HPK kärsi perjantaina kotonaan tiukan 2–1-tappion Kärpille. Kerhon maalilla koko kauden vakuuttavia otteita esittänyt Sami Rajaniemi torjui ottelussa 21 kertaa.
Rajaniemi totesi joukkueen parantaneen otettaan paljon ottelun aikana, mutta tulos jäi uupumaan.
– Ensimmäisen erän olimme hieman jaloissa, emmekä päässeet liiemmin hyökkäämään. Jouduimme puolustamaan paljon, mutta selvisimme siitä suhteellisen hyvin. Toiseen erään paransimme todella paljon ja kolmannessa jatkoimme samaa tahtia, Rajaniemi totesi.
Kärppien kumpikin maali muutti suuntaansa alkuperäisestä laukauksesta. Ville Heikkalan avausmaali otti kurssin kohti yläkulmaa Juuso Hietasen mailasta, ja voittomaaliksi jäänyt Joonas Kemppaisen osuma oli keskushyökkääjän maalin edestä ohjaama. Rajaniemi sadatteli kimmokkeita, jotka ratkaisivat Kerho-vahdin silmin kolmen pisteen kohtalon.
– Kaverilla kävi siinä pari kertaa tuuri, kun he tekivät mailan kautta kaksi maalia. Tiukka kamppailu ja sille ei voi mitään, sillä huominen tulee nopeasti.
Kerho kohtaa Kärpät peräkkäisinä päivinä sen isännöidessä oululaisia myös lauantaina. Sama kaava nähtiin jo aiemmin kaudesta. Rajaniemi toteaa, että peräkkäiset päivät samaa vastustajaa vastaan eivät liiemmin eroa normaalista viikonlopun tuplaotteluista.
– Ei se oikeastaan eroa hirveämmin. Tiedämme suurin piirtein, mitä sieltä on tulossa eikä sitä tarvitse liiemmin miettiä. Vähän punomme juonia ja keittelemme kärmesliemiä, ei siinä hirveästi muuta. Ihan kiva tämmöinen miniplayoff-sarja.
31-vuotias ei suostu vielä paljastamaan, aloittaako hän kotimaalilla myös tuplakohtaamisten jälkimmäisessä osassa.
– Sen näkee huomenna, hän virnistää.
Tilastollisesti uudelleensyntynyt
Rajaniemi pelaa erinomaista kautta. Hänen torjuntaprosenttinsa 91,82 on Liigan kolmanneksi, ja pääsääntöisesti ykkösmaalivahteina torjuvien maalivahtien toiseksi korkein.
31-vuotias koppari on nostanut tasoaan merkittävästi myös numeroiden takana torjumalla monta tärkeää voittoa Kerholle. Tilastollinen kehitys miellyttääkin Rajaniemeä.
– Hyvin on kyllä mennyt ja olen pystynyt tuomaan uusia juttuja tälle kaudelle. Olen mielestäni kehittynyt taas paremmaksi maalivahdiksi.
– Paljon on kuitenkin kautta vielä jäljellä ja parantamisen varaa on vielä paljon.
HPK:n organisaatiossa on paljon nuoria vahteja. Rajaniemelle luukkua pitkin kautta avannut Juho Markkanen on 21-vuotias, jonka lisäksi Saarisen veljekset Kaj ja Kim ovat vasta 19- ja 17-vuotiaita.
Veljekset ovat kumpikin pukeneet yhden Liiga-ottelun tällä kaudella, ja heistä nuorempi arvioitiin NHL:n kykyjenetsintätoimisto Central Scoutingin varausarvioissa parhaaksi Euroopassa pelaavaksi maalivahtilupaukseksi ensi kesän varaustilaisuuteen.
Vaikkei Rajaniemi itsekään ole vielä edes konkarin iässä, näkee hän itsensä mentorina organisaation nuorelle maalivahtirungolle.
– Kyllä varmasti olen mentorina. Olen ajatellut niin, että jos jotain pystyn auttamaan, niin varmasti autan. Meillä on hyvä meininki myös maalivahtivalmentaja (Aleksis Virtasen) ja Juhon kanssa. Pumppaamme toisiamme eteenpäin. Oma homma tietysti ensin, mutta pyrin aina auttamaan tarvittaessa.
Paljon porkkanoita jatkosopimukselle
HPK:n viime kausi päättyi tylysti. Päätöskierrokselle asti pudotuspelitaistelussa Liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi valitun Michael Jolyn johdolla yltänyt oranssimusta lauma kärsi viimeisessä ottelussaan tappion Ilvekselle ja pudotuspelikevät Hämeenlinnassa jäi haaveeksi.
Vaikka ovet Rinkelinmäellä ovat käyneet tiuhaan tahtiin kevään jälkeen, yhdistää viime kaudelta tuttuja kasvoja yksi asia: nälkä kuitata viime kauden pettymys.
– Henkilökohtaisesti se (kauden päättyminen) kyllä jätti minulle ja monelle muulle nälkää. Joukkue on kuitenkin vaihtunut, kuten myös valmennus, joten ei se ehkä sama asia ole tällä ryhmällä. Mutta pudotuspeleihin ehdottomasti haluamme.
Suurin ja seuratuin yksittäinen Hämeenlinnaan saapunut tekijä on päävalmentaja Maso Lehtonen. Maan kuumin nimi valmentajamarkkinoilla on jo jättänyt jälkensä seuraan, joka palkitsi Lehtosen tämän optiovuoden käyttämisellä.
Rajaniemi alleviivaa samaa, mitä moni muu Kerho-pelaaja. Lehtosen alaisuudessa on ennen kaikkea rento ja nautittava ilmapiiri.
– Hyvä meininki on hänen alaisuudessaan ollut. Todella hyvä ilmapiiri, meillä on paljon nuoria jätkiä, mutta myös vanhempiakin. Koppi on todella hyvässä tasapainossa.
Rajaniemi solmi tammikuun alkupuolella ensi kauden kattavan jatkosopimuksen. Yksityiskohtiin jatkon taustalla 31-vuotias ei mene, mutta puolitoista kautta Kerhon maalilla on selvästi saanut Hämeenlinnan tuntumaan pidempiaikaiselta kodilta.
– Moni asia siihen aina vaikuttaa. Elämän ja urheilun palapeleihin kun lyö palikoita kohdalleen, siinä on miettimistä.
– HPK oli paras ratkaisu tähän vaiheeseen, Rajaniemi päättää tyytyväisenä.
