Henri Nikkanen palasi kolmen JYPin junioreissa vietetyn kauden jälkeen viime kaudeksi takaisin Jukureihin liigapelit tavoitteenaan. Alkukaudesta 17-vuotias nuorukainen saikin vastuuta liigapeleissä, mutta marraskuussa tullut loukkaantuminen päätti lopulta hyvin alkaneen kauden ennen aikojaan.
Pitkä huilitauko peleistä oli Nikkaselle luonnollisesti pettymys, mutta muistutti loukkaantumisten olevan myös yksi osa lajia.
− Olihan se henkisesti tietyllä tapaa raastavaa. Jokainen haluaisi pelata niin paljon kuin pystyy. Loukkaantuneena kun ei pysty joukkueen mukanakaan paljon olemaan harjoittelussa. Kyllähän sellaista arkea kaipaa, mutta mukava kun nyt on päässyt siihen taas kiinni, Nikkanen totesi.
− Pitkäänhän se vei, mutta nyt se on onneksi selätetty. Niitä tulee jokaiselle pelaajalle, eikä niiltä voi oikein välttyä ja niistä pitää vain päästä yli. Itsellä oli isot odotukset kaudelle ja se sitten lössähti tuolla tavalla, niin harmittihan se. Nyt on sitten uusi mahdollisuus, niin käytetään se parhaalla mahdollisella tavalla hyväksi.
Vaikeaan kauteen tuli kuitenkin positiivinen päätös, kun Nikkanen sai keväällä kutsun alle 18-vuotiaiden MM-leirille. Lopulliseen kisajoukkueeseen saakka jukurihyökkääjä ei onnistunut murtautumaan, mutta piti leiriä kokonaisuutena hienona kokemuksena.
− Tietysti se tippuminen joukkueesta jonkinlainen pettymys oli, mutta kun oli ollut marraskuusta asti poissa, niin turha siinä oli hankeen jäädä makaamaan. Se oli jo hieno juttu, että sain näytönpaikan siellä, vaikka en peliäkään marraskuun jälkeen enää pelannut seurajoukkueessa, Nikkanen kuvaili.
"Pelkällä varauksella ei kuitenkaan tee mitään, vaan peli ratkaisee"
Tuleva juhannus on Nikkaselle hieman tavallisuudesta poikkeava. Hän on ikänsä puolesta varauskelpoinen NHL:n varaustilaisuudessa, joka järjestetään tällä kertaa Vancouverissa. Hyökkääjä itse suhtautuu asiaan hyvin maltillisesti.
− Varmasti se varaus on tulossa, jos on tullakseen, mutta sitä on turha miettiä. Jos joku joukkue varaa, niin hieno juttu, mutta jos ei varaa, niin sitten ei varaa. Pelkällä varauksella ei kuitenkaan tee mitään, vaan peli ratkaisee ja siihen voi vaikuttaa vetämällä hyvän treenikesän alle, Nikkanen korosti.
− Tietysti jokainen, jolle varaus on ajankohtaista, niin sitä vähän miettii. Päällimmäiset ajatukset ovat kuitenkin Mikkelissä ja Liigassa. NHL on kaukainen haave ja ensi kausi on tärkein, mitä kohti lähdetään keskittymään.
Nikkanen ei ole tulevan kauden jukuripelaajista suinkaan ainut, jonka nimi on pelaajatarkkailjoiden listoilla pyörinyt. Viime kaudella vahvasti esiintynyt Mikko Kokkonen sekä Kristian Tanus ovat mahdollisia varauksen saavia pelaajia. Kokkosen on arvioiden mukaan ennustettu varattavan alkupään kierroksilla.
Kokkonen on Nikkasen ikätovereita ja he ovat pelanneet yhdessä Jukureiden juniorijoukkueissa. Tutun kaverin onnistumisten seuraaminen toi myös lisäpontta Nikkasen omaan tekemiseen. Tulevalla kaudella samanmoinen suoritus saatetaan nähdä häneltä itseltään.
− Se tuo tietysti vielä lisäuskoa omaan tekemiseen, kun näki kaverin pystyvän tekemään läpimurron. Tärkeintä on kuitenkin, että itse tietää läpimurron sieltä tulevan. Sitten tarvitsee vain näytönpaikan ja sopivan sauman, niin se varmasti on sieltä tuloillaan, Nikkanen sanoi.
Nuorten MM-kisat siintävät tavoitteena
Nikkanen ja Kokkonen edustavat Jukureiden tulevan kauden joukkueessa nuorinta kaartia. Mikkeliläisjoukkue on kokenut myös muutoksia, kun kokeneemmasta päästä poistuivat Turo Asplund, Markku Flinck ja Valtteri Hietanen, kun taas vastaavasti joukkueeseen on tullut useita nuoria, kuten Axel Rindell, Samuel Kemppainen ja Jakub Galvas.
− Voisi puhua jopa tietynlaisesta nuorennusleikkauksesta. Se on mielestäni hyvä asia, että tuossa on nuoria, nälkäisiä jätkiä. Joukkueen ydinrunko pysyi kuitenkin samana, niin meillä on hyvä nippu kasassa. Vielä kun saatiin noita ulkomaalaisvahvistuksia tuohon, niin varmasti kilpailukykyinen ryhmä ollaan. Hieno nähdä, mitä siellä on tuloillaan syksyllä, Nikkanen arvioi.
Jukureissa nähdään myös aiempaa enemmän ulkomaalaisvahvistuksia, kun tšekkipuolustaja Galvasin lisäksi joukkueessa pelaavat Aleksandr Jakovenko, Fredric Weigel, Charlie Sarault sekä viime kaudelta tuttu Vadim Pereskokov.
− Kyllähän ne varmasti sellaista energiaa ja hyökkäyspään tehoja tuovat. Ulkomaalaisjätkät aina tuovat sellaista tietynlaista lisäbuustia. Toivottavasti myös lisää yleisöä halliin.
Tulevan kauden kirkkaimpana tavoitteena Nikkasella on talvella pelattavat alle 20-vuotiaiden MM-kisat. Tällä hetkellä fokus on kuitenkin asetettu tulevaan syksyyn, liigapeleihin ja niissä onnistumiseen.
− U20-kisat on joulun aikaan ja sinne on tietysti tavoitteena päästä. Sitäkään on kuitenkin turha miettiä vielä. Jos pystyy syksyllä hyvää peliä Liigassa pelaamaan, niin sinne on varmasti mahdollisuus päästä, Nikkanen summasi.
