Neljä peräkkäistä tappiota kärsinyt Sport otti Turussa helpottavan voiton TPS:n vieraana. Ottelun ensimmäiset maalit nähtiin vasta voittomaalikilpailussa vaasalaisten napattua lisäpisteen matkaansa jalkapallolukemin 0–1.
Sportin kultakypärä Simon Hjalmarsson kertasi taisteluvoittoa leveä hymy huulillaan.
– Ottelusta näki kyllä, missä joukkueet ovat sarjataulukossa. Kummallakaan joukkueella ei ollut hirveästi maalintekopaikkoja ja kumpikaan ei halunnut hävitä ottelua. Pisteiden jakaminen tuli pelin kulun mukaan ihan luonnollisesti, Hjalmarsson toteaa.
Vaikka joukkueet jakoivat pisteet, tuli lisäpiste Sportille enemmän kuin tärkeään paikkaan. Vaasalaiset nousivat KooKoon ohi sijalle 11.
– Lisäpiste on meille todella massiivinen. Tiedämme, miten tärkeitä pisteet ovat etenkin loppukaudesta, joten onneksi saimme sen. Tarvitsimme pisteitä todella, sillä olimme hävinneet neljä peräkkäistä ottelua ennen tätä.
Ottelun jatkoajalla nähtiin tilanne, joka kuumensi ruotsalaistähden tunteita. Palloseuran kapteeni Juhani Jasu kamppaili Hjalmarssonin kanssa Sportin maalin edessä, kunnes ruotsalainen kaatui kamppailun seurauksena pelin siirtyessä toiselle puolelle jäätä.
Kultakypärä protestoi tuomaristolle tilannetta äänekkäästi voimasanojen kera. Tuomariston käsi ei kuitenkaan noussut kahakan seurauksena. Hjalmarsson myöntää, että hän näkee ottelun jälkeen tuomariston vision paremmin.
– No, jos minulta kysytään, niin sanon aina, että se oli rangaistus, Hjalmarsson nauraa.
– Mutta niitä tapahtuu molemmin puolin. Ymmärrän myös, että tuomarit eivät halua sotkeutua liikaa otteluun jatkoajalla, etenkin kun panokset olivat näin kovat. En siis syytä häntä siitä, ettei tilanteesta tullut rangaistusta, mutta minä halusin siitä rangaistuksen, jotta olisimme vihdoin tehneet maalin.
Pudotuspeli-mentaliteetti päälle
Tasainen ottelu eteni ilman maaleja voittomaalikilpailuun asti ja etenkin vaasalaisten pelaamisessa nähtiin herpaantumisia pelikellon käydessä vähiin. Hjalmarsson toteaa, että tasaisia otteluitakin tulee välillä. Maaliton tasapeli 65 minuutin jälkeen oli vaasalaisille jo kauden toinen joulukuisen HPK-koitoksen jälkeen.
– Välillä tulee tuollaisia otteluita, sillä ei siinä halua päästää kaveriakaan maalintekopaikoille. Jokainen peli ei ole maalijuhlaa ja kaikkien pitää omistautua puolustuspeliin, pelasit sitten ykkös- tai nelosketjussa. Tässä on myös enemmän kyse voitosta ja pisteistä kuin siitä, miltä peli näyttää.
Voitto riemastutti vaasalaisten pukukopissa. Kokenut ruotsalainen ei voi tarpeeksi alleviivata tappioputken katkaisemisen merkitystä joukkueelle.
– On myös tärkeää pitää yllä tätä tunnetta pukukopissa. Voittaessa ei ole kyse vaan pisteistä, mutta myös siitä ryhmähengestä. Jos olisimme hävinneet viidennen pelin putkeen, olisi joukkueen fiilis lähtenyt taas alaspäin. Sitten sitä on enää vaikea rikkoa, joten senkin puolesta voitto oli todella tärkeä.
– Olen todella tyytyväinen voittoon, sillä nyt voimme viedä momentumia seuraavaan otteluumme. Sarjataulukko on täällä päin niin tiukkaa, joten jokainen piste ja ottelu merkkaavat meille vielä enemmän loppukauden ajan.
Vaikka voitto tulee helpottavaan paikkaan vaasalaisille, joukkueen täytyy Hjalmarssonin mukaan pitää keskittyminen oikeissa asioissa.
