Suomi aloittaa kultajahdin kovassa lohkossa

B-lohkossa pelaavat isäntämaan lisäksi vanha kiistakumppani Ruotsi, Tsekki ja Itävalta. Lohko on alkulohkoista selvästi kovin, sillä myös Ruotsi kuuluu kisojen mestarisuosikkeihin.

Suomella on joka tapauksessa kasassa kaikkien aikojen maajoukkue, joten suurimmat mestaruustoiveet – mutta myös -paineet – ovat Leijonien harteilla. Kokenut miehistö on kuitenkin tottunut menestymään, joten päät pysynevät kylminä.

Lohkovoitto ratkaistaneen vasta Suomen ja Ruotsin välisessä päätösottelussa, ellei jompikumpi heikommista maista sitten yllätä ennakkosuosikkeja. Itävalta on ennakkospekulaatiossa lohkon heikoin maa, Tsekki taas vähintäänkin hienoinen arvoitus. Molemmat ovat kuitenkin kokeneita arvokisavieraita, vaikkeivät viime vuosina suuria päänahkoja olekaan saalistaneet.

Mestaruus isäntien ainoana tavoitteena

Suomi on rullakiekon MM-historian menestynein maa yhdessä USA:n kanssa. Mitaleilta se on jäänyt vain kerran. Leijonat olivat voittaneet kolme pronssia jo ennen Jarmo Sinisalon valmennuskautta, mutta vasta nykyluotsin aikana joukkueesta on tullut kestosuosikki. Suomi on pelannut vuodesta 2000 lähtien joka kerran finaalissa ja voittanut maailman mestaruudenkin kolmesti. Viime vuoden hopeasta huolimatta joukkueella ei voi olla kotikisoissaan kuin yksi ainoa tavoite: kulta.

Viime vuoden joukkueesta Suomella on mukana yksitoista pelaajaa. MM-tasolla uusista nimistä debytoi vain kolme, kun kotikisat saivat konkaritkin kiinnostumaan. Suomi onkin kisojen kokeneimpia maita: Aki Tuomiselle, Sami Järvenpäälle ja Juha Myllymaalle turnaus on jo kuudes.

Suomi on vahvoilla kaikilla osa-alueilla. Maalin suulla on tervettä kilpailua, sillä sekä Ari Luostarinen että Matias Valavuo kuuluvat lajin maailmaneliittiin. Puolustusta johtaa All Stars –pakki Tuominen, seuranaan todella kokenut kaarti. Vain Tatu Kattelus on ensikertalainen, mutta hänelläkin on takanaan pitkä ura niin jää- kuin rullakiekostakin. Kaikki muut joukkueen puolustajista ovat osallistuneet MM-kisoihin vähintään kahdesti.

Sinisalo on kasannut kentät pitkälti seurajoukkueiden ja aiempien turnausten mukaan, jolloin pelaajat tuntevat toistensa aivoitukset jo entuudestaan. Suomi pelaa ottelut neljällä kentällä niin, että jokainen niistä huilaa erän per peli. Hurjinta maalitehtailua voinee odotella aiemmissa kisoissa Suomen syömähampaaksi osoittautuneelta tutkaparilta Timo Nurmberg – Mikko Liukkonen sekä nokialaiskonkareilta Järvenpää ja Kari Lohtander, joista ensin mainittu on Leijonien kaikkien aikojen pisteykkönen.

Myös Roller Eagles –hyökkäyskaksikko on todistanut osaamisensa MM-kisoissa, joten ainoaksi kysymysmerkiksi leijonajoukkueessa jää tulokaskaksikko Karo Koivunen – Jonne Vaahtera. Kirkkonummen Thunderissa pelanneen, ja ylivoimaisesti pistepörssin voittaneen, Koivusen maajoukkuepaikka oli liigan piste-ennätyksen myötä jokseenkin selvä juttu, Vaahtera sen sijaan oli ainakin tilastojen valossa melkoinen yllätysvalinta.

Alkulohkossa Suomen voi haastaa vain Ruotsi, eikä mitalipeleihin selviytymisen pitäisi tuottaa minkäänlaisia ongelmia. Lohkon ykkössijaa kannattaa tavoitella tosissaan, sillä se takaisi todennäköisesti helpoimman tien finaaliin.

