MM-kisat ovat Andrew Laddille jo tuttu kevätreissu. Hyökkääjä voitti Stanley Cupin kolme vuotta sitten Chicagossa, mutta ei ole sen jälkeen päässyt pudotuspelijäille vielä kertaakaan.
Kolme kautta Atlanta Thrashersissa ja nyttemmin Winnipeg Jetsissä ovat olleet Laddilta itseltään tasaista suorittamista. Kaksi 50 pisteen kautta saivat jatkoa tänä talvena, kun laituri pelasi runkosarjan 48 ottelua niukasti alle piste per peli -tahdilla.
Valitettavan tasaista on ollut myös Jetsin kulku. Tällä kaudella joukkue jäi itäisessä konferenssissa ensimmäisenä pudotuspelien ulkopuolelle. Raja viimeiseen jatkopaikkaan jäi neljän pisteen päähän.
Ratkaisukin ajoittui vasta kalkkiviivoille. Winnipeg hävisi kaksi viimeistä otteluaan ja sekä New York Islanders että Ottawa Senators pysyivät edellä. Niinpä tuloksena oli jo Laddille kolmas peräkkäinen MM-turnaus.
- Kisat eivät ole ensimmäisenä mielessä kauden loputtua. Kun pelataan Stanley Cupista, pitää aina hetki sulatella sitä, että on itse ulkona taistelusta, vuosina 2006 ja 2010 jääkiekon himotuinta pokaalia nostellut Ladd kertoo.
- Sen jälkeen pintaan nousevat kunnianhimo ja nälkä voittaa.
Sillä vimmalla Ladd lensi Kanadan mukana Tukholmaan kahden ja puolen viikon ajaksi. Samaan koppiin ja hotelliin asettui tavallistakin nimivahvempi nippu, jota tähdittävät muiden muassa Claude Giroux, Steven Stamkos, Eric Staal ja Matt Duchene.
Ladd oli mukana kokemassa myös vuoden takaisen pettymyksen Helsingissä. Koottu ryhmä ei silloinkaan ollut häpeämisen arvoinen. 27-vuotias pitää MM-kisojen alhaista kiinnostusta Pohjois-Amerikassa ylimitoitettuna. Mies ampuu etenkin argumentin B-luokan Kanadasta täyteen aukkoja.
- Kanada ei koskaan lähde kisoihin huonolla joukkueella. Puolet NHL:stä pelaa vielä ja varaa monta todella loistavaa pelaajaa, mutta MM-kisajoukkue on silti aina kova.
- Silloin sen ratkaisevan soiton merkityskin kasvaa.
Ladd oli yksi ensimmäisistä, joihin Steve Yzermanin johtama Kanadan taustaryhmä otti yhteyttä. NHL:ssä kolme vuotta kapteenina toimineena hänet otettiin johtohahmoksi myös maajoukkueeseen. Vaahteralehtien varakapteenin virkaa Ladd toimittaa toista kertaa.
Kolme MM-kevättä eivät silti ole olleet ikimuistoisia. Kanadan edellisestä mestaruudesta on vierähtänyt jo kuusi vuotta. Laddin kokemien kisojen tulossarja on ollut puolivälierätappio, puolivälierätappio ja puolivälierätappio.
Se ei ole laituria lannistanut. MM-kisoihin ajaa halu voittaa ja ylipäätään tehdä leipätyötään.
- Suurin motivaatio on kauden jatkumisessa, mies tiivistää.
- Ykkösjuttu on se, että saa vielä pelata. Jos tätä ammatikseen tekee, niin mieluummin yrittää saada töistä kaiken irti kuin istuu kotona katsomassa miten muut tekevät juuri sitä.
Tänäkin vuonna turnaus alkoi nihkeästi. Ensimmäisessä ottelussaan Kanada oli ensimmäisen erän jälkeen tappiolla Tanskaa vastaan. Matt Duchenen ja Steven Stamkosin maalit riittivät kuitenkin estämään yllätyksen.
Vaikea startti ei ole ennennäkemätön. Leikkaa ja leimaa -periaatteella koottava Kanada ei vietä liiemmin aikaa yhdessä ennen MM-kisoihin suuntaamista. Tänä vuonna Tanska-ottelu oli joukkueen ensimmäinen yhdessä.
- Olemme vasta tutustumassa toisiimme joukkueena. Moni on keskenään tuttuja, mutta yhdessä meillä ei ole vielä minkäänlaisia kokemuksia. Roolit ovat hahmoteltuina, mutta menee hetki ennen kuin pääsemme yksityiskohtiin.