Venäjän pelaajamateriaali ei normaalisti ole ollut ennakkokaavailuissa kahden vahvimman joukkueen joukossa, mutta tästä huolimatta joukkueen esiintyminen turnauksen välierissä on ollut 2000- ja 2010-luvuilla pikemminkin sääntö kuin poikkeus. Mestaruuksia tuolta ajanjaksolta on kolme, viimeisin vuodelta 2011, mutta kokonaan mitaleitta joukkue on jäänyt myös vain kolmesti.
Valeri Bragin
Venäjän nuorten päävalmentajana toimii jo kuudetta kertaa 61-vuotias Valeri Bragin. Bragin aloitti jääkiekkoilijan uransa 70-luvulla Neuvostoliiton pääsarjatasolla Spartak Moskovassa, jossa hän pääsi pelaamaan sellaisten neuvostolegendojen, kuten Viktor Shalimovin, Juri Lyapkin, Vladimir Šadrinin ja Aleksander Jakushevin kanssa. Myöhemmin 80-luvulla hän siirtyi pelaamaan Khimik Voskresenskiin (nykyisin VHL-seura toiseksi ylimmällä sarjatasolla), jossa hän pelasi kolme vuotta yhdessä mm. nykyisin Lokomotiv Jaroslavlin valmentajana toimivan Dmitri Kvartalnovin kanssa.
Bragin päätti kiekkoilijanuransa Tanskaan vuonna 1994, missä hän ehti pelaamaan viisi kautta Rødovre SIK:n riveissä.
Bragin on saavuttanut päävalmentajana nuorten peräsimessä yhden kullan (2011 Buffalo), kolme hopeaa (2016 Helsinki, 2015 Toronto ja 2012 Calgary) ja yhden pronssin (2017 Montreal). Hänellä on myös vuodelta 2004 kultamitali, kun hän luotsasi Venäjän alle 18-vuotiaat mestaruuteen.
Braginista välittyy ulospäin kuva valmentajasta, joka uskoo perinteiseen venäläiseen autoritääriseen johtamiseen jossain määrin, mutta antaa pelaajilleen myös vapauksia neuvostoperinteitä enemmän. Useat pelaajat ovat kertoneet hyvästä joukkuehengestä Braginin nuorisomaajoukkueissa.
Bragin haluaisi lähtökohtaisesti johtaa ja valmentaa pelaajiaan vaihtoaitiossa pelaajien edessä, jotta voisi katsoa heitä silmiin. Koska Pohjois-Amerikassa vaihtoaitiot eivät ole tähän suunniteltu, turvautuu hän Pohjois-Amerikassa usein seisomaan vaihtopenkin tai jopa kaukalonlaidan päällä. Toisaalta Venäjän voitettua vuonna 2011 mestaruuden, syntyi pienimuotoinen kohu, kun kisojen jälkeen venäläisjoukkuetta ei päästetty lennon henkilökunnan toimesta takaisin paluulennolle liian voimakkaan juhlimisen seurauksena.
Venäjän nuorisomaajoukkueita leimaavat vauhti, taito, pelaajien into ja nykyisin myös fyysisyys. Pelin intensiteetti voi vaihdella ottelusta ja jopa erästä toiseen merkittävästi. Toisen puolen kokonaisuuteen tuo Braginin hiukan konservatiivinen suhtautuminen peliin. Hän ottaa aina huomioon vastustajan vahvuudet ja säätää joukkueensa pelitapaa tarvittaessa. Odotettavissa on korkean työmoraalin omaava ja kiekonhallintaan pyrkivä joukkue, jolla on vaaralliset vastaiskut.
Maalivahdit
Venäjä nimesi kolme maalivahtia alustavaan kokoonpanoonsa. Kenties lupaavimpana voidaan pitää Mihail Berdinia, joka on Winnipeg Jetsin kuudennen kierroksen varaus vuodelta 2016. Berdinin nykyinen seura on USHL:n Sioux Falls Stampede, jossa hän on pelannut tällä kaudella 18 ottelua torjuntaprosentilla 93,0.
Aleksei Melnitšuk on aloittanut yhden pelin SKA:n maalivahtina tällä kaudella, mutta pääosa kaudesta on sujunut SKA:n farmiseurassa SKA-Nevassa VHL:ssä. Siellä hän on esiintynyt 13 ottelussa ja saavuttanut 92,6 torjuntaprosentin.