Valmiina kiusaamaan Suomea

Tre Kronor on noussut nopeasti menestyjäksi rullakiekossa. Aivan viime vuosien kehityssuunta MM-kisoissa osoittaa tosin lievästi alaspäin, sillä vuoden 2002 kultaa seurasivat hopea ja pronssi. Länsinaapurimme kuuluu kuitenkin suurimpiin mestarisuosikkeihin Kuopiossakin ja ratkaissee alkulohkon ykkössijan Suomen kanssa.

Lajilla on Ruotsissa harrastajia tuplasti enemmän kuin Suomessa. Kolmen vuoden takainen mestaruus kasvatti lajin suosiota ja maistui arvatenkin makealta: kaatuihan loppuottelussa juuri Suomi. Suomi kuittasi kalavelat kuitenkin heti seuraavan vuoden finaalissa. Viime vuonna leijonalauma pudotti länsinaapurit välierissä.

Maat ovat kohdanneet MM-tasolla viidesti – jo mainittu finaalivoitto on ainoa kerta, kun Ruotsi on kukistanut Suomen. Tasoero maiden välillä on kuitenkin hyvin pieni. Suomi ja Ruotsi kohtasivat alkukesästä neljässä harjoitusmaaottelussa. Voitot tasattiin niissä 2-2. Kokeiluluontoisista kokoonpanoista huolimatta joukkueet tuntevat siis hyvin toisensa.

Fredrik Skoogin valmentama Ruotsi on uudistanut joukkuettaan joka vuosi melko selvästi, mutta löytyy porukasta yhä kokemustakin. Björn Östlundille (32) ja Andreas Svenssonille (25) MM-kisat ovat jo uran kuudennet. Viime vuoden joukkueesta pelaajia on vaihtunut ”kakkoskentällisen” verran ja mukaan on nostettu muutama nuori lupaus.

Maajoukkueen pelurit pelaavat talvisin pääsääntöisesti Allsvenkanissa tai Ruotsin divarissa, mutta on mukana yksi jäälläkin mainetta niittänyt pelaaja. Viime kauden AHL:ssä kiekkoillut hyökkääjä Rickard Wallin osallistuu rullakiekon MM-kisoihin ensimmäistä kertaa. NHL-otteluita 25-vuotiaalla Wallinilla on tilillään yhdeksäntoista Minnesotan paidasta.

Ruotsin joukkue vaikuttaa tasapainoiselta kokonaisuudelta. Puolustuksen avainpelaajia ovat kokeneet Svensson, Jonas Bergman ja Christian Tessert. Viime vuonna loistavasti debytoineen – ja koko kisojen parhaaksi hyökkääjäksi valitun – nuoren jugoslavialaissyntyisen Dejan Matejicin lisäksi ruotsalaisten hyökkäyskalustosta tehoja voi odotella laajalta rintamalta. Vuosi sitten Ruotsi oli A-sarjalaisten alkulohkojen maaliahnein joukkue.

Maalivahtipeli on kuitenkin pienoinen kysymysmerkki, vaikka molemmat maalivahdit ovatkin kokeneita rullakiekkoilijoita. MM-tasolla kumpikin on esiintynyt aiemmin kuitenkin vain kertaalleen. Marcus Rauch oli mukana viime vuoden pronssijoukkueessa, Peter Hermansson puolestaan Ruotsin ensimmäisissä kisoissa 1998.

Hemsky kisojen NHL-tähtenä

Tsekki on Yhdysvaltojen ja Suomen ohella ainoa kaikkiin MM-kisoihin osallistunut maa. Joukkueen parhaat sijoitukset ovat kuitenkin muutaman vuoden takaa, eikä se ole kolmissa viime kisoissa pystynyt haastamaan lajin parasta kolmikkoa. Vuosi sitten se jäi nolosti kuudenneksi, kun Saksa kiri alkulohkossa ohi ja Ruotsi voitti tiukan puolivälieräkamppailun. Sitä edelsi kaksi neljättä sijaa.

