Huhtikuussa HPK julkisti ensimmäiset vahvistuksensa kaudelle 2013-2014. Uusien nimien joukossa oli tuntematon kanadalainen.
Edellisellä kaudella Norjan pääsarjassa peräti 17 maalia iskenyt Craig Schira vaikutti tilastojen valossa selkeältä jatkumolta HPK:n ulkomaalaisten hyökkäävien puolustajien janalla.
Schira, 25, oli HPK:n kiikarissa jo viime kaudella, mutta silloin kanadalainen jäi vielä loppukauden ajaksi Norjaan.
"Se oli ensimmäinen saamani tarjous ja hyväksyin sen heti"
- Hän on meidän tyylinen pelaaja. Viime kaudella emme vielä saaneet asioita sovittua, mutta nyt saimme hänet aikaisin joukkueeseemme, HPK:n pelaajakoordinaattori Janne Laukkanen taustoittaa.
Myös Schira toimi nopeasti saatuaan tilaisuuden siirtyä Hämeenlinnaan.
- Heti kun putosimme Frisk Askerin kanssa pudotuspeleistä, HPK otti yhteyttä. Se oli ensimmäinen saamani tarjous ja hyväksyin sen heti, Schira kertaa kevään tapahtumia.
Schiralla ei ollut juurikaan tietoa siitä mitä ja missä Hämeenlinna on, mutta uudesta sarjasta hän oli saanut taustatietoa jo aiemmin. AHL:ssä Schiran joukkuetovereina olivat SM-liigasta tutut Andre Benoit ja Ryan Keller.
- He ovat hyviä ystäviäni ja pelasivat todella hyvin SM-liigassa. Tiesin, että tämä sarja on todella hyvä.
| Craig Schiran ammattilaisura | |||||
|---|---|---|---|---|---|
| Kausi | Joukkue | Sarja | Ottelut | Pisteet | |
| 09-10 | Binghamton Senators | AHL | 68 | 8+13 | (3.) |
| 10-11 | Binghamton Senators | AHL | 67 | 3+10 | (5.) |
| 11-12 | Binghamton Senators | AHL | 73 | 4+9 | (4.) |
| 12-13 | Frisk Asker | Norja | 45 | 17+18 | (1.) |
| (sijoitus joukkueen puolustajien keskuudessa) | |||||
Uran huippuhetkiä ilman NHL-otteluita
Ennen sopimustaan Norjaan Schira oli käynyt Euroopassa alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa 2006. Vaikka Ruotsissa pidetyistä kisoista ei tarttunut mitalia tuliaisiksi, hän piti kokemusta yhtenä uransa hienoimmista.
Viimeisellä kaudellaan Kanadan juniorisarjassa WHL:ssä puolustaja iski 71 ottelussa tehopisteet 16+43. Vaikka Vancouver Giantsin tie nousikin keväällä 2009 pudotuspeleissä pystyyn konderenssifinaaleissa, oli Schiran hyvät otteet pantu merkille.
NHL:ssä varaamattomaksi jäänyt Schira oli kaudesta 2009-2010 lähtien Ottawa Senatorsin mies. Kolmen vuoden tulokassopimuksen ajan pelipaikka oli kuitenkin Senatorsin AHL-joukkuessa Binghamtonissa.
"Jos tulee mahdollisuus pelata NHL:ssä niin harkitsen sitä, mutta ei minua haittaa jäädä Eurooppaankaan"
- Meillä oli todella paljon hyviä nuoria puolustajia. Olin osa Senatorsin suunnitelmaa ensimmäiset kaksi vuotta, mutta kun lisää nuoria pelaajia tuli mukaan, putosin seuran suunnitelmista.
- Se on jääkiekkobisnestä.
Schiran vastauksesta on turha hakea katkeruutta. NHL-ura ei edes ole varsinainen tavoite tällä hetkellä.
- Haluan edetä vuosi kerrallaan. Jos tulee mahdollisuus pelata NHL:ssä niin harkitsen sitä ilman muuta. Jos mahdollisuutta ei tarjota, ei minua haittaa jäädä Eurooppaankaan.
Vaikka NHL-ura jäikin toistaiseksi muutaman harjoitusottelun mittaiseksi, on ensimmäisiltä ammattilaisvuosilta jäänyt hyviäkin muistoja.
- Harjoitusottelu Montrealissa oli mahtava. Pääsin pelaamaan Montrealin Bell Centerissä. Se oli uskomaton kokemus, hallissa oli todella kova meteli.
