Edmonton Oilersin supertähden Connor McDavidin erinomaisuuden bongaa helposti, vaikka ei jääkiekkoa muuten seuraisikaan − nuori kanadalainen luistelee kaukalossa muita nopeammin.
Lajiin perehtyneellekin McDavidin peli on illasta toiseen viihdyttävää seurattavaa. Oilersin ykkössentteri kun laukoo terävästi ja löytää ketjukaverinsa millintarkoilla syötöillä samalla kun luistelee muita nopeammin.
Herkästi unohtuu, että McDavid on vain 20-vuotias ja aloittaa vasta kolmannen NHL-kautensa.
Oilersin menestyminen on tiukasti McDavidin käsissä, sillä nuoren supertähden ympärillä muutkin pelaavat paremmin.
Nuorukainen on pelannut toistaiseksi koko NHL-uransa yli piste per peli -tahdilla, ylsi viime kaudella ainoana pelaajana 100 tehopisteeseen ja voitti kauden päätteeksi pistepörssin Art Ross Trophyn, Hart Trophyn sekä Ted Lindsay Awardin.
NHL.comin asiantuntijaraati arvioi McDavidin voittavan Hart Trophyn myös tällä kaudella. McDavidin ja Oilersin tavoite on kuitenkin menestyä pudotuspeleissä viime kautta paremmin.
− Oli arvokas kokemus hävitä pudotuspeleissä. Sitä kautta osaamme paremmin voittaa. Tiedämme nyt myös, kuinka intensiteetti nousee pudotuspeleissä, analysoi McDavid NHL.comin haastattelussa.
− Tavoitteemme ovat ennallaan. Ainoa mikä on muuttunut, on se, että vastustajat tietävät tasomme eivätkä anna mitään ilmaiseksi. Meidän on oltava siihen valmiita.
McDavid on Oilersin kiistaton ykköstähti. Nuori kanadalainen saa hyökkääjistä selvästi eniten peliaikaa eikä jää kauas edes kärkipuolustajista. Ylivoimaa McDavid pelaa joukkueestaan eniten ja on pelannut myös alivoimaa, vaikka se ei vahvuuksiinsa kuulukaan.
Suuria heikkouksia McDavidilla ei olekaan, mutta aloituksissa ykkössentterillä on parannettavaa. Kahden kauden aikana McDavid on voittanut reilusti alle puolet aloituksistaan.
− Haluan olla kokonaisvaltainen pelaaja, ja laukaus on ensisijainen kehityskohteeni. Haluan myös parantaa puolustuspelaamista ja aloituksiani. Ne ovat tärkeitä tekijöitä pudotuspeleissä pärjäämisen kannalta, analysoi McDavid ominaisuuksiaan NHL.comille.
Ketjukaverit vaihtuneet tiuhaan
Pelipaikka NHL:n huipputähden vierellä kuulostaa jääkiekkoilijan unelmalta, mutta tontti McDavidin rinnalla on ollut tuulinen. Esimerkiksi viime kauden aikana McDavidin johtaman ketjun laitahyökkääjät vaihtuivat tiuhaan. Päävalmentaja Todd McLellanin tyyli on reagoida nopeasti kokoonpanomuutoksilla.
− Mielestäni on hullua vain katsella, jos pelaajat eivät saa jäällä mitään aikaan. En voi odottaa viikkotolkulla, että onnistuvatko he, koska sitä aikaa ei saa takaisin. Usein en odota edes kolmea erää, McLellan linjasi Edmonton Journalin haastattelussa.
−Jos pelaaja ei ole hereillä eikä suorita riittävällä tasolla, täytyy tehdä muutoksia ja toivoa, että joukkue ja yksilö hyötyvät muutoksesta. Meidän täytyy olla joustavia ja reagoida sekä hyviin että huonoihin otteisiin. Pelaajan täytyy varautua eri ketjukavereihin koska tahansa.
McLellanin opeilla pelaaja pysyy McDavidin ketjussa niin kauan, kun peli sujuu ja tulosta tulee. Mutta ketjumuutokset tapahtuvat nopeasti, jos homma sakkaa.
New York Islandersista hankittu Ryan Strome saa mahdollisuutensa kääntää uransa uuteen nousuun McDavidin rinnalla, mutta jo harjoituskaudella McLellan joutui herättelemään nuorta hyökkääjää ketjumuutoksilla.
McDavid puristaa jopa keskinkertaisuudet timanteiksi
McDavidia verrataan paljon Sidney Crosbyyn. Viime kaudella Oilersin ykköstähti oli 11 pistettä Crosbya edellä ja on kahdella viime kaudella tehnyt ottelumäärään suhteutettuna enemmän pisteitä kuin Pittsburgh Penguinsin supertähti. NHL.comin tilastoanalyysi ennustaa McDavidin olevan tälläkin kaudella Crosbya tehokkaampi.
Crosbylla on taustatukenaan toinen huippusentteri Jevgeni Malkin, McDavid puolestaan saa jaettua tulosvastuuta Leon Draisaitlin kanssa.
Alustavan suunnitelman mukaan saksalaistähteä peluutettaisiin tällä kaudella keskushyökkääjänä, mutta McLellan varmasti pitää vaihtoehtona myös Draisaitlin siirtämisen McDavidin laidalle, mikä toimi viime kaudella hyvin.
Haluan olla kokonaisvaltainen pelaaja, ja laukaus on ensisijainen kehityskohteeni.
Vaikka Oilersilla on laadukkaita hyökkääjiä − Milan Lucic, Ryan Nugent-Hopkins, Patrick Maroon, Jussi Jokinen − kolmeen ketjuun, on McDavidin merkitys joukkueelle tähtitieteellistä luokkaa.
Toimittaja Jonathan Willisin The Athletic -verkkolehteen tekemän tilastoanalyysin mukaan Oilersin jokaisen puolustajaparin suoritustaso laskee selvästi ilman McDavidia. Erityisen dramaattinen muutos oli ykkösparin Kris Russell-Andrej Sekera kohdalla.
Oilers päästi viime kaudella kahdeksanneksi vähiten maaleja, ja keskinkertaiseksi arvioitu puolustus sai kehuja. Taustalla oli kuitenkin Cam Talbotin huippukauden lisäksi myös McDavid. Ykkössentterin loukkaantumiseen ei ole varaa, sillä ilman McDavidia Oilersin olisi pakko vahvistaa puolustustaan.
McDavidin peluutustakaan ei ole syytä lisätä enempää, vaan McLellanin on saatava viisikkopeli toimimaan paremmin niissä vaihdoissa, kun McDavid on penkillä.
Oilersin menestyminen on kuitenkin tiukasti McDavidin käsissä, sillä nuoren supertähden ympärillä muutkin pelaavat paremmin.