– Loppukausi täytyy elää pudotuspeli-mentaliteetilla. Tiukoissa peleissä on hauska pelata, kun panokset ovat kovat.
Paineet nähdään positiivisena
Liigan sarjataulukko on ollut läpi kauden todella tasainen. Sport on vain viiden pisteen päässä seitsemännestä sijasta, mutta alaspäin mentäessä jopa taulukon 14. sija on saman piste-eron päässä. Hjalmarsson painottaa vielä uudelleen voittojen ja pisteiden merkitystä tiukassa pudotuspelikilpailussa.
– Tiukka sarjataulukko vaikuttaa asiaan, sillä jos menetät kolmen pisteen voiton, voit liikkua monta sijaa alaspäin. Olemme vaihdelleet sijoituksia paljon.
Pudotuspelitaistelun kiristyessä joukkueet asetetaan uudenlaisen paineen alle. Hjalmarsson kääntää kuitenkin paineet positiiviseen valoon, ja hän imee energiaa kohoavista paineista.
– Totta kai meillä on painetta, mutta toisaalta olemme jääkiekkoilijoita, joten koen, että olemme eläneet koko uramme paineiden kanssa. Tämä ei siis ole mitään uutta. Mutta nyt tilanteen ollessa näin tiukka, tarvitsemme voittoja erityisen paljon.
– Paineita voi käsitellä negatiivisena asiana, mutta ne voi olla myös positiivisia asioita. Tiedämme, miten paljon paremmin energinen ja tunteikas pelaaja pelaa otteluissa. Meidän täytyy siis ottaa paineet positiivisena.
Avaamaton potentiaali innostaa
Sportin ailahtelevaisuus huolettaa laituria, mutta kaikesta huolimatta joukkueen nykyinen sarjasijoitus on kokeneen ruotsalaisen mielestä oikeutettu.
– Mielestäni meillä on hyvä joukkue, mutta alhaisin mahdollinen suoritustasomme on välillä liian alhainen. Me emme ole pelanneet niin hyvin, että ansaitsisimme olla korkeammalla sarjataulukossa. Jokainen joukkue hallitsee sitä sijoitusta, minkä se ansaitsee.
Joukkueen avaamaton potentiaali kuitenkin valaa toivoa Hjalmarssoniin.
– Meillä on vielä paljon annettavaa ja se tekee minut iloiseksi. Tiedän, että meillä on kyky olla vielä korkeammalla loppukaudesta.
Selviä ratkaisuja kurssin kääntämiseksi vielä korkeammalle vaasalaisryhmä on jo kaavaillut.
– Meidän pitää parantaa otteitamme ja voittaa peräkkäisiä otteluja rakentaaksemme momentumia pitkässä juoksussa. Nyt tuloksemme vaihtelevat ottelusta toiseen liian kovasti.
Maalinteko on vaivannut joukkuetta jo jonkin aikaa. Sport on tehnyt Liigassa kuudenneksi vähiten maaleja. Myös vaasalaisten takkuava ylivoima näyttäytyi TPS-ottelussa, kun se ei saanut kiekkoa ohi Eetu Anttilan kolmella yrittämällä. Ongelmakohdat ovat myös ruotsalaisen tiedossa.
– Emme ole tehneet tarpeeksi maaleja tasaviisikoin, mutta toisaalta emme myöskään voi kiirehtiä ja tehdä niitä väkisin. Silloin myös päästämme paljon omiin.
– Myös meidän ylivoimamme pitää olla paljon parempi. Meillä oli tänäänkin kolme mahdollisuutta, joten meidän täytyy tehdä ainakin yksi maali ylivoimalla. Ylivoiman pitää rentoutua ja avautua hieman, etenkin tämän kaltaisissa otteluissa, joissa yksi osuma voi muuttaa koko pelin kulun.
Tyhjennysmyynnit jättivät nälkää
Sport on täysin päinvastaisessa tilanteessa viime kauteen verrattuna. Vaasalaiset joutuivat myymään useita tähtipelaajiaan muualle loppukauden ajaksi taatakseen taloudellisen tulevaisuutensa. Hjalmarsson oli yksi seuran jättäneistä pelaajista, kun hänet kaupattiin kesken kauden kotimaansa pääsarjaan Röglen riveihin.
