Takavuosien Liiga-tähti Juuso Puustinen nauttii tällä hetkellä Suomen kesästä, mutta tulevaisuuden pelipaikka on vielä hämärän peitossa.
33-vuotias KalPa-kasvatti iski kaudella 2017−18 JYP-paidassa huimat 30 maalia. Tehokkaan kauden jälkeen Puustinen pakkasi laukkunsa ja matka jatkui KHL-seura Neftehimik Nizhnekamskiin.
Yhden Neftehimik-kauden jälkeen Puustinen siirtyi Sibir Novosibirskiin, jossa hyökkääjä on viihtynyt viimeiset kaksi kautta. Tulisesti laukova hyökkääjä on ollut KHL-vuosinaan tehokas, sillä 157 ottelussa pisteitä on kertynyt 57+46=103.
− Jos mietitään maalimääriä ja peliesityksiä, kaudet ovat olleet todella tasaisia. Varsinkin ensimmäinen kausi Sibirissä oli tosi hyvä joukkueena, ja henkilökohtaisesti pystyin nostamaan omaa tasoa pudotuspeleissä, mikä oli hieno huomata.
KHL on NHL:n jälkeen maailman toiseksi kovin kiekkosarja. Pelin vaatimustaso on jokaisessa ottelussa korkea ja paineet ovat kovat. Puustinen toteaa, että tuloksenteon paineen tuntee selkänahassaan.
− On kyllä todella kovat paineet. Mennään ihan eri potenssiin verrattuna uran aikaisempiin paikkoihin. Täällä on todella lyhyt sytytyslanka potkujen suhteen, ja paineita on kyllä oppinut sietämään. Muistan Sibirin ensimmäisen kauden, niin oltiin hävitty seitsemän vai kahdeksan ottelua putkeen ja tultiin Helsinkiin Jokereiden vieraaksi. Onneksi voitettiin se ottelu, ja se antoi meille huiman määrän energiaa loppukaudeksi.
Venäläinen toimintakulttuuri on uudistunut
Suorasanainen Puustinen toteaa ottaneensa henkilökohtaisella tasolla isoja askelia eteenpäin KHL-vuosien aikana. Nuorempana Puustinen opittiin tuntemaan laukojana, joka eli pelkästään maaleista. Kokemuksen myötä hän on oppinut arvostamaan myös muita tärkeitä asioita.
"Meillä kaikilla on omat autonkuljettajat, jotka kuskaavat harjoituksiin ja sieltä kotiin"
− Nuorempana pelini oli paljon yksipuolisempaa, kun tuli haettua vain maaleja. Pitää pystyä puolustamaan ja olemaan luotettava pelaaja, joka hoitaa oman ruutunsa. Nautin myös paljon kovasta työnteosta ja karvauspelaamisesta, Puustinen paljastaa.
Puustisen valmentajina KHL:ssä ovat toimineet legendaarinen Andrei Nazarov sekä Nikolai Zavaruhkin. Venäläinen valmennustyyli on kokenut muutoksia 2010-luvun aikana, eikä yltiöpäistä riehumista vaihtopenkillä enää juuri nähdä. "Kuopion Gangsta" on ollut tyytyväinen valmentajiinsa.
− Ensimmäisen kauden aikana (Nazarov) oli kova koutsi, mutta vaativia valmentajia minulla on ollut myös aikaisemmin. Pelaajilta odotetaan tulosta, mutta heille annetaan kuitenkin työrauha.
Jääkiekon harjoittelukulttuuri muuttui melkoisesti 2010-luvulla. Nykyään lähes jokaiset ammattilaisjoukkueet seuraavat erilaisten tilastojen ja mittareiden avulla pelaajien jaksamista, palautumista sekä fyysistä kuntoa. Puustinen vahvistaa, että myös KHL:ssä harjoittelukulttuuri on muuttunut, ja varsinkin kauden aikana harjoitusmäärät ovat melko pieniä.
− Venäjällä paikallinen harjoitusleiri on kova setti, siellä harjoitellaan kovaa kaksi kertaa päivässä. Kauden aikana matkustetaan joukkueena todella paljon, niin eihän siinä ole muuta kuin matkustamista, pelaamista ja lepäämistä.
Kohtelu KHL:ssä ollut ensiluokkaista
Puustisen "kotiseuraksi" tuli lopulta Sibir Novosibirsk. Venäjän kolmanneksi suurimmassa kaupungissa asustaa 1,5 miljoonaa ihmistä. Koko haastattelun ajan Puustisen puheista käy selväksi, että aika Novosibirskissä on ollut antoisaa.
− Kyllä täältä kaiken maailman aktiviiteettia löytyy. Kaikki asunnot missä olen asunut ovat olleet ihan viimeisen päälle. Käsitys Venäjästä on muuttunut paljon positiivisempaan suuntaan, mitä esimerkiksi mediassa annetaan ymmärtää. Meillä kaikilla on omat autonkuljettajat, jotka kuskaavat harjoituksiin ja sieltä kotiin. Siirto KHL:ään on antanut uuden virtapiikin jääkiekkoa kohtaan.
Vaikka Puustinen nousi Sibirissä kannattajien suosioon, ainakaan toistaiseksi jatkosopimusta ei ole syntynyt. Rennonoloinen savolaismies ei ota sopimustilanteestaan paineita.
− Ei ole tällä hetkellä sopimusasioihin mitään kommentoitavaa. Kyllä minä ulkomailla viihdyn ja siellä olisi tarkoitus pysyä, Puustinen paljastaa.