Keväällä 2011 Schira pääsi juhlimaan AHL:n mestaruutta Binghamtonin paidassa. Hän nimeääkin Calder Cupin voiton yhdeksi uransa kohokohdaksi.
Joukkue selvisi juuri ja juuri pudotuspeleihin. Espoo Bluesista tuttu Keller iski pudotuspeleissä 25 ottelussa yhtä monta (10+15) tehopistettä ja kauden päätteeksi Binghamton Senators voitti seurahistorian toistaiseksi ainoan mestaruutensa.
- Koko kausi oli uskomaton. Kauden aikana oli niin paljon vaihtelua hyvien ja huonojen otteluiden välillä. Se oli todella tunteikas kausi. Oli mahtavaa olla osa voittavaa joukkuetta. Benoit ja Keller johtivat silloin joukkojamme.
Kamikaze haluaa viihdyttää
Harjoitusotteluissa Schira on luutinut HPK:n ykkösparissa yhdessä Aleksi Laakson kanssa. Kanadalainen pitää uudesta puolustajaparistaan.
- Hänen kanssaan on helppo pelata. Hän ei tee juurikaan virheitä.
Myös Schiran peliä on leimannut virheettömyys. Hyökkääväksi puolustajaksi Pallokerhoon hankittu kanadalainen ei ole kuitenkaan mässäillyt pisteillä. Toimittajan näkemyksen totuttelusta Schira toteaa osuvan maaliinsa.
- Se on suurelta osin sitä. Peli on sen verran erilaista täällä.
"Haluan olla viihdyttävä pelaaja, joka ensin antaa ison taklauksen ja tekee heti perään maalin"
Kanukki haluaa kuitenkin korjata epäkohdan tilastoissaan mahdollisimman pian ja tietää myös reseptin, jolla lähteä asiaa muuttamaan.
- En ole laukonut niin paljoa kuin olisin halunnut. Tykkään laukoa paljon suoraan syötöstä siniviivasta. Se on iso osa peliäni.
Pienehköstä koostaan (183cm ja 89kg) huolimatta Schira ei myöskään kaihda fyysistä peliä. Hän pyrkii taklaamaan aktiivisesti, eikä arastele pudottaa hanskojaan tarpeen vaatiessa.
- Olen pelannut aina niin ja minua on aina käsketty pelaamaan niin. Olen melko vahva, vaikka olenkin pienikokoinen. En ole koskaan perääntynyt tilanteista.
- Minua kutsuttiinkin nuorena Kamikazeksi, koska taklasin kaikkia. Se on kova tyyli pelata, mutta se myös innostaa minua.
Schiran pelifilosofian mukaan puolustajan tulee pystyä pelaamaan hyvin kentän jokaisella osa-alueella.
- Haluan tehdä kaikkea. Haluan olla viihdyttävä pelaaja, joka ensin antaa ison taklauksen ja tekee heti perään maalin.
Sisältyykö tähän myös tappeleminen? Kanadalainen sisupussi on pudottanut hanskansa aiemmin urallaan reilut kymmenen kertaa, mutta Norjassa kintaat pysyivät visusti käsissä.
- En tapellut Norjassa, koska siellä siitä saa usemman pelin pelikiellon. Onko täällä muuten sama käytäntö?
Toimittajan kertoessa liigan tappelukäytännöistä keskustelu kääntyy yhteen Schiran uran erikoisimmista tapahtumista. Hänen ensimmäisellä ammattilaiskaudella Binghamton sai vieraita Bridgeportista.
Vierasjoukkue Sound Tigersin tappelija Joel Rechlicz jäi Schiran jyräämäksi keskialueella. Seuraavaksi Schira huomasi toisen vastustajan poliisin kimpussaan. Schiran ja Trevor Gilliesin kohtaaminen oli juuri niin epätasainen, kuin ennakkoon voisi ajatella.
- Kehuskelen sillä tappelulla aina. Vaikka sain siinä turpaani, kehuskelen silti koska se oli Trevor Gillies!
Kun Schira kuulee Gilliesin siirtyvän SM-liigaan reaktio on yllättynyt, mutta huvittunut.
- Oletko tosissasi? Hän jahtaa minua! Aika hullua.
Kysymyksen, nähdäänkö miesten välillä mahdollisesti uusintaottelu, Schira kuittaa pilke silmäkulmassa.
- En usko... ellei hän itse kerjää sitä.