Rauman Lukossa kaudella 2012-13 ihastuttanut kanukkitaituri Justin Azevedo palasi Helsinkiin ensimmäistä kertaa sitten kevään 2013 pudotuspelisarjan, jossa Lukko kaatoi Jokerit puolivälierissä. Helsingin harmaassa maanantaissa oli erityistä värinää.
− Hieman jännitti tulla tänne, mutta peli sujui ihan hienosti. Meillä oli Lukossa hyvä joukkue, mutta liian vähän tulee pidettyä yhteyttä entisiin pelikavereihin. Ihmiset liikkuvat sinne tänne ja puheista huolimatta yhteyden pitäminen on helpommin sanottu kuin tehty.
− Mutta vuosi Suomessa oli hyvä ponnahduslauta omalle uralleni, Azevedo pohti suhteitaan Suomeen.
Kazan voitti Jokerit-ottelun tasakentällisin puhtaasti 4−0. Azevedo syötti ottelun lopullisesti vieraille kääntäneen 1−3-maalin, jonka iski sisään joukkueen kapteeni Ilja Nikulin.
− Pelasimme hyvän ottelun. Jokerit on paha vastus etenkin kotihallissaan. He painostivat ensimmäisessä erässä todella kovaa, mutta saimme pari maalia ja pääsimme sitä kautta niskan päälle. Kohtaamme heidät uudestaan kotona alle kahden viikon päästä. Siitä ei tule helppo ottelu, Azevedo arvioi joukkueen vahvasta esityksestä huolimatta.
Viime kautta isompi rooli
Kazan oli joka osa-alueella Jokereita parempi, "isompi ja vahvempi", kuten Erkka Westerlundkin myönsi. Itäisen konferenssin kärkijoukkue pelasi todella aggressiivista ja suoraviivaista kiekkoa, josta Jokeritkin aikoo ottaa mallia. Jokerit voitti ottelun laskennalliset maalipaikat, mutta vain Kazan hyödynsi ne. Myös Kazan-vahti Anders Nilsson torjui maalillaan vahvasti.
− Maalivahtimme ovat torjuneet meille useita pisteitä ja joukkueessamme on menestykseen tarvittavaa leveyttä. Nopea liike on elinehto tässä sarjassa menestymiselle, Azevedo summasi joukkueen kokonaisuutta.
Viime kaudella Lev Prahassa pienikokoisen Azevedon tilastoihin kertyi runkosarjassa 27 tehopistettä 48 ottelussa. Joukkue eteni KHL-finaaleihin asti, mutta kärsi katkeran tappion mestaruuden vieneelle Metallurg Magnitogorskille. Azevedo keräsi 22 pudotuspeliottelussa komeat 20 pistettä.
- Meillä oli hyvä joukkue. Olimme konferenssin kolmas ja pelasimme hyvät pudotuspelit. Nautin siellä pelaamisesta, mutta "things happen", sille ei voi mitään, Azevedo kertoi ajatuksiaan Lev Prahan vetäytymisestä KHL:stä.
Kausi Kazanissa on alkanut hyvin. Puolivälissä kautta kasassa on lähes samat pisteet kuin koko viime kauden runkosarjassa, 25 kappaletta. Tällä kaudella vastuuta on tullut myös yli- ja alivoimalla.
− Ei voi valittaa. Nautin pelaamisesta. Saan valmentajalta paljon luottoa. Se on tuonut onnistumisia ja sitä kautta pelini on kehittynyt. Täytyy vain jatkaa kovaa työntekoa ja tehdä niitä pieniä asioita oikein. Sitä kautta tapahtuu hyviä asioita, Azevedo tarinoi perinteisillä kiekkofraaseilla höystettynä.
− Mitä pidempään pelaan samassa liigassa, sitä kotoisammaksi tunnen oloni. Tuntuu, että olen löytämässä paikkani ja viihdyn täällä hyvin.
Vielä pari vuotta siten NHL oli miehen selkeä tavoite. Pari kautta Euroopassa ovat pehmentäneet näkökulmaa.
− Kuten sanoin, nautin Euroopassa pelaamisesta ja elämästä Venäjällä. Vaikea sanoa sen kummemmin tulevaisuudesta, mutta ei ole mahdoton ajatus että pelaisin täällä vaikka seuraavat viisi vuottakin, Azevedo summaa lopuksi.