Tiistai-iltana Isomäen kaukalosta kohti henkeä täynnä olevaa patakoppia asteli iloisia miehiä. Ilmeissä oli riemua, mutta samalla myös aitoa hämmennystä.
Porilaisen jätkälauman takalinjojen äijä Marko Toivonen ei vielä verryttelemään lähtiessäänkään näyttänyt tietävän pitäisikö hymyillä kauniisti, tuulettaa riehakkaasti vai olla vain tyynesti pokkana. Niinpä hän olikin vähän kaikkea.
- Ei sitä oikein tajunnut, mitä oli tapahtunut. Meillä oli ajatukset niin kasassa, keskityimme vain siihen neljänteen peliin, emmekä miettineet yhtään mitä tapahtuu, jos voitetaan, Toivonen selittää hämmennystä.
- Kun voitettiin, tiedettiin, että finaaleissa ollaan, mutta ei sitä vaan pystynyt ymmärtämään. Nyt asian alkaa jo tajuta.
Vaikka joukkue on siis nyt jo temppunsa sisäistänytkin, ei se ole jättipuolustajan mukaan aiheuttanut leijumisilmiötä.
- Ajatukset pidetään yhä kasassa. Ne on pakko pitää, ei niitä tässä vaiheessa voi päästää karkailemaan. Nyt mielessä on vain ensimmäinen peli, eikä mitään muuta, Toivonen vakuuttaa.
Samaa kieltä puhuu myös Ässien kakkosvalmentaja Karri Kivi. Jalat pysyvät maassa, eikä ilmassa ole ylimääräistä jännitystä.
- Fiilikset ovat hyvin samankaltaiset kuin ennen Tappara-sarjaa ja ennen Kärpät-sarjaa.
- Tämä on ollut outo kevät. Isoja purkauksia ei ole valmennuksessa nyt tapahtunut. Olo on hyvin luottavainen, Kivi vannoo.
Kauden tärkein peli jo harjoituskaudella
Toisenlainen oli joukkueen olo harjoituskaudella elokuun lopussa. Pelicans oli riepotellut isäntiä 1-5 kotiturnauksen avauspelissä. Eikä tappiolukemat olleet edes yhtään liian suuret. Ässät oli umpisurkea.
- Joukkue oli niin sekaisin kuin vain olla voi. Se vaikutti todella huolestuttavalta. Silloin myös syntyivät nämä jutut kaikkien aikojen huonoimmasta patajoukkueesta, Kivi muistelee.
- Seuraavana päivänä oli Kärpät vastassa. Se oli meille kuin play offs-peli, pakkovoiton paikka uskottavuuden kannalta. Kokeneemmat pelaajat, kuten Kivenmäki, Peltonen ja Uusikartano ottivat homman haltuun ja jyräsivät mestarit siinä pelissä.
- Siitä tämä kaikki lähti. Mielestäni se Kärpät-peli oli meille tämän kauden tärkein. Koko kauden kulminaatiopiste. Kokeneet jätkät kantoivat meidät sen Pelicans-katastrofin yli, ja sen voiton jälkeen nuoremmatkin alkoivat uskoa tähän juttuun, Kivi kiteyttää.
Harjoituskauden noususta matka finaaleihin on kaikesta huolimatta ollut pitkä. Toivosella on omat, varsin odotetutkin, näkemyksensä porilaisten ihmeestä.
- Ei kaikkia asioita pysty aina täysin selittämään, enkä ainakaan minä pysty tätä näin kesken kautta tarkemmin analysoimaan. Ehkä siten joskus myöhemmin.
- Mutta kyllä tämä on sellainen jätkälauma, joka on tehnyt koko ajan kovasti töitä ja uskonut asiaan. Kaikilla on kauhea halu menestyä ja porukan sisällä hyvä henki. Sitten tässä lopussa vielä valtava yleisön tuki, Toivonen kertoo jo tutuksi tulleen menestysreseptin.
"HPK pelaa sääntöjen äärirajoilla"
Patalauman huoltaja Markku Kukkula ihmetteli, kuinka vähän joukkueessa spekuloitiin tulevaa vastustajaa. HIFK tai HPK, se tuntui olevan kaikille melko samantekevää. Eikä homman ratkeaminen HPK:n eduksikaan käynnistänyt pukukopin puhemyllyjä.
- Ehkä IFK vähän fyysisempi olisi ollut, mutta ei niissä paljon eroja ole. Enkä kyllä osaa ajatella, että jompi kumpi olisi meille paremmin sopinut, Toivonen pohtii.