Tyhjennysmyynneissä tehdyt taloudelliset säästöt kuitenkin antoivat Sportille mahdollisuuden rakentaa kuluvan kauden joukkueesta entistä kovemman. Ne loivat perustan kuluvalle kaudelle, ja seura on mukana pudotuspelitaistelussa vastoin kaikkia ennakko-odotuksia.
Vaikka viime kevään tapahtumat jättivät ikävän maun Vaasaan tykästyneeseen hyökkääjään, on kuluvan kevään pudotusepelitaisto jättänyt ikävät muistot taakse.
– Se oli karmea tunne, kun jouduin lähtemään joukkueesta kesken kauden. Mutta se on nyt menneisyyttä ja olemme pudotuspelikilpailussa mukana. Meidän ei siis tarvitse huolehtia tyhjennysmyynneistä enää.
Paluu Vaasaan auttoi 34-vuotiaan itseluottamusta, ja hän on noussut joukkueensa parhaaksi pistemieheksi. Ruotsalainen on iskenyt 41 otteluun jopa 39 tehopistettä (14+25). Kova pistetahti on saanut uransa loppupuolella olevan ruotsalaisen kääntämään kelloja taaksepäin.
– Kauteni on ollut hyvä. Hieman vuoristoratamainen, niin kuin koko joukkueella. Tunnen kuitenkin vielä itseni raikkaaksi jäällä, vaikka olenkin vanhentumassa koko ajan, hän virnistää.
Hjalmarssonia on kokeiltu monessa ketjukoostumuksessa läpi kauden. Turussa hän pelasi yhdessä Johan Sundströmin ja kapteeni Sebastian Stålbergin kanssa, ja ketju oli joukkueen tasaisin läpi ottelun. Hjalmarssonin tutkaparina pitkin kautta on nähty myös toinen joukkueen tähtipelaaja Jens Lööke, mutta kaksikko on jouduttu erottamaan jälkimmäisen loukkaannuttua joulukuussa.
Kaikesta huolimatta vaatimaton ruotsalainen jakaa kunniaa omasta menestyksestään myös ketjukavereille.
– Minun ketjukaverini auttavat minua jokaisessa ottelussa. Heidän ansiostaan voin pelata sellaista peliä, josta itse tykkään. Pidän kiekolla pelaamisesta, joten on hauskaa pelata heidän kanssaan. Toivottavasti saan laitettua lisää pisteitä tauluun ja voin auttaa joukkuetta voittamaan mahdollisimman paljon.
Dufva jättää ison jäljen seuraan
Helmikuun alussa 35 vuotta täyttävä laituri on lukittu jo vaasalaisten runkoon ensi kaudeksi. Tieto sopimustilanteesta ja tulevasta lämmittää hänen mieltään.
– Minulla on vielä yksi vuosi jäljellä sopimuksessani, joten se helpottaa keskittymistäni. Olen motivoitunut jatkamaan.
Vaikka Hjalmarsson itse jatkaa seurassa myös ensi kaudella, tulee Sportin ilme olemaan täysin erilainen. Joukkueen päävalmentaja Risto Dufva päättää mittavan valmennusuransa kuluvaan kauteen. 60-vuotias on valanut Sportiin uuden kulttuurin, ja seura on saanut luotua hänen alaisena uskottavuutta myös pääsarjatasolla lyhyestä Liiga-historiastaan huolimatta.
Hjalmarsson painottaa, että kokenut valmentaja jättää ison aukon seuran kulttuuriin ja jokapäiväiseen tekemiseen.
– Kun tulin tänne, joukkueella ei ollut vielä paljoa kokemusta pääsarjatasolta. Hän on ollut suuri osa organisaatiota ja hän on opettanut joukkueelle paljon asioita siitä, mitä korkeimmalle mahdolliselle tasolle yltäminen vaatii. Hän on voittanut mestaruuden ja hänellä on niin paljon kokemusta urallaan, joten sillä on vaikutus myös apuvalmentajiin.
– Hän on auttanut myös heitä saamaan tärkeämpiä pestejä myöhemmin uralla. Hän on iso osa tätä seuraa, ja mikäli hän lähtee, jäämme todellakin kaipaamaan häntä, Hjalmarsson lopettaa.
