– Hyvä kausi on ollut tähän asti, kolmas kausi jenkeissä. Pääsi näkemään millaista se arki ja elämä on siellä NHL:n puolella. Oli kyllä pirun siistiä. Nyt tehdään kovasti töitä, että päästään mahdollisimman nopeasti takaisin, kertaa Valtteri Puustinen NHL:n puolella viettämäänsä aikaa, nyt kun paluu AHL:ään on koittanut.
Puustisen reitti NHL:ään ei ole ollut se kaikkein yleisin, vaan työnteko on todella tullut miehelle tutuksi matkalla huipulle. Tie nousi pystyyn jo kerran B-junioreissa, kun nuorukainen ei saanut paikkaa KalPasta. Perhe ja kaverit jäivät Kuopioon, ja tie vei Hämeenlinnaan.
– Olihan se iso paikka. Lähdettiin tuntemattomaan. Isoin tekijä oli se, ettei ollut vielä kasvanut kunnolla. Murrosikä tuli vasta B-junioreissa kunnolla. B- ja A-junioreissa tapahtui asioita todella nopeasti, kertoo Puustinen haasteistaan nuorena kiekkoilijana.
HPK:n junioripolku oli selvästi ainakin Puustisen kannalta toimiva reitti huipulle. Hämeenlinnassa urheilupuolta ja ruokavaliota laitettiin kuntoon, ja kasvun kautta kehitys pelaajanakin oli nopeaa.
Puustinen uskoo, ettei olisi päässyt NHL:ään saakka ilman lähtöä HPK:hon. Hän kokee muuttamisen nuorena pois kotoa uuteen kaupunkiin auttaneen sopeutumisessa myöhemmällä urallaan.
Nyt sopeutumiskyvystä on todella hyötyä. Puustinen asuu vuokra-asunnossa Wilkes-Barressa, mutta NHL-komennuksen aikana Pittsburghissa majoittuminen tapahtui hotellissa. Myös yli 400 kilometrin etäisyys kaupunkien välillä tuo omat sopeutumishaasteensa, etenkin jos NHL-kutsuja tulee jatkossa useammin.
Pitkähkö, onnistunut jakso NHL:n puolella on osoittanut Puustiselle, että vakituinen pelipaikka tarunhohtoisessa on täysin realistinen tavoite. 21 pelaamassaan NHL-ottelussa syntyivät tehot 1+7.
– Olen koko ajan uskonut pystyväni pelaamaan NHL:ssä. Nyt sain todistettua sen itselleni. Pystyn pelaamaan monissa rooleissa, enkä ole kenenkään jaloissa. Pystyn auttamaan joukkuetta, hän kertoo.
Puljujärven kanssa läpsystä vaihto
Rickard Rakellin ja Bryan Rustin toipuminen loukkaantumisista pudotti Puustisen peli- ja ylivoima-aikaa, mikä johti lopulta Puustisen palauttamiseen AHL:ään Wilkes Barre/Scranton Penguinsin kokoonpanoon.
Tämän kauden AHL-otteluiden saldo on 5+6 tehopistettä 11 otteluun.
– Nyt ollaan täällä Wilkesissä. Joka päivä mennään hallille ja tehdään hommia, että päästään takaisin ylös. Joka pelissä yritetään näyttää parasta ja toivotaan, että päästään takaisin. Minulle sanottiin, että tyytyväisiä ollaan ja haluttiin, että saan enemmän peliaikaa, Puustinen kertoo syistä AHL-komennuksen taustalla.
Jesse Puljujärvi nousi lähes samalla ovenavauksella NHL-miehistöön. Puustinen ehti pelata yhden ottelun AHL:ssä samassa ketjussa suomalaiskollegan kanssa. Keskinäisiä keskusteluja ei kaksikko ole aiheesta käynyt, ja Puustinen kertoo olevansa tyytyväinen Puljujärven puolesta.
– Hän on käynyt isot leikkaukset ja hoitanut itsenä kuntoon. Hieno juttu hänelle. Iloitaan toisten puolesta. Se palkitsee itseä enemmän kuin se, että olisi katkera, pohtii Puustinen.
Kaikesta päätellen tämän kauden NHL-ottelut jäävät tuskin Puustisen viimeisiksi. Hyökkääjä on oppinut pelistä sekä NHL:n vaatimustasosta. Hän on nähnyt pystyvänsä pelaamaan kirkkaissa valoissa hyvällä tasolla ja sen, mitä pitää vielä parantaa.
– Joka vaihdossa pitää olla hereillä. Heti kun kiekko tippuu, täytyy olla valmis. Ei voi tulla ohipelejä tai ohivaihtoja. Lisää ruutia kamppailupelaamiseen tarvitaan, Puustinen kertoo.
