Lähes koko kauden Liigan vihoviimeisenä tarponut SaiPa on ollut pelaajamarkkinoilla aktiivinen vuodenvaihteen molemmin puolin. Vaikka pudotuspelimahdollisuudet ovat olleet alkusyksystä lähtien ohuet, seura ei ole myymässä kärkipelaajiaan ehdoin tahdoin, sanoo Liiga-SaiPa oy:n toimitusjohtaja Jussi Markkanen.
– Mikäli tässä saadaan tännepäin liikettä, niin todennäköisesti silloin joku lähtee poispäinkin. Ollaan siinä mielessä ihan tyytyväisiä siihen, mitä meillä on: joukkue on parantanut peliään, ja toivottavasti se näkyy myös voittosarakkeessa, Markkanen sanoo.
– Jos ajatellaan tätä kevättä, on kahdenlaisia tavoitteita tai mahdollisuuksia: se, että meillepäin tulee sisään pelaajia, niin varmasti se näkökulma on myös se, että he meillä jatkavat tulevaisuudessa. Siinä on myös pidemmän ajan juttuja, Markkanen toteaa.
Markkanen kommentoi Lappeenrannassa ilmestyvälle maakuntalehti Etelä-Saimaalle ennen vuodenvaihdetta, että SaiPan on karsittava ryhmäänsä hyökkäyspäästä, koska kaikki eivät mahdu pelaamaan ja harjoittelemaan. Tämän jälkeen SaiPa on purkanut slovakkihyökkääjä Kristián Pospíšilin sopimuksen ja jatkanut Olavi Vauhkosen jouluun päättynyttä sopimusta. Vauhkosen kanssa seura kertoi solmineensa toistaiseksi voimassa olevan sopimuksen.
Onko ryhmä nyt sopivan kokoinen?
– Meillä on kaikki terveenä, meillä on 15 hyökkääjää, on siinä ainakin riittävästi. Katsotaan, mitä tulee. Periaatteessa siinä on vieläkin vähän niin kuin... Tarpeen vaatiessa pystytään tekemään liikkeitä, jos niikseen tulee. Mutta ollaan ihan siinä mielessä tyytyväisiä, että pelaajat ovat terveitä.
Tapauskohtaista harkintaa
SaiPan alkukausi Pekka Virran komennossa oli merkillepantavan huono koko Liiga-historian mittakaavassa. Yhdestätoista ottelusta SaiPa onnistui voittamaan vain yhden ja saalisti yhteensä kuusi sarjapistettä. Ville Hämäläisen komennossa keltamustat ovat tahkonneet 25 ottelua ja saaneet näissä yhteensä 29 pistettä.
"Tässä on ihan turha sanoa, että ei myydä pelaajia tai myydään pelaajia."
– Kuten sanottu, me uskomme vielä, että pystymme näitä pelejä voittamaan ja sitä kautta hiipimään koko ajan lähemmäs sitä viivaa. Valitettavasti kaivettiin iso kuoppa alkukaudella, ja valmentajavaihdoksen jälkeen on pelattu käytännössä samalla pistekeskiarvolla kuin meitä edellä olevat joukkueet. Ei vain ole pystytty saamaan kiinni sitä eroa, Markkanen kommentoi.
Muiden liigaseurojen koko kauden pistekeskiarvoihin verraten Hämäläisen ajan SaiPa on yhä sarjan heikoin 1,16 pisteen ottelukohtaisella pistesaaliillaan. Ero on kuitenkin kapea: tasapistein sarjan kolmattatoista sijaa jakavien Sportin ja HPK:n pistekeskiarvo on 1,22.
SaiPa on pelannut Liigan pudotuspelejä edellisen kerran keväällä 2019. Sen jälkeen karjalaisseura on ollut keväisin myyjän roolissa. Vuosi sitten SaiPa myi alle odotusten suoriutuneita ulkomaalaisiaan, mutta piti kiinni joukkuetta tuloksellisesti jo alkutalvesta saakka johtaneista nuoristaan. Yhtä yksioikoista pelisuunnitelmaa Markkasella ei tälle siirtorajalle toistaiseksi ole.
