USA:lla haussa viides mestaruus

A-lohkossa pelaavat Yhdysvallat, Saksa, Slovakia ja Slovenia. Ykkössijasta puhuttaessa lohkossa on tasan yksi suosikki: nelinkertainen maailmanmestari Yhdysvallat, joka saapuu Kuopioon puolustamaan viimevuotista kultaansa. Alkulohkon ottelut käynevät sille verryttelystä, vaikkei murskalukemia olekaan odotettavissa.

Lohko ei ole aivan Suomen alkulohkon tasoinen, mutta niin Saksa, Slovakia kuin Sloveniakin ovat vakiinnuttaneet paikkansa A-ryhmässä. Kolmikko on pelannut aiempina vuosina tasaisia otteluita, joten sijojen kaksi-neljä järjestyksestä puhuttaessa kaikki on mahdollista. Jenkkienkin joukkue on uudistunut sen verran runsaasti, että altavastaajillakin on pieni yllätysmahdollisuus kisojen alussa.

Lohkovoittoon vaikka löysäillen

Mestaruuttaan puolustava Yhdysvallat on A-lohkon ainoa ennakkosuosikki. Vuosien varrella maa on jäänyt mitalitta vain kerran, kultaa se on voittanut neljästi, hopeaa ja pronssiakin kahdesti. Joukkuetta valmentaa tänäkin vuonna Dan Brennan. Jenkit ovat saavuttaneet Brennanin komennossa menestystä vuodesta 2000 asti, lisäksi hän toimi vuosien 1998 ja 1999 kisoissa maan kakkosluotsina.

Viime vuoden menestyksestä huolimatta joukkue on uudistunut rajusti, sillä nykymiehistöstä mukana kultajuhlissa oli vain puolet. Mutta jenkeillä onkin mistä ammentaa: USA on lajin todellinen mahtimaa myös pelaajamäärissä mitattuna. IIHF:n tilastojen mukaan maassa on jopa 65.000 rullakiekkoilijaa.

Suuresta vaihtuvuudesta huolimatta joukkueen avainpelaajat on helppo nimetä tälläkin kertaa, sillä maailman parhaista rullakiekkoilijoista keskustellessa jenkeiltä löytyy oiva vaihtoehto kaikille pelipaikoille. 1979-ikäluokkaa olevat Ernie Hartlieb, Jason Deskins ja Jeff Reynaert ovat jokainen olleet MM-kisojen tähtiä kaikissa kolmissa kisoissaan.

Isokokoinen AHL-puolustaja Hartlieb voitti viime vuonna 19 tehopisteellään pistepörssin. Mestarijoukkueen kippari oli myös direktoraatin valinta kisojen parhaaksi puolustajaksi. Vuonna 2003 turnauksen pistepörssin voittanut Deskins oli puolestaan vuosi sitten kakkosena heti joukkuekaverinsa jälkeen. Lakimieheksi opiskellut Reynaert valittiin toissa kesän kisoissa All Stars –viisikon maalivahdiksi ja oli viime vuonnakin mestaruuden takuumiehiä.

Viime vuonna USA:n joukkueessa pelasi muutamakin NHL-taustainen pelaaja, mutta nyt mukana ei ole ainakaan suurelle yleisölle jääkiekkokaukalosta tuttuja pelaajia. Hartliebin lisäksi viisi muutakin pelaajaa tienasi viime talvella taaloja AHL:stä. Uudistuksista huolimatta Yhdysvaltojen joukkue ei ole erityisen nuori. Uusista miehistäkin puolustaja Geno Parrish (30) ja hyökkääjä Justin Morrison (25) olivat mukana toissa vuoden joukkueessa.

Viime vuoden avainpelaajista Kuopioon eivät matkanneet kokeneet puolustajat Chris Nelson (35) ja Jami Yoder (27) sekä jälkimmäisen isoveli C.J., joka oli joukkueen toiseksi tehokkain hyökkääjä. Joukkueeseen mahtuu kuitenkin nytkin kaksi veljesparia: tulokaspuolustajat Jamie ja Troy Milan sekä Sweattit, kun neljänsiin kisoihinsa suuntaava puolustaja Lee Sweat on saanut seuraa vasta 16-vuotiaasta Billy-pikkuveljestään.

USA tulee selvittämään tiensä helposti välieriin – ellei B-lohkossa sitten tapahdu yllättäviä. Tämänvuotisen joukkueen todellinen taso selviää kuitenkin vasta mitalipeleissä. Joukkue on kuitenkin Suomen ohella jälleen kisojen kuumin mestarisuosikki. Helpossa alkulohkossa sillä on jopa varaa ottaa vähän rennommin.

Taasko kohti neljättä sijaa?

Viime vuodet kisoja isännöinyt Saksa on ollut mukana mittelöissä jo vuodesta 1996 asti. Maa kuuluu lajin parhaiden joukkoon, vaikkei harrastajamäärillään (alle 500) voikaan kehua. Useimmiten Saksan tie MM-kisoissa on päättynyt USA:n, Suomen tai Ruotsin käsittelyssä. Sen paras sijoitus on pronssi kolmen vuoden takaa.

Maan päävalmentajana toimii ”Rauta-Jori” Georg Holzmann, 44, Saksan ja Länsi-Saksan jääkiekkomaajoukkueiden vakiohyökkääjä 80- ja 90-luvuilta. Holzmann pelasi urallaan kymmenkunta arvoturnausta.

Rullakiekkomaajoukkueen nykyisen kokoonpanon pelureista kellään ei ole esittää vastaavia meriittejä jääkiekon saralta, vaikka moni joukkueen pelaajista onkin edustanut Saksaa nuorten maajoukkueissa. Suurin osa miehistä pelasi viime talvella maan alasarjoissa. DEL-pelaajia ryhmässä ovat puolustajat Felix Petermann ja Aleksander Polaczek sekä hyökkääjät Florian Jung ja Patrik Reiner.

