykyinen, mutta runkosarjassa HV pelasi kurittomasti ja epätasaisesti. Fredrik Pettersson-Wentzel on laatuveskari, jonka varaan on hyvä rakentaa, mutta koko joukkueen täytyisi ylittää ottelusarjassa reilusti itsensä, jotta välieräpaikka olisi mahdollinen.
Joukkueen ykköstykki Mattias Tedenby oli play-in-kierroksen sivussa pelikiellon vuoksi ja tuo lisää ratkaisuvoimaa kokoonpanoon. Senttereistä Erik Christensen ja Chris Abbott ovat olleet vuorotellen loukkaantuneena, pakeista taas puuttuu Ryan O'Byrne.
Skellefteåsta on vaikea löytää heikkouksia, sillä se on kuin hanhiaura.
HV:n leirissä pidettiin tiukasti sormia ristissä, että Brynäs olisi kukistanut play-in-kierroksella Djurgårdenin. Silloin HV olisi päässyt haavoittuvaisen paikallisvastustajansa Frölundan kimppuun. Nyt se on kuitenkin lähes mahdottoman haasteen edessä Skellefteån kanssa.
Mikko Mannonen: Ennakkoon puolivälieräpareista selkein. Neljännen kerran peräkkäin SHL:n runkosarjan voittanut Skellefteå lähtee kannujahtiin selvänä ennakkosuosikkina, enkä usko sille löytyvän ihan heti pysäyttäjää. Taitava HV71 pystyy kiusaamaan runkosarjan ylivoimaista ykköstä yksittäisessä ottelussa, mutta neljää voittoa se ei ota millään. Runkosarjassa Skellefteå vei voitot 3–1.
Pohjois-Ruotsin kiekkoylepys pelasi vakuuttavan runkosarjan alusta loppuun ja joukkueen, joka aikoo sen kukistaa paras seitsemästä -sarjassa, täytyy olla poikkeuksellisen kova. Skellefteån materiaali on sarjan laadukkaimpia ja se on ennen kaikkea äärimmäisen hyvin valmennettu ryhmä, eikä mistään osa-alueelta löydy heikkoa lenkkiä. Pistepörssin kolmonen Patrik Zackrisson, kokenut Jimmie Ericsson, läpimurtonsa laiturieliittiin tehnyt John Norman, loukkaantumisesta toipunut Janne Pesonen ja kumppanit vievät Skellefteån taatusti pitkälle.
Runkosarjan kahdeksas HV71 raapi tyylikkäästi kaksi voittoa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Örebota vastaan ja ansaitsi täysin puolivälieräpaikkansa. Nelinkertainen Ruotsin mestari on hyvin rakennettu nippu ja laadukas yhdistelmä kokemusta sekä lahjakkaita nuoria pelaajia.
Maalissa Pettersson-Wentzel on joukkueen tukipilari ja häneltä vaaditaan maagisia pelastuksia illasta toiseen. Jönköpingläiset pelasivat runkosarjassa varsin hyvää ylivoimaa, jonka kanssa Skellefteån täytyy olla hereillä. Hyökkäyksessä Tedenby, Christensen, Martin Thörnberg, Abbott ja toissa kauden pisteykkönen Pär Arlbrandt ovat tärkeässä roolissa.
Jos Jere Karalahden HV71 löytäisi jostain sellaisen flow'n että menisi jatkoon, se olisi yksi SHL-historian suurimmista yllätyksistä koskaan. Uskon vahvasti, että viime kevään hopeajoukkue Skellefteå jyrää välieriin voitoin 4–1.
Göteborgin ja Tukholman suurseurat kamppailevat heti avauskierroksella. Jatkuuko CHL:n voittaneen Frölundan menestys myös Ruotsin sarjassa?
Laaksonen: Frölunda pelasi häikäisevän syyskauden, mutta kevätkausi on ollut tuskainen. Se on sisältänyt ajoittaisia asenneongelmia ja loukkaantumisia, ja lisäksi joukkueen vauhdikas pelityyli on osoittautunut varsin kuluttavaksi. Jos Frölunda ei jaksa tai halua luistella täysillä, pääsee vastustaja helposti niskan päälle.
