Petteri Lotilaa ei koskaan ole tunnettu minään pistetehtailijana, vaan joukkueen eteen kovalla asenteella töitä tekevänä pelaajana. Kaudella 1999-2000 Lukkoa valmentanut Vasili Tihonov nosti monien yllätykseksi Lotilan liigajoukkueeseen. Pisteet olivat tuolloin sivuseikka, Lotilan rooli oli tsempata kovaa joukkueelle ja käydä ajamassa joka vaihdossa pari kovaa mutta puhdasta niittiä vastustaan. Tämä näkyi myös kauden pistesaldossa, 48 ottelussa Lotila teki tehot 1+1. Kauden ainoa maalikin syntyi, kun Ilveksen puolustaja Pasi Puistola ohjasi kiekon luistimellaan omaan maaliin.
Seuraavalla kaudella Tihonov jatkoi Lukon ruorissa ja Lotila pelasi edelleen samassa nelosketjun taklauskoneen roolissa. Tällä kertaa nähtiin pari maaliakin, 42 ottelussa merkittiin tehot 3+1. Seitsemän ottelun verran Lotila kävi hakemassa pelituntumaa Mestiksestä Uudenkaupungin Jää-Kotkista, ja tuolla visiitillä hän pääsi esittämään hyökkäystaitojaankin. Lotila iski kolme maalia UJK:n paidassa.
Kaudella 2001-02 Lukko aloitti Omat pojat –projektinsa Ismo Lehkosen johdolla. Vaikka Lehkonen nimenomaan haki joukkueeseen kovaa töitä tekeviä duunareita, Lotila ei missään vaiheessa oikein kunnolla istunut Lehkosen permanenttiin. Ensimmäisellä Lehkosen kaudella Lotilalle merkittiin 20 liigaottelua, eikä ainuttakaan pistettä. Kaudella 2002-03 hän joutui sitten etsimään peliaikaa muista sarjoista. Kauden ensimmäiset sarjaottelunsa hän pelasi Mestiksessä Kajaanin Hokin paidassa, minkä jälkeen tie vei ensimmäisen kerran uralla ulkomaille. Pelipaikka löytyi Norjan 1. divisioonassa pelanneesta Stavanger Oilersista, jossa Lotila keräsi 24 ottelussa pisteet 8+6.
Siirtojen takarajalla Lotila vaihtoi jälleen osoitetta. Tällä kertaa hän matkasi muutaman muun Lukon organisaation pelaajan kanssa pelastamaan UJK:lle Mestis-paikkaa. Lotilan osalta pelastusyritys päättyi lyhyeen, sillä jo kolmannessa ottelussa hän luisteli railoon ja kausi oli ohi nilkkamurtuman myötä.
Työpaikkailmoitus seuran verkkosivuilla
Kesällä Lotila palasi jälleen Lukon harjoitusrinkiin. Hän pelasi kesän harjoitusotteluissa Lukon liigamiehistön mukana, mutta jo alkusyksystä kävi selväksi, ettei vastuuta tälläkään kaudella tulisi. Lotila siirtyi harjoittelemaan VT-HT:n Suomi-sarja-joukkueen mukaan, mutta ei pukenut kauden ensimmäisiin otteluihin, sillä agentti haki jatkuvasti pelipaikkaa ulkomailta.
Iso-Britannian kiekkosarja oli jo ehtinyt käynnistyä, mutta Manchester Phoenixin Internet-sivuilla oli erikoinen ilmoitus. Seura haki koko- ja puolipäiväisiä jääkiekkoilijoita. Ansioluettelon palkkapyyntöineen sai lähettää päävalmentaja Rick Brebantille. Tuossa vaiheessa joukkueella oli riveissään viisi puolustajaa ja kahdeksan hyökkääjää. Petteri Lotilasta tuli joukkueen yhdeksäs hyökkääjä.
Itse Lotila ei sentään Brebantille sähköpostia lähetellyt.
- Agentin kautta hommat sovittiin tanne. Luulen etta kaikkien ulkomaalaisten pelaajien sopimukset on hoidettu agentin avulla, Lotila toteaa.
Siirto tapahtui varsin nopealla aikataululla. Syyskuun 27. päivän aamuna Lotila lensi Manchesteriin, ja vain parin tunnin lepohetken jälkeen joukkue starttasi vieraspeliin Coventryä vastaan. Debyytti onnistui, Manchester Phoenix otti kauden ensimmäisen vieraspisteensä ja Lotila täytti hyvin paikkansa joukkueen ykkösketjussa slovakkitähti Miroslav Skoviran ja Shin Larsson-Yahatan rinnalla. Valmentaja Rick Brebant oli tyytyväinen uuteen suojattiinsa.
- Petteri oli juuri sitä, mitä meille kerrottiin hänen olevan – energinen pelaaja, joka saa asioita tapahtumaan, Brebant kommentoi seuran verkkosivuilla.
Muutamaa päivää myöhemmin Phoenix pelasi London Racersia vastaan, ja tuolloin Lotila pystyi jo pistetehtailuunkin. Hän keräsi tehot 1+2 ja valittiin ottelun parhaaksi pelaajaksi.
- Pelit ovat menneet ihan OK omalta kohdalta, mutta kiekon maalin toimittaminen on ollut lukuisista paikoista huolimatta tuskaista. Joukkue taistelee tällä hetkellä sijoista 5-7, Lotila kertoo kauden kulusta.
