Tampa Bay Lightningia ei edelleenkään pidä laskea pois mestariehdokkaiden joukosta, vaikka tänä keväänä joukkueen yllä on perustellusti enemmän kysymysmerkkejä kuin aiemmin.
Ensinnäkin Lightningin viime vuosien pelikuormalla on kiistaton fyysinen vaikutuksensa, kun kyseessä on NHL:n painavin joukkue. Myös vaihtuvuutta on tapahtunut kokoonpanossa viime vuosia enemmän.
– Olemme toki pelanneet viime vuosien aikana enemmän otteluita kuin muut, mutta se kuuluu asiaan, kun menestystä on tullut, Lightningin tähtipuolustaja Victor Hedman tuumasi.
Kolmena viime kautena finaaleihin edennyt joukkue on pelannut tänä aikana peräti 26 ottelua enemmän kuin toiseksi eniten pelannut Colorado Avalanche.
– Olemme tottuneet pelaamaan kuormittuneena ja ehkä jopa pidämme siitä. Energia pitää kaivaa tavalla tai toisella.
Kolmella perättäisellä finaalipaikallaan Lightning on todistanut, että se ei kyllästy menestykseen helpolla. Tämän kevään pudotuspelien alla Lightning ei kuitenkaan ole ollut vahvassa vireessä.
Heikko kevätkunto
Hedmanin haastattelun aikana Lightning oli juuri hävinnyt neljännen perättäisen ottelunsa, ja helmikuusta lähtien joukkue on hävinnyt useammin kuin voittanut.
Pudotuspeleissä on yleensä vaikea pärjätä, jos runkosarjan loppu on ollut tuloksellisesti heikko – jopa Lightningin.
– En ole lainkaan huolissani. Totta kai haluamme näitäkin pelejä voittaa, mutta samaan aikaan tässä on prosessi menossa.
– Ottelut Senatorsia ja Canadiensia vastaan eivät olleet kovin hyviä, mutta Bruinsia vastaan otimme askeleen oikeaan suuntaan, Hedman summasi nykyhetken vireen.
"Meillä se on ennen kaikkea prosessiin uskomista."
Lightning on toki aiemminkin pystynyt nostamaan tasoaan pudotuspeleihin. Onko kokeneella menestyjällä siis olemassa "taikanappi", jota painamalla pudotuspelivaihde löytyy?
– Ei siihen ole taikanappia, pitää pelata vain samalla tavalla kuin runkosarjassa. Meillä se on ennen kaikkea prosessiin uskomista, Hedman painotti.
Oma sapluuna
Hedmanin olemuksesta huomaa, että menestys on antanut tukevan selkänojan omaan tekemiseen luottamiseen.
– Emme seuraa, mitä muut joukkueet tekevät. Uskomme omaan sapluunaamme ja siihen, että olemme vaikea joukkue pelata vastaan.
Avauskierroksella on luvassa viime kevään uusinta, kun Lightning kohtaa käytännön varmuudella Toronto Maple Leafsin.
Viimeksi Lightning juotti katkeraa kalkkia pudotuspelipeikon kanssa painivalle Maple Leafsille. Nyt on kuitenkin uusi kausi, eikä Maple Leafsia voi pitää juurikaan huonompana kuin vuosi sitten.
– Kohtaamme heidät vielä kerran runkosarjassa, niin ehkä siinä sitten nähdään asetelmia, Hedman tuumasi tulevasta.
