Ei nuolaista ennen kuin tipahtaa, emme ole vielä pudotuspeleissä.
Niko Dimitrakosilla oli erilaisten vammojen vuoksi allaan yli vuoden mittainen tauko peleistä ennen Ilvekseen saapumista.
− Aina kun siirtyy uuteen paikkaan ja joukkueeseen, menee hetki mukautuessa ja totuttautuessa uusiin asioihin. Pelikin on aina vähän erilaista, mutta lopulta jääkiekko on kuitenkin vain jääkiekkoa, Dimitrakos sanoo.
Dimitrakos on ollut urallaan melkoinen kiekkokiertolainen. Hänellä on kokemusta niin Saksan, Ruotsin ja Sveitsin liigoista kuin KHL:stä ja NHL:stäkin.
− Suomen Liiga vaikuttaa todella laadukkaalta. Vaikka pelataan isossa kaukalossa, ei aikaa tai tilaa ole kovin paljon. Tuomarit myös antavat pelaa kovempaa täällä kuin muualla Euroopassa, ja kamppailupelaaminen korostuu.
Yli kolmekymppisen, vuoden pelaamatta olleen pelaajan ei luulisi olevan helppoa löytää pelipaikkaa. Dimitrakosin kohdalla asiat etenivät kuitenkin helposti.
− Harjoittelin kotona Yhdysvalloissa juniorijoukkueen kanssa ja kävin jäällä muutaman kerran viikossa saadakseni itseni kuntoon. Kun tunsin olevani pelikunnossa, soitin agentilleni, että laittaa verkot vesille. Aika pian sainkin sitten Ilveksestä tarjouksen.
Ilveksen urheilujohtaja Juha Pajuoja kertoi Dimitrakosin saapumisen jälkeen sopimustarjouksen olleen todella edullisen. Silti tarjoukseen ei ollut vaikea tarttua.
− Pyysin agenttiani etsimään joukkuetta maanantaina, ja torstaina jo sain tarjouksen Ilvekseltä. Hetken aikaa harkitsin asiaa, koska tiesin Suomen Liigan olevan huipputasokas, enkä halunnut häpäistä itseäni tai joukkuettani pelaamalla huonossa kunnossa. Uskoin kuitenkin pärjääväni täällä ja halusin pelata kovatasoisessa sarjassa. Ei miettimiseen lopulta kovin kauan mennyt.
Dimitrakosilla ei ollut etukäteen Ilveksestä paljonkaan tietoa.
− Pelasin täällä MM-kisoissa 2003, ja muistin pitkän rivin mestaruusviirejä hallin katosta, joten tiesin joukkueella olevan pitkä ja menestyksekäs historia. Mitään muuta tietoa kaupungista tai seurasta minulla ei sitten oikeastaan ollutkaan.
Ilves on menossa pudotuspeleihin muutaman vuoden tauon jälkeen. Kokenut Dimitrakos on pelannut pudotuspelejä monissa eri sarjoissa, ja kokemusta on NHL:stäkin aina konferenssifinaaleista asti.
− Ei nuolaista ennen kuin tipahtaa, emme ole vielä pudotuspeleissä. Tässä on kuusi kovaa peliä jäljellä, jotka pitää hoitaa alta pois. Onhan se vähän klisee, mutta menemme vain peli kerrallaan, ja yritämme saada kolme pistettä jokaisesta pelistä.
