Ilves selvitti tiensä vuoden tauon jälkeen kymmenen parhaan joukkoon runkosarjassa upean voittoputken seurauksena. Toissakaudella Ilves tahkosi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella HIFK:ta vastaan, mutta putosi jatkosta, kun HIFK voitti sarjan suoraan 2−0.
Tänä keväänä tupsukorvat lähtee haastamaan Porin Ässiä. Vaikka Ilves-käskijä Karri Kivellä on yli kymmenen vuoden kokemus Porista pelaajana ja valmentajana, ei vanha seura tuo pudotuspeleihin lisälatausta.
− Ei siitä tule minkäänlaista lisäenergiaa. Tässä on kyse Ilveksestä, eikä minusta.
Tiistain harjoituksissa kevään saapuminen näkyi erityisenä ilmapiirinä.
− Harjoituksissa oli pudotuspelitäpinä päällä. Se on sellaista innostusta, samanlaista kuin silloin, kun ekaluokkalainen menee kouluun, Kivi sanoo.
Pudotuspelikokemusta ei Ilveksen penkin takaa puutu. Viimeksi Liigassa valmentaessaan Kivi johdatti Ässät aina mestaruuteen asti. Kiven apuvalmentajista Jouko Myrrä on luotsannut viimeisinä kolmena kautena Ilveksen A-nuoret pudotuspeleihin. Olli Salo puolestaan on juniorivalmentajana vienyt joukkueensa joka kerta pudotuspeleihin.
Sekä Ilveksessä että Ässissä on kuitenkin vain vähän kokemusta neljännesvälieristä. Jyrki Aho ei ole koskaan valmentanut joukkuettaan neljännesvälierissä. Kivenkin edellinen kerta pudotuspelien ensimmäiseltä kierrokselta on keväältä 2005. Tuolloin Kivi oli Ässien apuvalmentaja ja pudotuspeleissä vastassa juuri Ilves, joka jatkoi pelejään voitettuaan sarjan 2−0.
− Ei nämä säälit eroa pudotuspeleistä juurikaan. Tietysti tämä on nopeampi rykäisy, kun sarja kestää maksimissaan neljä päivää. Nämä pelit ovat todellakin tänään, tässä ja nyt, Kivi sanoo.
Tulevalla Kivi ei tahdo spekuloida. Myöskään kokoonpanoista Ilveksen pääkäskijä ei tässä vaiheessa halua paljastaa mitään.
− Lähdetään huomenna Poriin. Spekulaatiot ovat nolla.
Runkosarjan viimeiseen peliin Sportia vastaan puolustukseen palasi tammikuun lopusta saakka sivussa ollut Arto Laatikainen.
Ilveksen nelosketjun kohtalo on epäselvä, sillä Niko Ahoniemi on tahkonnut niin Liigassa kuin A-nuorten pudotuspeleissä viime päivinä. Lauantaina Ahoniemi oli liigajoukkueen kokoonpanossa, mutta ei saanut jääaikaa. Sunnuntaina Ahoniemi pelasi A-nuorten mukana Porissa isoilla minuuteilla. Eilen hyökkääjä kellotti reilut 12 minuuttia peliaikaa Vaasassa liigajoukkueen mukana. Tänään Ahoniemi viilettää jälleen A-nuorten kokoonpanossa Hakametsässä.
Pudotuspelitunnelmaan Kivi lähtee näyttävästi mukaan.
− Kyllä minä olen joka vuosi pelaajaurasta lähtien ajanut parran aina runkosarjan jälkeen. Pelaajauralla tosin ei ollut paljon ajamista.