– Jos tulee mahdollisuuksia vahvistaa joukkuetta liittyen vaikka sitten ensi kauteen, tai sitten joku pelaajakauppa on vain niin järkevä taloudellisesti, että se täytyy tehdä: ne ovat tapauskohtaisia asioita, miten toimitaan. Haluamme pitää kilpailukykyisen joukkueen jäällä koko ajan joka tapauksessa.
– Kyllähän kaikki riippuu kaikesta. Tässä on ihan turha sanoa, että ei myydä pelaajia tai myydään pelaajia tai ostetaan pelaajia. Meidän urheilullinen menestys määrittää osan; sitten määrittää se, minkälainen meidän talous on, eli käytännössä minkä verran meillä käy yleisöä, miten me se puoli hoidetaan, Markkanen sanoo.
Yksi joukkueen tulosyksikköön kaavailluista hyökkääjistä on kanadalainen Jaedon Descheneau. Loukkaantumisesta syksyn mittaan kärsinyt hyökkääjä palasi kaukaloon, mutta on ollut sen jälkeen poissa kokoonpanosta ilman ilmoitettua vammaa. Hänen nykyinen SaiPa-sopimuksensa päättyy kevääseen. Markkanen kertoo poissaolon syyksi kuumeen.
– Hänhän palasi takaisin ja oli edellisen pelin [Jukurit-vierasottelun] pois ihan muuten, mutta oli Tapparaa vastaan kuumeessa. Tässä nyt ei tietenkään kenenkään sairaskertomuksia saa sanoa, mutta ei ole loukkaantuneena, Markkanen sanoo.
– Oli vähän porukkaa kipeänä viime viikolla, hän oli yksi niistä.
Muutama palanen auki
SaiPan tuloksellisista kärkipelaajista suurimmalla osalla on sopimus katkolla tulevana keväänä. Joukkoon kuuluvat etunenässä maalitykki Ville Meskanen, mainion sisääntulon Liigaan tehnyt kanukkipakki Aaron Irving sekä maajoukkueeseen murtautunut maalivahti Niclas Westerholm. Viime mainitun kuluva kausi ei ole tarjonnut edellistalven kaltaista tähtiloistoa, mutta Westerholm on silti tarjonnut SaiPalle osaltaan mahdollisuuden taistella pisteistä.
Suurista rooleista löytyy muitakin kuin onnistujia: Kevin Fitzgeraldin loukkaannuttua ja lopetettua uransa kapteeni Jarno Koskiranta nousi toiseksi kärkisentteriksi, muttei ole juuri tehnyt tulosta hyökkäyspäässä. Hänen pitkä sopimuksensa umpeutuu keväällä. Puolustaja Kalle Maalahdella on lisäksi tästä keväästä alkaen optio siirtyä kahdeksi kaudeksi ulkomaille.
– Totta kai silloin, kun kausi ei ole mennyt ihan niin kuin on odotettu, halutaan myös seurata johtavien pelaajien kautta pidemmälle, kun isoa muutosta tarvitaan. Tällä hetkellä ainakin tuntuu, että jonkinlainen muutos halutaan tehdä, ja siihen on varauduttu myös sillä, että meillä on mahdollisuus tehdä muutoksia.
"Mikäli tässä saadaan tännepäin liikettä, niin todennäköisesti silloin joku lähtee poispäinkin."
Joukkueen rungosta suurimman osan sopimus kuitenkin jatkuu kaudelle 2023–24 joko suoraan tai seuran optiolla. Avoimia ruutuja on Markkasen mukaan enää vähän.
– Ensi vuotta varten ollaan ihan hyvällä mallilla. Jo tässä kesken kauden on [Joonas] Oden, [Antti] Kalapudas ja [Matias] Rajaniemi saatu muualta meille, joilla on meille ensi vuoden sopimus. Meillä on myös aika paljon jatkavia pelaajia. Muutama palanen on niin hyökkäyksestä kuin puolustuksesta auki, mutta olen ihan tyytyväinen siihen, mitä on pystytty tekemään tähän asti.
