Slovenia tunnetaan yleisesti jääkiekon varsinaisena kääpiövaltioina, joka on kuitenkin menestynyt rajalliseen pelaajamateriaaliinsa nähden hämmästyttävän hyvin. Maa on poukkoillut MM-kisojen ja IA-divisioonan väliä vuorovuosin. Divisioonaan Slovenia on pudonnut vain noustakseen sieltä aina seuraavana keväänä takasin.
Olympialaisissa Slovenia härnäsi jälleen isompiaan päästen yllättämään altavastaajan asemasta. Budapestin turnauksen avausottelussa Kari Savolaisen joukot saivat maistaa omaa lääkettään.
– Me ollaan oltu usein itse siinä tilanteessa, että ollaan saatu kampitettua meitä kovempi vastustaja. Siinä on tietyt elementit ja jos ne kaikki natsaa kohdalleen niin näin voi käydä. Emme aliarvioineet tuota joukkuetta, mielestäni siinä ei pitäisi olla ongelmaa.
– Vaikea alku. Pelaaminen meni jotenkin nihkeäksi, kun ei saatu maaleja. Päänupissa alkoi ilmeisesti kovertaa ja siinä alkoi tulemaan niitä rattilukkoja sitten päälle.
Pelin hallinta tuotti Savolaisen mukaan ongelmia Slovenialle, joka on tottunut olemaan parhaimmillaan oltuaan itse altavastaajana.
– Pelin virtaus oli meille ongelma, kun pyörittiin koko ajan käytännössä vastustajan päässä ja pelistä puuttui se suorahyökkäyspeli mitä normaalisti on. Pelirytmi oli todella vaikea pelata. Jonkinlainen hartialukko tuli siinä päälle, kun ei pystytty ratkaisuja tekemään.
– Sitä kautta nämä pelit on vaikeita, että nyt vastustajalla ei muuten ole maalipaikkoja, mutta iskee sitten ylivoimalla. Kaikki kolme maalia tulivat käytännössä ylivoimalla ja se on tosiasia, että silloin on vaikea voittaa, kun omissa kolisee kolmesti, tuli ne maalit millä tavalla tahansa.
Takana rikkonainen valmistautumisjakso - Osa pelaajista hyppäsi suoraan kaukaloon
Slovenialla oli valmistautumisaikaa turnaukseen kaksi viikkoa, mutta viimeiset pelaajat saapuivat ryhmään vasta turnauksen aattona.
– Pari viikkoa oli valmistautumista ja kolme peliä siihen mahtui. Oli aika repaleinen se jakso, kun pelaajia pelasi vielä tuolla pitkin Eurooppaa. Koitettiin raapia semmoinen porukka kasaan, että pystyttiin jonkinlaiset harjoitukset pitämään.
– Lauantaina tuli viimeiset heput joukkueeseen ja sunnuntaina suoraan peliin. Ei harjoituksia, vaan suoraan peliin, mutta useimmilla joukkueillahan se on vähän samanlainen tilanne.
Slovenian pienet kiekkopiirit on maajoukkueen heikkous, mutta myös vahvuus.
– Kyllä tässä tapauksessa on auttanut maan pienuus. Ne on aina samat miehet, jotka tässä hyörii. Ei ole tarvinnut testata pelaajia tai kokeilla. Raavitaan kasaan ketkä on terveinä ja pystyy pelaamaan. Ei siinä ole kovin paljon vaihtoehtoja.
Slovenian maajoukkuepelaajien seurakattaus on varsin monenkirjava. Joukkue koostuu yli kymmenen eri maan sarjan pelaajista. Osa pelaajista pelaa unkarilaisissa, tanskalaisissa ja slovenialaisissa seurajoukkueissa parhaiden tahkotessa Suomen ja Tšekin pääsarjoja. NHL-tähti Anze Kopitar ja Jan Mursak eivät ole tällä kertaa maajoukkueen mukana. Asetelma ei ole valmennukselle helppo.
– Kyllähän se vähän vaikeuksia aiheuttaa. Pitäisi saada kaikki parhaat samaan kombinaatioon pelaamaan. Epätasaisuus joukkueessa on aina haaste valmennukselle. Ei se koskaan hyvä tilanne ole, mutta ei nyt tarvitse tappion jälkeen sen tai minkään muun selityksen taakse mennä.
Droszg seuraava Slovenian tähtipelaaja?
Slovenian tulevaisuus ei näytä vakaalta. Uusia kykyjä ei kapeasta ringistä nouse järjestelmällisesti. Savolainen ei anna Slovenian tulevaisuudesta kovinkaan ruusuista kuvaa. Yksittäistapauksia kuitenkin löytyy.
– No kyllähän se vähän heppoiselta näyttää. Ne on aika yksittäisiä ne tähdenlennot, jotka sieltä mahdollisesti nousee.
Yksi tähdenlennoista on lupaava 19-vuotias Jan Drozg, joka siirtyi ison veden taakse Pohjois-Amerikan QMJHL-lligaan Leksandin juniorijoukkueesta.
– Nyt meillä on tässä mukana Jan Drozg. On laskettu, että hän on seuraava iso pelaaja mahdollisesti joskus. Nyt ensimmäistä kertaa tutustuin häneen täällä. Hän tuli tänne Amerikan junioriliigasta. Hän on nuori, teknisesti lahjakas, mutta kokematon pelaaja vielä.
– Tänään häneltä vielä vähän sellainen esitys ettei ihmeitä esittänyt, mutta ei niitä odotettukaan. Hän onkin täällä kokemuksia keräämässä.
Suunta on tappiosta huolimatta edelleen ylöspäin
Budapestissa Slovenia tavoittelee vain ja ainoastaan nousua.
– Kyllä nousu aina Slovenialla on tavoitteena, kun ykkösdivisioonassa pelataan. Meillä tietysti harmittavia poissaoloja, kun meidän Olympialaisissa pelannut ykköspelaaja jäi pois. Sitten Ziga Jeglic sen doupingin takia ja sitten vielä ykköspakki jäi pois, niin yllättävän iso lovi siitä tulee näin repaleiseen joukkueeseen.
Turnauksen avaustappiosta huolimatta Slovenia jahtaa edelleen paikkaa kahden joukossa, joka tietäisi nousua taas takaisin 16 parhaan maan joukkoon. Avaustappio osoitti, ettei turnauksessa ole varaa aliarvioida yhtäkään vastustajaa. Pahimmiksi vastustajiksi Savolainen nimeää kisaisäntä Unkarin ja Kazakstanin.
– Tavoite on edelleen sama, vaikka homma meni kriittiseksi tämän tappion jälkeen. Kyllä nyt näyttää siltä, että kaikki on pahimpia haastajia. Tietysti Unkari on kotijoukkueena vastustaja kovimmasta päästä ja Kazakstanin lasken aika kovaksi joukkueeksi. He ovat satsanneet siihen hommaan ja haalineet sinne ukkoja kansalaisuuksia vaihtamalla. Heillä on selkeästi tavoitteena sarjanousu.