Kaikki alkukauden mahtavat elementit ajoittain maagisen hienoa hyökkäyspeliä myöten ovat yhä olemassa, mutta viime aikoina niitä on nähty turhan harvoin. Pudotuspelivaihe varmasti sytyttää taas joukkueen, mutta pitkä sairaslista tuo ongelmia. Muun muassa Sebastian Stålbergin ja Lukas Bengtssonin lisäksi joukkueen tärkein johtaja Joel Lundqvist on ollut sivussa. Göteborgissa odotellaankin sormet ristissä, pystyykö hän pelaamaan - ja millainen on pelivire.
Djurgården joutui tekemään täyden päivätyön play-in-kierroksella Brynäsin kanssa. Se punnersi itsensä kuitenkin niukasti jatkoon, ja voitettu pudotuspeli tuo varmasti mukavaa lisäenergiaa. Djurgårdenilla on hyvä materiaali etenkin maalivahtiosastolla ja hyökkäyksessä, tosin Tomi Sallinen ei pystynyt viimeksi pelaamaan loukkaantumisen vuoksi.
Pakkipuolella on paljon taitoa mutta kokemusta hämmästyttävän vähän, minkä vuoksi Djurgården pelaa erittäin epätasaisesti. Brynäs-sarjassakin se nousi yleensä ensin reiluun johtoon, mutta päästi sitten vastustajan vielä mukaan peliin.
Frölunda on ihannevastustaja, sillä Djurgården on pärjännyt erinomaisesti joukkueiden keskinäisissä kamppailuissa. Se on Frölundan tavoin erittäin luisteluvoimainen joukkue ja pelaa siis täysin samoilla aseilla. Ottelusarjassa voi muhia puolivälierien suurin yllätys - jos Frölunda ei pysty nousemaan vanhalle tasolleen, voi Djurgården edetä välieriin.
Mannonen: CHL-mestari Frölunda lähtee puolivälieräsarjaan suvereenina ennakkosuosikkina. Syötiinkö Djurgårdenin eväät jo pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, jossa se johtui todella ahtaalle Brynäsin kanssa? Runkosarjan kakkosen Frölundan runkosarjan loppupuolisko ei ollut paras mahdollinen tuloksellisesti, mutta en näe Djurgårdenista olevan intiaanipaitojen pysäyttäjäksi. Runkosarjassa voitot menivät tasan 2–2, ja kotijoukkue oli aina keskinäisissä otteluissa valttia.
Kolminkertainen Ruotsin mestari Frölunda aloitti kauden todella vahvasti, mutta lopulta sen pistetahti hiipui sen verran, että Skellefteå porskutti ohi. Göteborgilaiset osoittivat kauden aikana olevansa parhaimmillaan yksi Euroopan parhaista seurajoukkueista ja vaikea nippu voitettavaksi.
Frölunda on todella nimekäs ja hyvin rakennettu joukkue. Intiaanipaidoilta löytyy kolme tuloksentekoon kykenevää sylinteriä ja sarjan parhaiten roolitettu nelosketju. Tolppien välissä Lars Johansson oli runkosarjan paras maalivahti ja edessä pelaava pakisto on yksi laadukkaimmista. Roger Rönnberg on yksi sarjan parhaista valmentajista ja hänellä on käsissään SHL:n paras hyökkäyskalusto, jonka kirkkaimmat tähdet ovat pistepörssin voittanut Ryan Lasch, mailataituri Andreas Johnson, kokenut sentteri Lundqvist, läpimurtonsa tehnyt Johan Sundström ja 16 maalia paukuttanut Artturi Lehkonen.
Seitsemänneksi sijoittuneen Djurgårdenin saumat neljään voittoon Frölundaa vastaan ovat ohuet. Joukkueesta löytyy paljon yksilötaitoa esimerkiksi Marcus Sörensenin, norjalaistaituri Patrick Thoresenin ja Matt Andersonin sekä pakkien pistepörssin voittaneen Linus Hultströmin muodossa. Viime lauantaina loukkaantunutta Sallista 16-kertainen Ruotsin mestari kaipaisi kipeästi takaisin kokoonpanoon.
Arvioin, että Frölunda porskuttaa neljällä hyvin roolitetulla ja laadukkaalla sylinterillä välieriin voitoin 4–1.
Hallitseva mestari Växjö Lakers nousi pisteen erolla viimeiselle suoralle pudotuspelipaikalle. Pysähtyykö joukkue nyt Linköpingiin?