- HPK:n yhteydessä puhutaan koko ajan taitokiekkoilusta, eikä siitä paljon muuta haluta nähdä. Mutta aika jätkälaumahan Kerhokin on. Kotonaan joukkue pelaa kovaa, ihan sääntöjen äärirajoilla, Kivi puolestaan laukoo oman näkemyksensä.
- En tarkoita mitään rumaa pelaamista, enkä mitään estopeliä, sitähän HPK ei todellakaan harrasta. Mutta taklauspeli on Rinkelinmäellä aina kovaa. Sen suhteen pelaavat vähän riskilläkin.
Monien mielestä Kärpät ja Tappara olivat pudotuspeleihin lähdettäessä suurimmat mestarisuosikit ja nimivahvimmat joukkueet. Ne Ässät on raivannut tieltään, joten finaalissahan vastus kaiketi vain heikkenee?
- En nyt lähtisi niin sanomaan. Minun mielestäni vastus ei heikkene edes paperilla, itsekin HPK:ssa yhden kauden puolikkaan luutinut Toivonen toppuuttelee liian innokasta toimittajaa.
Toivosen HPK-aika päättyi poikkeukselliseen tappioon pronssiottelussa. Siitä joukkueesta Kerhossa on yhä Toivoselle tuttuja kavereita. Sekä tuttu valmennus.
- Muutaman HPK-kaverin kanssa pidetään yhteyttä ihan säännöllisesti. Ei tosin tällä hetkellä.
Nielikäinen unohdettu
Finaalisarjan mielenkiintoisin pelaaja on eittämättä Porista ovet paukkuen Hämeenlinnaan lähtenyt Pasi Nielikäinen. Mikäli Nivalan lehmipoika on pelikykyinen, vastaanotto Isomäessä on taatusti näyttävä.
Viimeisissä runkosarjakohtaamisissa myös joukkue keskittyi paikoin vähän liikaakin Nielikäiseen. Finaaleissa siihen ei ole varaa.
- Annetaan Pasin jo olla. Hän tehkööt sitä omaa juttuaan. Ainakaan minä en kommentoi Pasista enää mitään, Nielikäisen syytösten kohteeksikin joutunut Kivi paukuttaa.
- Ei Nielikäisestä ole pelaajien keskuudessakaan sen kummemmin puhuttu. Yksi vastustaja muiden joukossa. Ei meidän tarvitse hänestä mitään ylimääräistä kiihoketta hakea, Toivonen toteaa.
Ilman nivalalaistakin Rinkelinmäki on myös Ässille hankala paikka. Viimeisimmässä Hämeenlinnan kohtaamisessa porilaisten mopo pääsi hivenen karkuun sikakatsomon provosoimana. Nyt patapaitojen on keskityttävä sielläkin itse asiaan, sillä suuri unelma vaatii yhden vierasvoiton.
- HPK:n alkurynnistys on kestettävä. Vierasjoukkuehan saa siellä aina ensimmäisen kymmenen minuutin aikana vähintään yhden jäähyn, Kivi etsii vierasvoiton avaimia.
Kivi on Mikko Rauteen ohella ainoa, jolla on aiempaa finaalikokemusta. Nykyinen valmentaja puolusti Ilveksen alakerrassa vuonna 1990, kun tupsukorvat alistuivat TPS:lle.
Kokemusta vastaavista tilanteista ei siis juuri ole, mutta samaa on toisaalta jauhettu myös ennen puolivälierä- ja välieräsarjoja.
- Kovia sarjoja on takana, emmekä niissäkään kokemattomuuteen kaatuneet. Lisäksi Tapparaa ja Kärppiä vastaan tämä joukkue on kasvanut todella paljon. Eikä vastustaja taida finaalien suhteen olla juuri meitä kokeneempi. Pronssikokemusta niillä kyllä riittää, mutta ei sen enempää, Laitilan suuri mies muistuttaa.
Lauantaina se siis alkaa. Porin Ässien suuri mahdollisuus. Monille myös nyt tai ei koskaan -tilanne.
- Emme voi ajatella tätä niin. Kaikki tietävät, että tämä on iso mahdollisuus. Lähdetään nauttimaan tästä tilanteesta, ja tehdään kaikkemme, että iso mahdollisuus, että iso mahdollisuus pystytään käyttämään hyväksi, Toivonen latoo loppuun ohjeet hurjalle jätkälaumalle.