Vladislav Suhatšov pelasi jo viime vuoden turnauksessa pelin Latviaa vastaan, jonka venäjä voitti 9–1. Tänä vuonna hän on pelannut VHL:n Tšelmet Tšeljabinskissä 20 ottelua torjuntaprosentilla 93,0.
Braginilla on ollut tapana jakaa torjuntavastuuta maalivahtien kesken viljalti. Kaikki mainitut maalivahdit ovat 19-vuotiaita.
Puolustus
Venäjän puolustus ei ole tänä vuonna turnauksen nimekkäimmästä päästä ja häviää paperilla muille suosikeille. Siinä on kuitenkin mielenkiintoinen sekoitus KHL-kokemusta ja Pohjois-Amerikan CHL-osaamista.
Jegor Zaitsev on ensimmäinen Venäjän kahdesta puolustuksen NHL-varatusta pelaajasta ja Braginin mukaan joukkueen todennäköinen kapteeni. Noin 180-senttinen puolustaja on pelannut tällä kaudella Moskovan Dynamossa KHL:llää pienellä vastuulla. Pistetilastoon on kertynyt kaksi syöttöä. Zaitsev on viime kesän New Jersey Devilsin seitsemännen kierroksen varaus. Zaitsev on hyvä kiekon kanssa, pelaa tarvittaessa fyysisesti ja häntä tullaan todennäköisesti käyttämään runsaasti erikoistilanteissa.
Puolustuksen toinen NHL-varaus on Edmonton Oilersin viime kesänä kolmannella kierroksella varaama Dmitri Samorukov. Samorukov on noin 190-senttinen puolustaja, joka kykenee taklaamaan lujaa ja jolla on hyvät kiekolliset taidot sekä kova laukaus. Hänellä on kuitenkin silloin tällöin taipumus tehdä merkittäviä virheitä puolustusalueella ja otteisiin kaivataan lisää tasaisuutta. Samorukov pelaa toista kauttaan OHL:n Guelph Stormissa, jossa hän on kerännyt 15 pistettä 32 pelissä.
Myös 190-senttinen Artjom Minulin pelaa kolmatta kauttaan WHL:n Swift Current Broncosissa. Hänestä povailtiin kolmannen kierroksen varausta viime kesän NHL:n varaustilaisuuteen, mutta varausta ei tullut. Viime kaudella Minulin tehtaili Broncosissa 50 pistettä ja hänen suurin vahvuutensa onkin pelin avaaminen ja pelisilmä. Hän on mahdollisesti Braginille käyttökelpoinen pelaaja ylivoimiin. Minulinin heikkoutena on pidetty luistelua.
Hyökkäys
Venäjän hyökkäys on arvoituksellinen. Siitä löytyy muutama nimimies, mutta menneistä loukkaantumisista johtuen heidän terävyytensä turnauksessa on pieni kysymysmerkki. Hyökkäyksestä löytyy kuitenkin luisteluvoimaa, kaksinkamppailuvoimaa ja kiekollista taitoa. Bragin on muodostanut joukkueen ketjut ensimmäisissä harjoituksissa niin, että Venäjältä tulevat pelaajat pelaavat keskenään ja Pohjois-Amerikasta tulevat pelaavat keskenään.
Klim Kostin on Venäjän hyökkäyksen johtohahmo. Hänelle on povattu tulevaisuutta NHL-joukkueen kärkihyökkääjänä, mutta loukkaantumiset sekä päätös pelata edellinen kausi Venäjällä tiputtivat laiturin viime kesän varaustilaisuudessa ensimmäisen kierroksen viimeiseksi varaukseksi, jonka teki St. Louis Blues.
Kostin on voimahyökkääjä, jolla on kiekonkäsittelytaitoa, pelisilmää ja erinomainen rannelaukaus. Hän on pelannut tällä kaudella AHL:n San Antonio Rampagessa, keräten 26 ottelussa kaksi maalia ja yhdeksän syöttöä. Bluesin organisaatiossa ei olla Kostinin pistesaldosta huolissaan, hänen alkukautensa on mennyt pohjois-amerikkalaisiin olosuhteisiin sopeutumisessa ja loukkaantumisista toipumiseen.
Kostin on toiminut Venäjän juniorijoukkueiden kapteenina alle 17- ja 18-vuotiaiden tasolla. Häntä on kuvailtu määrätietoiseksi ja voimakastahtoiseksi. Yhdeksi esikuvistaan Kostin on ilmoittanut Patrik Laineen.