Laaksonen: Linköping pelasi taas hyvän runkosarjan ja kolmostilallaan se välttäisi myös mahdollisessa välierävaiheessa Skellefteån, joka on ollut sille viime vuosina iso peikko. Linköping ei ole taaskaan saanut mediassa niin paljon huomiota kuin Skellefteå ja Frölunda, mutta se pelaa varsin laadukasta lätkää.
Ulkomaalaisvahvistukset ovat Linköpingillä avainasemassa. Garret Roe on terveenä sarjan kirkkaimpia tähtiä, mutta ykkössentteri on ollut tällä kaudella useasti loukkaantuneena. Kärkipelaajien osalta Linköping pärjää vertailussa muihin kärkijoukkueisiin hyvin, mutta yhtä laaja materiaali kuin esimerkiksi Skellefteålla sillä ei ole.
Växjön peli takelteli pahasti syyskaudella, mutta kevät on ollut pirteämpi. Joukkue kiilasi vasta viime hetkellä itsensä kuudenneksi ja suoraan puolivälieriin, mikä oli arvokas juttu. Runkosarjan lopussa Växjön paras osa oli ketju Ville Leino-Josh Hennessy-Sakari Salminen, ja kun sen lisäksi on heittää kehiin esimerkiksi Robert Rosen, Richard Gynge ja kumppanit, ratkaisijoita pitäisi löytyä.
Växjön ongelmat löytyvät puolustuspään pelaamisesta. Ykkösvahti Christopher Nihlstorp ei ole täysin vakuuttanut, ja myös erikoistilannepelaaminen takkusi runkosarjassa.
Sarjasta tulee todennäköisesti tasainen ja varsin viihdyttävä. Växjö jopa hieman toivonee, että pelit menisivät maalintekokilpailuksi, jolloin se voisi päästä hienokseltaan niskan päälle. Joukkueiden tämänhetkinen tasoero ei ole missään nimessä niin selvä kuin sijoitukset antavat ymmärtää, ja runkosarjassakin Växjö oli keskinäisissä kohtaamisissa parempi.
Mannonen: Tässä taisteluparissa on kaikki eväät seitsemän ottelun kiihkeään ja viihdyttävään pudotuspelisarjaan. Kaksi todella hyvää joukkuetta vastakkain, ja marginaalit ovat varsin pienet. Kliseisesti pienet asiat tulevat jälleen ratkaisemaan.
Hallitseva Ruotsin mestari Växjö voitti runkosarjassa keskinäiset ottelut 3–1, mutta siitä huolimatta kestomenestyjiin kuuluva Linköping lähtee puolivälieräsarjaan minun papereissani ennakkosuosikkina.
Tasaisen vahvan runkosarjan pelannut Linköping on äärimmäisen hyvin rakennettu joukkue: tasainen maalivahtiduo, erinomainen puolustajakalusto ja hyökkäyksestä löytyy paljon erikoisosaamista. Jos ykköstykit eli Roe, paras pistemies Andrew Gordon, 21 maali paukuttanut Broc Little, Rhett Rakhshani ja Chad Billins jatkavat pistetehtailua, ensimmäistä Ruotsin mestaruuttaan metsästävää Linköpingia on vaikea pysäyttää.
Tahmean alkukauden pelannut Växjö on parantanut koko ajan tekemistään. Kahdeksasta viimeisestä runkosarjaottelusta Sam Hallamin miehistö voitti peräti seitsemän. Erikoistilannepelaamista sen täytyy kuitenkin pystyä petraamaan rutkasti, mikäli se haluaa tahkota pitkän kevään.
Växjö oli alkukaudesta liikaa ykkösketjunsa varassa, mutta siirtorajan kynnyksellä saapuneet täsmähankinnat Leino ja huipputaitava Salminen ovat tuoneet kaivattuja pelimerkkejä hyökkäykseen. Juonikas pelintekijä Rosen ja maaliahne Gynge ovat isossa roolissa tässäkin pudotuspelisarjassa.
Växjön ainut kysymysmerkki löytyy tolppien välistä: pystyykö laadukkaan puolustuksen edessä operoiva, mutta epätasaisen runkosarjan läpi suorittanut Nihlstorp samanlaisiin pelastuksiin kuin viime keväänä?