Yksi epäonnistuneen kauden onnistujista on ollut etenkin alivoima- ja blokkaustyöskentelyllään profiloitunut peruspuolustaja Joel Olkkonen.
Päävalmentaja Hämäläinen on kiitellyt lehdistötilaisuuksissa juuri Olkkosta yksilönä siitä, että joukkueen alivoima kuuluu sarjan eliittiin. Olkkonen kuitenkin jätti SaiPan yllättäen vaihtokaupassa Kärppien Kalaputaaseen, eikä seurasta kommentoitu kauppaa mitenkään.
– Kyllähän siinä taustalla oli ihan se, että tiedettiin, että pelaaja ei tule meillä jatkamaan ensi vuonna, ja meillä on ollut tarve koko alkukauden yhdelle kärkisenttereistä. Kun Kalapudas tuli mahdolliseksi ja saatiin hänen kanssaan myös ensi vuoden jatko sovittua, uskottiin, että se vahvistaa meidän joukkuetta: saadaan hyvä sentteri, vaikka jouduttiin puolustajasta luopumaan, taustoittaa Markkanen.
Osansa oli Markkasen mukaan hieman aiemmin tehdyllä Matias Rajaniemen hankinnalla.
– Uskottiin ja tiedetään, että Rajaniemi pystyy sen aukon paikkaamaan, Markkanen kommentoi.
Päävalmentaja ja strategia tammikuun aikana
Pekka Virran kolmen vuoden projekti katkesi tunnetulla tavalla jo toisen kauden alkukiihdytyksessä itse kiihdytyksen puutteeseen. Tämän myötä on jäänyt epäselväksi, kuka valmentaa SaiPaa Virran kolmanneksi sesongiksi ajatellulla kaudella 2023–2024 – itse asiassa se on epäselvää edelleenkin.
– Meillä ei ole vielä valmentajaa virallisesti valittu. On kartoitettu vaihtoehtoja toki ja tehty taustatyö, ja Ville Hämäläinen on yksi varteenotettava vaihtoehto. Pyritään saamaan prosessi maaliin tässä seuraavien viikkojen aikana, tammikuun aikana.
"toistaiseksi on katsottu järkeväksi jatkaa prosessia."
SaiPa on saanut loppuvuoden aikana negatiivista julkisuutta niin kaukalon kuin oikeussalien tapahtumien johdosta. Hävittyään hovioikeudessa palkkakiistan koskien Tero Lehterän, Tuomo Rovon ja Kari Martikaisen lomautuksia SaiPa päätti hakea valituslupaa vielä korkeimmasta oikeudesta.
Markkasen mukaan vastausta valitusluvasta ei ole vielä tullut. On epäselvää, viekö SaiPa muutaman kymmenen tuhannen euron mittaluokassa olevaa kiistaa korkeimpaan oikeuteen.
– En oikeastaan voi enkä halua ottaa tuohon nyt kantaa. Tätä on menty askel kerrallaan, ja toistaiseksi on katsottu järkeväksi jatkaa prosessia. Siinä kohdassa, kun sieltä se vastaus tulee, tehdään varmasti se päätös siinä kohdassa lakimiestemme kanssa yhdessä.
Pitkään ja hartaasti työstetyn SaiPan uuden strategian julkaisu sen sijaan lähestyy. Sekä Jääkiekon SM-liiga oy:n että Liiga-SaiPa oy:n entisellä toimitusjohtajalla Riku Kallioniemellä vahvistunut hallitus käsittelee asiaa tammikuun puolenvälin jälkeisellä viikolla.
– Strategia on valmiina, ei se ole muuta kuin hallituksen hyväksyntää vaille. Tarkoitus on hallituksen kokouksen jälkeen julkaista se.
