TPS:n U20 SM-sarjan joukkueessa pelasi päättyneellä kaudella harvinaisen monta toisen polven kiekkoilijaa. Heistä kaksi, Aatos Koivu ja Kasper Pikkarainen saivat kutsun alle 18-vuotiaiden MM-kotikisoihin. Turusta joukkueeseen ylsivät myös puolustaja Mitja Jokinen sekä hyökkääjä Emil Hemming.
Koivu ja Pikkarainen ovat tuttuja nimiä kiekkokansalle, ja uuden sukupolven myötä entisten pelaajien pojat ovat nousemassa maailmalle. Takataskussa on vanhempien antamia neuvoja, mutta näytöt lyödään pöytään itse suvun aiempia pelaajia miettimättä.
Kolmannen polven kiekkoilija Aatos Koivu on saanut kiekko-oppeja sekä isältään Sakulta että sedältään Mikolta. Lisäksi hänen isoisänsä Jukka Koivu on meritoitunut pitkän linjan valmentaja, joka myös pelasi itse jääkiekkoa 1970–80-luvulla.
– Vanhemmat neuvovat aina, että kunhan kaukalossa pelaa iloisesti ja rennosti, niin pelikin sujuu, Koivu kertoo.
Kasperin isä Ilkka Pikkarainen sen sijaan pelasi Liigassa yli 500 ottelua ja AHL-kokemustakin kertyi lähes 200 ottelun verran.
– Aina on neuvottu, että täysillä vaan pitää mennä, niin sitä muistelen nyt myös MM-turnauksessa, Kasper Pikkarainen lisää.
Kaksikko pelasi sarjakaudella TPS:n U20-joukkueessa, joka saavutti kauden päätyttyä hopeaa. Ainoastaan Ässät oli finaalisarjassa parempi. Onnistunut seurajoukkuekausi antaa eväitä myös alle 18-vuotiaiden MM-kisoja ajatellen. Hyökkääjät pääsivät myös Liiga-otteluiden makuun TPS:n hankalan loukkaantumissuman keskellä.
– Ei voi olla kuin tyytyväinen kauteen tähän mennessä. Kasvoimme joukkueena, ja vaikka hopeaa tuli, se ei ole huono juttu, Koivu kertaa.
– Alkukausi oli vaikea, mutta loppukausi meni hyvin ja pelasimme pudotuspeleissä parasta kiekkoa, Pikkarainen lisää.
TPS-hyökkääjät saivat jo finaalisarjan aikana tietää, että heidät on valittu MM-leirityksen toiselle viikolle, mutta varsinaista viimeistä sinettiä lopullisen kisapassin leimaamisen suhteen sai vielä odottaa harjoitusotteluiden loppuun saakka. Kun nimet olivat listalla, oli tunne luonnollisesti upea.
– On ihan mahtava fiilis, kun pääsee pukemaan maajoukkuepaidan ylleen ja vielä kotikisoissa. Se tuo lisää energiaa pelaamiseen, Pikkarainen kertoo.
Molemmat kertovat, että tietyn lisäjännityksen otteluihin tuo myös se, että paikalla on paljon tuttuja ja sukulaisia seuraamassa pelejä.
– Itselläni ainakin tulee koko perhe, isovanhemmat ja serkkujakin paikalle, Koivu listaa.
Kesän varaustilaisuus ei pyöri mielessä
Pikkuleijonat pelasi MM-turnausta edeltävällä viikolla kaksi harjoitusottelua. Sveitsiä vastaan mitelty kamppailu päättyi Suomen voittoon maalein 7–0, mutta MM-kenraalissa Kanada oli vahvempi lukemin 5–1.
– Ottelut valmistivat meitä hyvin MM-turnaukseen. Ensimmäinen peli oli meiltä joukkueena todella hyvää, mutta toinen nyt meni miten meni. Siinä oli itselläkin hieman väsymystä päällä, Pikkarainen mietti.
Koivun mukaan kanadalaisten pelityyli tuli joukkueelle hieman yllätyksenä, sillä vastaavaa kiekkoa ei Suomessa juuri pelata.
– Kanada pelasi tyypillistä pohjoisamerikkalaista peliä, jossa paineistettiin paljon etuperin puolustaen. Se sitten sekoitti omaa peliämme ja se tuli myös pienenä yllätyksenä. Sekin ottelu olisi kuitenkin ollut voitettavissa.
Harjoitusotteluissa kaksikko pelasi kolmessa ensimmäisessä ketjussa, mutta lopullista roolia ei ole vielä MM-kisoja ajatellen mietitty tai pohdittu. Tärkeimpänä asiana oli kuitenkin se, että paikka joukkueessa on varmistettu.
– Itselleni käyvät kaikki roolit, emmekä ole niistä juuri puhuneet. Kaikki on siis auki, mutta jo se, että sai paikan täältä, riittää minulle, Pikkarainen virkkoi.
Suomi on aiemmin kolmesti järjestänyt alle 18-vuotiaiden MM-kilpailut. Kertaalleen Suomi on saanut pronssia, mutta kahdesti on poistuttu kaukalosta tyhjin käsin. Viime vuonna Suomi jäi Sveitsin kisoissa ilman mitalia, mutta Saksassa se saavutti pronssia keväällä 2022. Edellinen mestaruus on vuodelta 2018.
Kaksikko ei peittele sitä, että tänä vuonna tavoitteeksi on asetettu mestaruus.
– Yksilönä sitä haluaa vain pelata omilla vahvuuksillaan. Joukkue menee edelle ja joukkueen tavoitteena on totta kai mestaruus, Koivu sanelee.
Henkilökohtaisia tavoitteita ei ole, vaikka MM-turnaus on tärkeä ja ennen kaikkea viimeinen näyteikkuna ennen kesän varaustilaisuutta. Paikalla on paljon pelaajatarkkailijoita, jotka tekevät viimeisiä merkintöjään ja vievät tietonsa ja näkemänsä eteenpäin eri NHL-seuroille.
TPS-hyökkääjien nimet ovat pyörineet ennakkolistoilla ja odotettavissa on, että heidät myös varataan kesän varaustilaisuudessa. Onnistuminen kotikaukalossa voi kuitenkin alentaa varausnumeroa.
– Pyrin aina pelaamaan niin, etten mieti niitä, jotka peliäni tarkkailevat. Menen vain suorittamaan, Pikkarainen kertoo.
– Pelaajatarkkailijoiden olemassaolon tietää ja näkee, mutta itse pyrin siihen, että en mieti asiaa sen enempää, Koivu päättää.