Uskoisin, että Växjö saa erikoistilannepelaamisen kuntoon ja jatkaa siitä, mihin runkosarjan lopussa jäi. Supertähdet Rosen, Gynge, Salminen ja Kiiskinen hinaavat puolustavan mestarin välieriin herkullisen pudotuspelisarjan jälkeen voitoin 4–3.
Pohjoisen ihme Luulaja saa vastaansa epätasaisen runkosarjan pelanneen Färjestadin. Voiko tässä käydä ihan miten vaan?
Laaksonen: Luulaja konttasi syyskauden, mutta marras-joulukuussa palaset loksahtivat kohdalleen ja joukkue eteni lähes voitosta voittoon. Luulaja pelaa varsin yksinkertaista pystysuunnan kiekkoa ja pystyy rokottamaan tehokkaasti muun muassa vastahyökkäyksistä kiekonriistojen jälkeen. Lucas Wallmark on ehdottomasti Luulajan pelillinen johtaja, ja nuori sentteri tulee kellottamaan isoja minuutteja.
Tulivoimaa Luulajan hyökkäyksessä on, ja lisäksi sillä on myös hyvin pudotuspelivääntöihin sopivia voimahyökkääjiä kuten Lennart Petrell ja Anton Hedman.
Isoin kysymysmerkki pudotuspeleihin lähdettäessä on ykkösvahti Joel Lassinantin kunto. Mies on kärsinyt nivusvaivoista, ja jos Lassinantti ei pysty pelaamaan omalla tasollaan kaatuu vastuu Daniel Larssonin tai jopa nuoren Filip Gustavssonin hartioille.
Färjestadin kausi eteni hieman epätasaisesti, mutta joukkue onnistui kuin onnistuikin kiilaamaan viiden sakkiin. Tsekki Milan Gulas pelasi hienon kauden, ja ykkösvitja Gulas-Mikael Johansson-Joakim Nygård onkin Färjestadin syömähammas. Pudotuspelejä ajatellen tärkeää olisi, että ratkaisijoita löytyisi hieman leveämmältäkin rintamalta. Paljon loukkaantumisista ja sairasteluista läpi kauden kärsinyt Färjestad pääsee puolivälieriin hyväkuntoisena, sillä vain pakki Jonas Holösin pelaaminen on epävarmaa.
Otteluparista tulee luultavasti varsin tasainen. Luulajan hyökkäyskalusto on monipuolisempi, mutta Färjestadilla taas paremmat pakit (mm. Nygren, Skogs, Wikstrand). Maalivahtipeli noussee ratkaisuksi, jos Luulajalla on vain puolikuntoinen Lassinantti kun taas Färjestadilla läpi kauden tasaisen hyvin pelannut duo Lars Haugen-Justin Pogge.
Mannonen: Tästäkin puolivälieräsarjasta voidaan odottaa kuumaa ja erittäin tasaista. Färjestad vei keskinäiset ottelut runkosarjassa voitoin 4–0, eikä Luulaja pystynyt nipistämään kuin ainoastaan yhden pisteen Karlstadin kiekkoylpeydeltä. Nyt ei kuitenkaan pelata pisteistä, vaan ainoastaan voitot ratkaisevat.
Odotettavissa on ehkä se kaikista fyysisin ja kuumin sarja, eikä ylilyönneiltäkään välttämättä tulla välttymään. Kummaltakin joukkueelta löytyy hämmentäjäosastolle kovia kavereita.
Luulajan hyökkäys on timanttia Jacob Mickflikierin, taikuri Toni Rajalan ja syöttövelho Wallmarkin johdolla, mutta ylivoimapeliä sen tulee pystyä parantamaan. Puolustuspelaaminen on kunnossa, ja maalivahtiosastolla Lassinantti oli vakuuttava runkosarjan loppupuolella.
Odotettavissa on ehkä se kaikista fyysisin ja kuumin sarja, eikä ylilyönneiltäkään välttämättä tulla välttymään.
Hurja taistelu on edessä, ja toivon todellakin, että näiden joukkueiden välillä nähtäisiin seitsemän ottelun kiihekä sarja. Paremman hyökkäyskaluston ja kotiedun turvin Luulaja menee lopulta välieriin voitoin 4–3.