Jokerit otti sunnuntaina Neftehimik Nižnekamskia vastaan niukan 3−2-kotivoiton. Jokerit-puolustaja Sami Lepistö luonnehti ottelua Jokerien työvoitoksi.
− Ei ollut sinänsä kaunista kiekkoa. Me olimme kuitenkin pelin päällä ja hallitsimme. Teimme tarvittavat maalit ja puolustimme lopun hyvin. Vastustajalla oli kyllä muutama vikkelä pelaaja, jotka saivat maalintekopaikkoja aikaiseksi. Rankka viikko, hyvä lopetus, puhkui Lepistö.
Neljän kotiottelun viikolta Jokerit keräsi kolme voittoa eli yhteensä kuusi pistettä. Lepistö piti suoritusta kelvollisena.
− Tetysti täydet kahdeksan pistettä olisi mieluusti halunnut, mutta viikon ensimmäinen peli oli huono meiltä. Silloin tiistaina Barys Nur-Sultan oli selvästi parempi, muttei tähän kuutenkaan pisteeseen tyytymätönkään voi olla.
Lepistö luonnehtii pelityyliään edelleen reagoivaksi, vaikkei mies ole olekaan enää 35-vuotiaana nuoruutensa vauhdissa.
"kyllä se on selkäytimessä, että reagoin, jos siellä vastustajan puolustuksessa on aukko."
− Pelityylini on ollut sellaista tilanteenlukemista. En enää hyökkäile niin kuin nuorena, mutta kyllä se on selkäytimessä, että reagoin, jos siellä vastustajan puolustuksessa on aukko.
Lepistö on tehnyt tällä kaudella 52 ottelussaan tehot 8+17=25.
− Alkukauteni oli vaikea sekä itselleni että koko joukkueelle. Kausi on edennyt kuitenkin nousujohteisesti. Alkukaudella jouduin puskemaan peliäni käyntiin, mutta tämänhetkisiin otteisiini olen ihan tyytyväinen. Pudotuspeleissä voi sitten vaan parantaa entisestään, uskoo Lepistö.
Lepistön puolustajaparina on toiminut pääosin tämän kauden ajan 27-vuotias ruotsalaispuolustaja Viktor Lööv. Lepistön ja Löövin kemiat ovat toimineet hyvin yhteen.
− Lööv on hyvä luistelija. Pystyn luottamaan häneen. Ajattelemme pelistä aika samalla lailla. Hyökkäysalueella liikumme samalla lailla ja pystymme tekemään peliä, tosin tänään se puoli jäi meiltä vähemmälle.
Jokereilla on kymmenen peliä jäljellä KHL:n runkosarjaa. Pudotuspelipaikka on jo varma. Millä keinoilla Jokerit menee tänä keväänä päätyyn asti ja voittaa Gagarin Cupin?
− Pudotuspelit ovat taas ihan eri maailmansa − ihan sama, miten runkosarjassa on pelannut. Meidän pitää olla parempia pudotuspeleissä. Viime vuonna olimme todella huonoja, keväällä 2018 taas lyötiin TsSKA Moskovan seinään.
− Varsinkin toinen kierros on varsinkin lännessä todella tiukka, kun tulee vastaan yleensä todella kova joukkue. Uskon, että meillä on nyt joukkue siihen, joka menee sieltä kakkoskierrokseltakin jatkoon. Totta kai ensin mennään läpi ensimmäinen kierros.
Pudotuspelikiekko vaatii Lepistön mukaan Jokereilta maksimisuorituksen.
− Kaikki tarkentuu, virheet pitää saada minimiin. Pitää onnistua ylivoimassa ja alivoiman pitää olla huikeaa. Kaiken pitää vain onnistua.
Lepistö on ollut Jokerien varakapteeni kolmatta kautta peräkkäin palattuaan seuraan kaudeksi 2017−2018. Hän näkee, että tämän kauden joukkue on selvästi valmiimpi pudotuspeleihin.
− Meillä on nyt enemmän taitoa, maalintekovoimaa, ratkaisuvoimaa ja kokemusta kuin aiemmin on ollut. Minulla on tosi luottavainen fiilis kevään alla, lausuu Lepistö.