Vuosina 2013 ja 2014 SHL:n mestaruutta juhlinut Skellefteå AIK on sarjan ehdoton kestomenestyjä, joka lähtee tälläkin kaudella tavoittelemaan maansa mestaruutta selkeänä ykkössuosikkina. Viime kevään finaaleissa joukkue kärsi 2-4-tappion yllätysmestaruuden ottanutta Växjö Lakersia vastaan, mutta seuran loiste on kaikkea muuta kuin himmenemässä.
Skellefteä on selvinnyt SHL:n finaaliin peräti viisi kertaa peräkkäin. Mestaruuksia näistä sillä on kaksi, mutta kun siihen päälle taustalla on kolme peräkkäistä runkosarjan voittoa, on ennakkosuosikin asema kiveen hakattu.
Urbomin hankinta vankistaa puolustusta
Kesän pelaajamarkkinoilla siirrot olivat joukkueelle positiivisia. Nimekkäimmän hankintansa puolustukseen joukkue teki elokuussa, kun NHL- ja KHL-kokemuksella varustettu Alexander Urbom siirtyi seuraan. Kookas ja liikkuva Urbom ehti ennen viime kautta viettää yhteensä neljä kautta New Jersey Devilsin ja Washington Capitalsin organisaatioissa pääsääntöisesti AHL:n puolella.
Yhden kauden KHL:ssä viettänyt Jimmie Ericsson on hyökkäyksen nimekkäin vahvistus. Mestaruuskausilla C:tä rinnassaan kantanut maajoukkuemies on joukkueen kapteeni myös tulevalla kaudella. Paljon kauemmaksi ei jää Mattias Ritola, joka hankittiin seuraan Leksandista.
Viime kaudella 20 pistettä kerännyt Rob Schremp jätti kesällä Ruotsin taakseen, mutta tilalle hankittu yhdysvaltalainen Terry Broadhurst on potentiaaliltaan maanmiehensä saappaat paikkaava vahvistus. Toinen huomioitava menetys kesältä on tšekkipuolustaja Martin Sevc, joka palasi kotimaansa Libereciin. Urbomin tulon myötä vaikutusta voimasuhteisiin ei kuitenkaan mainittavasti synny.
Positiivisena voidaan pitää myös sitä, että sisäisen pistepörssin sekä sarjan parhaimman puolustajan palkinnon voittanut Tim Heed jatkaa seurassa. Peräti 37 pistettä runkosarjassa kerännyt Heed oli koko sarjan toiseksi eniten pisteitä tehnyt puolustaja Cory Murphyn jälkeen. 24-vuotiaan puolustajan pistemäärä parani edelliskaudesta peräti 32 pisteellä.
Ykkösluokan hyökkäys ja potentiaalinen puolustus
Kokenut ja leveä hyökkäys pitää seuran tulivoimaisena myös tulevalla kaudella. CHL-pelien perusteella joukkueen iskukyky on säilynyt, sillä europeleissä pelatun neljän ottelun aikana peräti 12 pelaajaa ehti avata maalitilinsä. Tehokkain joukkueesta on ollut Janne Pesonen, joka on kerännyt otteluissa tehot 2+3.
Suomalaishyökkääjälle viime kevätkin oli hurja, sillä Pesonen ehti nousta seuran sisäisessä pistepörssissä kuudennelle sijalle vain 20 pelin aikana. 26:sta tehopisteestä peräti 16 oli maaleja. Pesonen oli sarjakautta edeltävällä viikolla peleistä sivussa, mutta seura ilmoitti suomalaishyökkääjän kärsineen vain keuhkoputkentulehduksesta.
Kokeneen hyökkäyksen ja osaavien kärkipakkien taustalla Skellefteålla on paljon potentiaalia puolustuksessaan. Mielenkiintoisin nimi on todennäköisesti ruotsalaispakki Sebastian Aho, jonka nimi on pyörinyt myös NHL-kykyjenetsijöiden listoilla. Pienikokoisen taitopuolustajan vahvuudet ovat liikkumisessa, syötöissä sekä hyvässä pelinluvussa.
Muut haastajan asemassa
Selkeitä heikkouksia joukkueessa ei ole. Seuran maalivahdit Markus Svensson ja Erik Hanses olivat viime kaudella molemmat runkosarjan kärkikymmenikössä tilastojensa suhteen. Kun viime runkosarja ratkesi peräti 14 pisteen erolla seuraavaan, pitäisi sarjassa tapahtua suuria kärkipaikan vaihtumiseen tällä kaudella.
Joukkue ei ole yhden tai kahden kortin varassa millään osa-alueella. Pysyvyyttä ja tasaisuutta ennustaa myös seuran oma juniorityö, jonka ansiosta vaihtoehtoja löytyy A-nuoria myöten.
Ilman Urbomin hankintaa Heed olisi ollut puolustuksen kärkenä aavistuksen yksin, mutta nyt Ahon tilanne on rauhallisempi. Ykkösmiesten isot minuutit antava Aholle aikaa kehittyä hänelle sopivalla kuormalla.
Jatkoaika arvioi Skellefteån runkosarjan sijalle yksi.