Kauden 25 ensimmäisessä ottelussa Lotila oli viimeistellyt neljä maalia ja antanut kahdeksan maaliin johtanutta syöttöä. Sarjassa kuusi parasta joukkuetta jatkaa pudotuspeleihin runkosarjan päättymisen jälkeen.
Uusi vuosi alkoi Lotilan osalta hienosti. Tammikuun toisena päivänä Phoenix kohtasi sarjajohtaja Sheffield Steelersin, ja Lotila laukoi joukkueensa johtoon osumalla, josta on puhuttu paljon. Lotila murtautui Dion Darlingin ja Gerad Adamsin välistä läpiajoon ja harhautti maalivahti Pasi Raitasen näyttävästi ennen kuin ujutti kiekon tämän jalkojen alta verkkoon.
- Aika paljon vaihtelee kokoonpanot, mutta peliaikaa on tullut yleensä aika mukavasti, Lotila toteaa. Hän aloitti kauden ykkösketjussa Skoviran ja Larsson-Yahatan kanssa, mutta sittemmin molemmat ovat jo jättäneet Manchesterin taakseen. Skoviran isä sai joulun tienoilla sydänkohtauksen, ja mies halusi palata kotiinsa.
Petteri Lotila on saanut Manchesterissa uusia lempinimiäkin. Rick Brebant kutsuu häntä medialausunnoissaan nimellä ”Lotsy”, ja lehtikirjoituksissa esiintyy myös nimitys ”Finnish Dynamo”.
Kovempaa peliä kuin Mestiksessä
Petteri Lotila on nähnyt urallaan SM-liigan, Mestiksen ja Norjan divarin. Millaista peliä Englannin kaukaloissa pelataan?
- Taso on tietenkin huonompi kuin SM-liigassa, sanoisin että peli Englannissa on kovempaa kuin Mestiksessä, mutta ei niin taidokasta. Joka joukkueessa on kaksi hyvää ketjua ja kolmas on yleensä brittejä. Aika vaikeaa verrata Mestiksen ja Englannin kiekon välillä, kun peli on niin erilaista, Lotila kertoo.
- Välillä on Timo Favorinia iso ikävä näissä kaukaloissa. Mailalla saa lyödä niin lujaa kuin jaksaa tuomarin silmien alla, eikä käsi siltikään nouse, Lotila toteaa.
- Tappeluita on ollut noin 20:ssa pelissä noin kymmenkunta, mutta itse en ole hanskoja joutunut vielä heittamään. Meidän joukkueelta puuttuu niin sanottu poliisi, mutta muilla joukkueilla on vähintään yksi kova kaveri, Lotila jatkaa.
Kotiareena Euroopan hienoin, reenit kaukana kotoa
Manchester Phoenixin kotihalli on yksi Euroopan hienoimmista. M.E.N. Arenalle mahtuu 18000 katsojaa, mutta Phoenixin sarjaotteluissa hallin kapasiteetista on käytössä vain murto-osa.
- Peleissämme käy noin 2000 – 3500 katsojaa, mutta tunnelma on silti parempi kuin liigapeleissä, Lotila kertoo.
Hienossa kotihallissa ei kuitenkaan käydä kuin pelaamassa.
- Jääharjoitukset ovat 70 kilometrin päässä Manchesterista, joten aamulla täytyy lähteä matkaan jo ennen seitsemää. Harjoituksia on yhdet päivässä, ja lisäksi joukkueella on hyvä punttisali käytössä, Lotila kertoo.
- Pelimatkat ovat siedettävän mittaisia, noin 2-4 tuntia. Belfast on ainoa paikka jonne lennämme, Lotila selvittää.
Brittein saarilla jalkapallo on suosituin ja seuratuin urheilulaji, ja Manchester on yksi maan jalkapallon mekoista. Tuleehan kaupungista yksi maailman parhaista jalkapallojoukkueista, Manchester United, ja myös kaupungin kakkosjoukkue Manchester City pelaa Valioliigassa. Jalkapallo saa luonnollisesti suurimman huomion myös medioissa.
- Pelaamme M.E.N. Arenalla, jonka sponsorina on Manchester Evening News eli paikallinen sanomalehti. Joka pelin jälkeen on pieni kuvallinen juttu lehdessä, mutta aika vähän huomioidaan muissa medioissa, kun se jalkapallo on niin iso juttu täällä, Lotila toteaa.
Koska harjoituksia on vain yhdet päivässä, jää aikaa myös kaukalon ulkopuolisille asioille.
- ManU:n pelejä en ole käynyt katsomassa, koska lippuja on erittäin vaikeaa saada, mutta Manchester Cityn pelin olen käynyt katsomassa, Petteri kertoo.
- Eläminen Manchesterissa on suunnilleen samanhintaista kuin Suomessa. Kaupunki on aika iso ja vilkas Ihoden pojalle. Mutta nyt kun on oppinut tuntemaan paikkoja olen alkanut viihtyä paremmin ja lisäksi kahden muun suomalaisen tulo joukkueeseen on tietysti auttanut, on ollut mukavaa puhua
suomeakin välillä, Lotila selvittää.
Manchester Phoenixin muut suomalaiset ovat HPK:ssa kautensa aloittanut ex-SaiPa Mika Skyttä ja Ilveksestä aikanaan maailmalle lähtenyt puolustaja Mikko Niemi, joka on viime vuodet pelannut Tanskassa. Skyttä on kerännyt 15 ottelussa tehot 3+7 ja Niemi on saalistanut 14 ottelussa kolme syöttöpistettä.