Andrei Svetšnikovin arvellaan yleisesti tulevan varatuksi toisena heti Ruotsin Rasmus Dahlin jälkeen ensi kesän varaustilaisuudessa. Jotkut kykyjenetsijät arvelevat laiturin pärjäävän jo NHL-tasolla, jos voisi siellä pelata. Svetšnikov on erittäin nopea, ketterä ja voimakas luistelija. Profiililtaan hän on maalintekijä, joka säännöllisesti pyrkii haastamaan vastustajaa.
Svetšnikov loukkasi kätensä tällä kaudella, mutta on ehtinyt iskeä OHL:n Barrie Coltsin riveissä 14 maalia 16 ottelussa. Hän on turnauksen alkaessa pelikunnossa ja on pelannut Venäjän ensimmäisessä harjoitusottelussa yhdessä Klim Kostinin kanssa.
Kostinia ja Svetšnikovia on sentteröinyt ensimmäisissä harjoituksissa Aleksei Lipanov, joka on viime kesän Tampa Bay Lightningin kolmannen kierroksen varaus. Hän on kerännyt Barrie Coltsissa tällä kaudella 29 pistettä 31 ottelussa. Lipanov on pelityyliltään ärhäkkä, hän pelaa fyysisesti ja jakaa kiekkoa erinomaisesti.
Runkomiehistöön kuulunevat Andrei Altybarmakjan (Blackhawks, 3. kierros 2017), Mihail Maltsev (Devils, 4. kierros 2016), Aleksei Polodjan, Vitali Abramov (Blue Jackets, 3. kierros 2016) ja German Rubtsov (Flyers, 1. kierros 2016). Edellä mainituista Altybarmakjan, Maltsev ja Polodjan vaikuttavat SKA Pietarin organisaatiossa. Abramov on 175-senttinen laitahyökkääjä, joka voitti 104 pisteellä QMJHL-sarjan pistepörssin viime vuonna. Rubtsov on perustaitava ja työteliäs venäläinen kahdensuunnan sentteri, joka on pelannut tällä kaudella QMJHL-sarjaa piste per peli tahdilla.
Paikasta Venäjän nuorisomaajoukkueeseen taistelee myös 170-senttinen laituri Artjom Manukjan, joka dominoi viime vuonna Venäjän junioriliigaa MHL:llää takoen 105 pistettä 60 ottelussa. 19-vuotias Manukjan ei yltänyt viime vuonna mukaan kisaryhmään, mutta on tänä vuonna päässyt pelaamaan ammattilaiskiekkoa Avangard Omskin riveissä 24 ottelua, mikä on Braginille tärkeä meriitti. Venäläis-armenialainen Manukjan on KHL:ssä napannut kaksi pistettä hyvin pienellä peliajalla.
Arvio:
Joukkue voi tänäkin vuonna yltää välieriin, mutta kysymysmerkkejä on paljon. Näitä ovat muun muassa puolustajien tason riittävyys kärjen osalta, maalintekijöiden määrä ja tähtipelaajien pelillinen terävyys loukkaantumisten jäljiltä. Avainasemaan nousee myös kurinalaisuus. Joukkue ei ole turnauksen isokokoisin, mutta venäläiset tuskin jäävät kulmaväännöissä merkittävästi alakynteen. Jäähyherkkyys voi muodostua ongelmaksi.
Bragin on kuitenkin osoittanut olevansa osaava valmentaja, joka kykenee muokkaamaan yksilöistä tiiviin joukkueen. Nähtäväksi jää, mihin se tällä kertaa riittää. Yleensä se on riittänyt mitaliin.
Kentälliset Venäjän ensimmäisessä harjoitusottelussa (20.12) Tanskaa vastaan:
Klim Kostin - Aleksei Lipanov - Andrei Svetšnikov
Dmitri Samorukov - Nikita Makejev
Dmitri Sokolov - German Rubtsov - Vitali Abramov
Aleksander Aleksejev - Artjom Minulin
Artjom Manukjan - Marsel Šolohov - Artur Kajumov
Aleksandr Šepelev - Jegor Zaitsev
Danil Verjajev - Grigory Ivanov - Vitali Kravtsov
Vladislav Sjomin - Artjom Maltsev