Topias Leinonen on suomalaisen jääkiekon suurimpia lupauksia, mitä tulee maalivahtipelaamiseen. Vasta 19-vuotias jyväskyläläinen on kuitenkin kärsinyt viime aikoina loukkaantumisista, mikä on pitänyt hänet enemmän ja vähemmän pois jäältä.
Tähän mennessä Leinonen on pelannut tällä kaudella kolme ottelua, joista ensimmäinen tuli ennen maajoukkuetaukoa JYPin U20-joukkueessa. Kaksi muuta ovat kertyneet Mestis-joukkue KeuPa HT:n riveissä.
Alku on ollut tahmea, kun molempien Mestis-kohtaamisten yhteenlaskettu päästettyjen maalien keskiarvo on 4,53 ja torjuntaprosentti 85. Perjantaisessa 5–2-tappiossa Helsingin Jokereita vastaan Leinonen väläytteli potentiaaliaan, mutta varsinkin ylivoimalla vastustaja löysi tavat heiluttaa verkkoa.
– Tasakentällisin olimme ihan hyviä. Otimme ihan liikaa jäähyjä. Siitä kaveri sitten rokotti, ja siihen se tänään kaatui.
– Ihan ok peli meiltä, Leinonen summaa.
Oleellisinta ei lopulta ole kolmen ottelun miniotanta, vaan se, että 195 senttimetriä pitkä maalivahtijärkäle on päässyt takaisin kaukaloon. Pelaaja itsekin on luonnollisesti innoissaan paluustaan.
– Todella nättiä. Kesä oli haastavaa aikaa loukkaantumisen takia, ja sarjojen alettua joutui katsomaan pelejä sivusta. Nyt on vihdoin päässyt treenaamaan ja pelaamaan.
Päälle hän myös toteaa olevansa täysin palautunut vammastaan.
Mestiksen vauhti miellyttää
Viime kaudella Leinonen pelasi kahdeksan Liiga-ottelua, kaksi Mestis-ottelua sekä 23 ottelua JYPin U20-joukkueessa. Hän pelasi myös Suomen U19- ja U20-maajoukkueissa yhteensä seitsemän ottelua.
Mestis saa sarjana kehut, eikä Leinonen halua missään nimessä vähätellä alempaa sarjatasoa.
– Mestis on Suomen viihdyttävintä lätkää.
– Kovavauhtisia pelejä ja taitavia pelaajia. Hyvää lätkää täälläkin pelataan, hän kertoo.
Kauaksi aikaa hän ei kuitenkaan ole Keuruulle jäämässä, sillä lainasopimus päättyy tähän viikkoon. Tämän jälkeen koittaa paluu JYPin organisaatioon, vaikkakin vielä on epäselvää, nähdäänkö Leinosta Liigassa vaiko U20-joukkueessa.
– Tässä alkuun mennään aikalailla päivä kerrallaan. Pitää saada pelejä alle, mutta muutoin askel ja päivä kerrallaan.
NHL-lupaus
Leinonen on Buffalo Sabresin toisen kierroksen varaus kesältä 2022. Viime kesänä hän pääsi maistamaan New Yorkin osavaltion tunnelmia Sabresin harjoitusleirillä. Loukkaantumisen takia kokemus jäi lopulta piirun verran vajaaksi.
– Siinä kesällä oli juuri se loukkaantuminen. Siksi en päässyt jäälle kokeilemaan, eli se oli enemmän fysiikkahommia ja muuta.
– Mieluummin sitä jäällä olisi, mutta onhan se aina kiva lähteä käymään siellä (Yhdysvalloissa) ja saada hienoja kokemuksia.
Leinosta pidetään jopa koko maailman mittakaavalla yhtenä merkittävimmistä maalivahtilupauksista. Ei siis ole ihme, että häntä puhutellaan niin mediassa kuin kannattajien joukossa NHL-lupauksena. Aivan kuten tässäkin haastattelussa.
Tämä ei Leinosta häiritse, päinvastoin.
– Se on tosi siistiä. Se on se tavoite, mutta ei tässä tavallaan hätäillä tai turhia paineita siitä oteta. Mennään askel kerrallaan, tehdään kovasti hommia ja toivotaan, että joku päivä sitten pääsee sinne pelaamaan, Leinonen kertoo.
Leinonen ei anna lisäarvoa ulkopuoliselle paineelle, sillä jo itse asetetut vaatimukset vaativat pelaajaa onnistumaan ja tekemään parhaansa.
– Enemmän sitä itse vaatii itseltään koko ajan enemmän. Ei se lupauksesta puhuminen lisää paineita, pikemminkin sitä tekee se oman pään sisäinen kamppailu, hän kuvailee.
Mutta tie NHL:ään on auki, ja kaikki tehdään sen tavoitteen saavuttamiseksi. Leinonen kertoo tämän hetken maalivahdeista ne, joista hän eniten pyrkii keräämään oppia.
– Jos mennään tuonne NHL:n puolelle, niin siellä on Vancouverissa Thatcher Demko ja näitä nuorempia veskareita, jotka ovat pikkuhiljaa nousseet siihen rooliin. Sitten totta kai Andrei Vasilevski ja kumppanit, joilla homma on niin sanotusti mintissä.
