Sebastian Aho oli viime kaudella Carolina Hurricanesin toiseksi paras maalintekijä ja pistemies. Peliaikaakin kertyi hyökkääjistä viidenneksi eniten. Vahva tulokaskausi tuli joillekin yllätyksenä, mutta Hurricanesissa on Ahon kyvyt pantu merkille jo tämän ollessa 16-vuotias.
Keväällä 2014 pelatuissa alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa teki vaikutuksen Robert Kroniin, entiseen Hurricanes-pelaajaan ja nykyiseen Euroopasta vastaavaan kykyjenetsijään.
− Hän oli pienikokoinen, mutta pelasi todella hyvin ja erottui muista, Kron muistelee NHL.comin reportaasissa.
Pari kehitysaskelta lisää, ja Aho johdattaa Hurricanesin keväällä pudotuspeleihin.
17-vuotiaana Aho vakuutti Hurricanesin kykyjenetsijöitä entistä enemmän esityksillään Kärpissä ja nuorisomaajoukkueissa.
− Hänellä oli sekä todella hyvä peliäly että kykyä ja tahtoa kamppailla kulmaväännöissä, mikä oli vakuuttavaa sen ikäiseltä pelaajalta, joka pelasi aikuisten sarjassa, Kron hehkuttaa.
Tammikuussa 2015 Aho pelasi uransa ensimmäiset alle 20-vuotiaiden MM-kisat ja oli leijonamiehistön nuorin pelaaja. Vaikka Aho ei päässyt turnauksessa pisteille, vakuutti nuori suomalainen otteillaan Hurricanesin kykyjenetsijät lopullisesti.
− Hän pelasi 17-vuotiaana itseään pari vuotta vanhempia vastaan ja osoitti peliälyään tekemällä peliä muun muassa ylivoimalla, mikä tuntui todella erityiseltä, kehui kykyjenetsijä Darren Yorke.
−Niissä nuorten MM-kisoissa Aho todella kiinnitti huomiomme. Silloin oivalsimme, että tässä kaverissa on jotain erityistä, kommentoi Hurricanesin pitkäaikainen kykyjenetsinnän johtaja Tony MacDonald.
Toisella kaudella odotukset entistä korkeammalla
Hurricanes varasi Ahon toisella kierroksella vuonna 2015 ja onnistui suomalaisvarauksensa kohdalla erinomaisesti. Aho nappasi heti tulokaskaudellaan paikan joukkueen kärkiketjuista. Pienikokoinen hyökkääjä hyödynsi erinomaisesti liikettään sekä peliälyään ja vakuutti tehojen lisäksi kiekonhallinnallaan.
Corsica Hockeyn mukaan vain 22 pelaajaa laukoi peliaikaan suhteutettuna Ahoa enemmän, nuori suomalainen myös pääsi laukomaan paljon parhaalta maalintekosektorilta.
Maaliodottamalla mitattuna 19-vuotias Aho oli NHL:n neljänneksi paras pelaaja tasaviisikoin, edellään vain Auston Matthews, Connor McDavid ja seurakaveri Jeff Skinner.
Hurricanesin viime kausi päättyi runkosarjaan, kuten Hurricanesin kaikki kaudet tällä vuosikymmenellä. Kesän aikana Hurricanes on vahvistanut kokoonpanoaan, mutta Aholtakin odotetaan kehittymistä ja entistä kovempaa suoritustasoa.
− Viime kauden alku meni totutellessa pieneen kaukaloon ja uusiin pelikavereihin. Onneksi 20 pelin jälkeen kaikki alkoi olla helpompaa, ja itseluottamukseni kasvoi. Pudotuspeleihin pääsy on tärkein tavoitteemme, Aho kertoi The News & Observer -lehden haastattelussa.
− Yritän parantaa pelaamistani joka osa-alueella, erityisesti haluan olla vahvempi ja nopeampi. Pyrin harjoittelemaan kokonaisvaltaisesti, kuten kaikki jääkiekkoilijat. Toiseen kauteen valmistautuminen on helpompaa, kun kieli on jo tutumpi – samoin joukkuetoverit. Tiedän nyt myös paremmin, miten valmentaja odottaa minun pelaavan, Aho kommentoi NHL.comille.
Ahon peliäly on herättänyt laajalti huomiota, ja siirtymisestä keskushyökkääjän paikalle on spekuloitu pitkään. Päävalmentaja Bill Peters kuitenkin pitää Ahon toistaiseksi laidalla.
− Me tarvitsemme jossain kohtaa jonkun täyttämään ykkössentterin tontin. Tällä kaudella Aho pelaa laidalla, mutta pyörittelemme ajatusta siirtää hänet keskelle − ehkä jo ensi kaudella. Haluamme Ahon olevan kokeneempi ja vahvempi ennen sentterikokeilua. Tämä siirto myös uhraisi maalintekovoimaa pois laidalta, Peters kertoi National Postin haastattelussa.
"TÄLLÄ KAUDELLA AHO PELAA LAIDALLA, MUTTA PYÖRITTELEMME AJATUSTA SIIRTÄÄ HÄNET KESKELLE."
Aho osaa ratkaista pelejä
Pudotuspelit on Hurricanesin keskeinen tavoite alkavalla kaudella. Hyvien vahvistusten ja edelleen kehittyvän nuorisokaartin myötä tavoite on realistinen. Aholla ei toistaiseksi ole kokemusta pudotuspeleistä Pohjois-Amerikassa, mutta muutoin nuorukainen on tottunut ratkaisija.
Tunnetuin esimerkki on kevään 2015 seitsemännen liigafinaalin jatkoerässä tehty ratkaisumaali läpiajosta. Aho oli tuolloin vasta 17-vuotias. Myös Suomen voittaessa alle 20-vuotiaiden MM-kultaa 2016 Aho oli isossa roolissa ratkaisupeleissä.
Tulokaskaudellaan NHL:ssä Aho teki neljä voittomaalia, mikä oikeutti Hurricanesin sisäisessä tilastossa jaettuun kärkipaikkaan Skinnerin kanssa. Tulokashyökkääjä oli luottopelaaja myös ottelujen loppuhetkillä ja voittomaalikilpailuissa.
Viime kaudella Hurricanes hävisi varsinaisen peliajan jälkeen 15 ottelua, varsinaisella peliajallakin kärsityistä tappioista kymmenen tuli yhden maalin erolla. Koko joukkueen on skarpattava tiukkojen pelien kääntämisessä voitoiksi, mutta Aho on jo todistanut pystyvänsä ratkaisemaan otteluita.
Pari kehitysaskelta lisää, ja Aho johdattaa Hurricanesin keväällä pudotuspeleihin.