Jungin ja Petermannin lisäksi Saksan avainpelaajia ovat erinomaisesti viime kisoissa esiintyneet 34-vuotias puolustaja Jan Schinköthe sekä taitava hyökkääjä Michael Wolf. Viime vuonna joukkueen kakkosvahtina toimineen Jochen Vollmerin aisaparina toimii vasta 19-vuotias Thomas Ower, joten vastuuveskarin roolia voi varailla urallaan muutaman DEL-matsinkin pelanneelle müncheniläiselle.

Yhdysvallat lienee edelleen liian kova vastus saksalaisille, mutta toiseksi sillä on hyvät mahdollisuudet alkulohkossaan. Kakkossijalla Saksa välttäisi todennäköisesti pahimmat välierävastustajat, Suomen ja Ruotsin, ja omaisi täten hyvät mahdollisuudet tuttuun neljänteen sijaan.

Slovakialla haastajan rooli

Slovakia osallistuu turnaukseen jo seitsemättä kertaa perätysten. Se ei ole yltänyt puolivälieriä pidemmälle sitten vuoden 2001, mutta nyt sillä on aiempaa paremmat asetelmat alkulohkoon, sillä niin Saksa kuin Sloveniakin ovat voitettavissa. Maan valmentajana jatkaa Imrich Antal.

Rullakiekon harrastajia on Slovakiassa noin kaksisataa; kenties juuri pelaajien vähyyden vuoksi maa suuntaa Kuopioon vain kolmen kentällisen voimin. Neljästätoista pelaajasta kuusi tulee Trencinin Hermeksestä. Viime vuoden joukkueesta mukana on enää puolet. Slovakian iäkkäin pelaaja on 38-vuotias puolustaja Marian Stabel, mutta valtaosa miehistä on syntynyt 70-80-lukujen vaihteessa.

Vuosi sitten Slovakian suurimmat pulmat löytyivät maalinteosta, sillä se osui neljässä pelissään vain yksitoista kertaa. Joukkueen parhaita maalintekijöitä olivat tämänkin vuoden joukkueessa mukana olevat Peter Duris ja jääkaappipakastin-yhdistelmän kokoinen Vladimir Kraus. Molemmat iskivät maalleen kolme maalia.

Vuosi sitten Slovakia voitti alkulohkossaan Slovenian vasta jatkoajalla ja hävisi Saksalle puolivälierän maalein 6-3. Toissa vuonna se kohtasi molemmat edellä mainituista joukkueista alkulohkoissaan. Tuolloinkin se voitti erittäin niukasti Slovenian ja hävisi Saksalle kolmella maalilla. Sijoitusottelussa se kohtasi uudemman kerran Saksan, joka nappasi viidennen sijan 9-8-voitollaan.

Ennakkoasetelmissa Slovakia on lohkonsa kolmanneksi vahvin joukkue. Mutta kuten aiemmatkin kohtaamiset kertovat muodostaa se Saksan ja Slovenian kanssa kuitenkin melko tasaväkisen porukan, jossa yllätyksetkin ovat mahdollisia. Yhdysvaltoja vastaan Slovakia on pelannut MM-tasolla kolme tappiollista ottelua lukemin 7-5 ja 8-6 (2000 ja 2002 alkulohkossa) sekä 9-3 (2001 välierissä).

Kiusaaja vaiko sittenkin yllättäjä?

Kiekkoperheen lilliputtimaihin lukeutuva Slovenia osallistuu MM-kisoihin neljättä kertaa. Aiempina vuosinaan se on jäänyt alkulohkossaan viimeiseksi, mutta säilyttänyt kuitenkin A-sarjapaikkansa – toissa vuonna Japani tosin pakotti sen aina jatkoajalle asti. Viime suvena se nuiji karsinnoissa Brasilian puhtaasti 15-0, vaikka oli koko alkusarjassa osunut vain yhdeksän kertaa.

Slovenia on nimennyt kisoihin peräti kolme maalivahtia, joista viime kauden ykkönen Ales Petrovcic kantanee päävastuun. 25-vuotiaan veskarin lisäksi joukkueen kokeneeseen kalustoon kuuluvat viime kisoissa kymmenen tehopistettä nakuttanut hyökkääjä Jure Vnuk (31) sekä puolustajat Mario Troha (31) ja Bostjan Kos (29). Muilta osin joukkue on todella nuori, sillä kisat väliin jättäneet konkarit on korvattu lähinnä 85-86-syntyneillä pelureilla.

Kisayleisön on helppo keksiä ainakin muutamalle slovenialaispelaajille oivia kannustushuutoja. Ainakin Marjan Manfredan ja Uros Trobecin etunimet sopivat hyvin suomalaistenkin suihin. Parikymppinen hyökkääjä Nejc Sotlar on puolestaan yksi kisojen pienimmistä pelaajista 163-senttisen vartena turvin.

Paperilla ja historiatilastoissa Slovenia on A-lohkon heikoin joukkue, mutta Saksan tai Slovakian yllättäminen ei ole sekään silkka mahdottomuus. USA:n maa on kohdannut kahdesti – ja selvinnyt yllättävänkin niukin tappioluvuin 6-3 (alkulohko 2004) ja 8-5 (puolivälierät 2003). Puolivälierien selvittäminen lienee kuitenkin liian kova odotus tälläkin kertaa, vaikka Slovenia onnistuisikin yllättämään alkulohkossa muulla kuin jumbosijalla.