Kisojen tunnetuin pelaaja löytyy Tsekin joukkueesta, kun Oilers-laituri Ales Hemsky edustaa viime kesän tapaan maataan. Puolustajan tontilla rullakiekossa pelaava ammattilainen oli vuosi sitten joukkueen paras pistemies saldolla 9+4. Hemskyn johtama tulivoimainen puolustus olikin Tsekin vahvin osa-alue vuosi sitten, tehden maan 23 maalista peräti 18!

Tehoton hyökkäyskalusto onkin mennyt täysin uusiksi, sillä viime vuoden hyökkääjistä mukana on enää vain Petr Hemsky. Myös vaisusti esiintynyt maalivahtikaksikko on mennyt vaihtoon. Uudet pelaajat ovat rullakiekossa arvoituksia, mutta aivan tehoitta Tsekki ei varmastikaan jää, sillä Hemskyn apuna alakerrassa jatkavat viime talvena Ranskan liigan pistepörssin kärkisijoilla keikkunut Ludek Broz sekä maan omassa pääsarjassa 30 tehopistettä kerännyt Tomas Vak.

Tsekki on alkulohkon kolmas kova joukkue. Lohkon voittoon sillä tuskin on eväitä ilman ristiin pelaamista, mutta niin Suomi kuin Ruotsikin saavat hikoilla takuulla Tsekin kanssa. Kisojen avausottelussa paineet ovat isäntäjoukkueella, joten Tsekille on varattava yllättäjän rooli. Toisaalta näinkin vahvasti uudistuneen joukkueen yhteissävelen löytymisessä voi mennä tovi jos toinenkin, vaikka kentälliset onkin täytetty pääosin saman seurajoukkueiden miehillä.

Vuosi sitten Suomi nuiji Tsekin alkulohkossa maalein 10-4. Maat ovat kohdanneet MM-tasolla seitsemän kertaa, joista Tsekki on voittanut vain yhden (5-8, 1997). Ruotsia vastaan Tsekki sen sijaan on menestynyt yleensä hyvin: tusinasta kohtaamisesta se on voittanut peräti yhdeksän, MM-tasollakin voitot on sille 4-2. Maassa on viitisensataa pelaajaa.

Itävalta kovassa seurassa

Alppimaa osallistuu MM-kisoihin yhdeksättä kertaa; väliin jäivät vain vuoden 2000 kisat. Itävalta on A-ryhmän vakio-osallistuja, mutta suurempaa menestystä se ei ole saavuttanut. Paras sijoitus (4.) on sekin peräisin ihka ensimmäisistä skaboista. Tämän vuoden lohkojakoa ei arvatenkaan Itävallassa kiitelty. Suomi on voittanut maiden kaikki kohtaamiset; MM-tasolla kuudesti yhteismaalein 100-16. Ruotsia vastaan saldo on yhtä synkkä.

Itävallassa on yli tuhat lajin harrastajaa, mutta päävalmentaja Tomas Poloprudsky ei ole lähtenyt sotkemaan pelaajapakkaa pelkästä vaihtamisen ilosta. Joukkueessa on neljä uutta pelaajaa, joilla on tosin isot tontit täytettävinään. Itävallan viime kisojen 28 maalista 17 tehneet Thomas Auer, Gerd Gruber ja Michael Pollross eivät edusta maataan Kuopiossa.

Joukkueessa on pelaajia kuudesta eri seurasta. Rungon muodostavat Larouche Wienin rullailijat, joita on mukana seitsemän. Itävallan avainpelaajia ovat 35-vuotiaat konkarit maalivahti Markus Schilcher ja puolustaja Wolfgang Strauss, sekä kymmenen vuotta nuorempi hyökkääjä Harald Heinl.

Suurin osa joukkueen pelaajista pelasi talvella jääkiekkoa Itävallan pääsarjassa. Tunnetuin heistä on uutena miehenä mukaan tullut Gregor Baumgartner, Montreal Canadiensin toisen kierroksen varaus vuodelta 1997.

Vuosi sitten Itävalta voitti alkulohkossaan Tsekin, mutta jäi huonoimman maalieronsa takia neljänneksi. Mitä todennäköisimmin sijoitus tulee olemaan sama Kuopiossakin, joten Itävalta päässee murjomaan D-lohkon voittajaa alkusarjojen päätteeksi. Meno tyssännee kuitenkin puolivälieriin ja Yhdysvaltoihin.