Vaikka 18-vuotiaiden MM-turnaus päättyikin Suomen osalta parhaalla mahdollisella tavalla, pikkuleijonien päävalmentaja Tommi NIemelän mielessä tulos ei ollut tärkein tavoite.
− Tavoite täyttyi siinä mielessä, että uskalsimme olla oma itsemme ja heittäytyä siihen tilanteeseen. Totta kai lopputulos on hieno, mutta ennen kaikkea olen iloinen siitä, miten maltoimme olla joukkue.
Suomi voitti finaalissa Yhdysvallat, joka on hallinnut ikäluokkaa lähes mielin määrin. Jenkeillä on kymmenen maailmanmestaruutta, kun Suomi on toiseksi parhaana maana neljässä mestaruudessa.
− Onhan se hienoa voittaa jenkit, mutta loppujen lopuksi ei sillä ole väliä, kuka finaalissa on vastassa. Kun pelataan MM-finaalia, siellä oleminen riittää.
18-vuotiaiden maajoukkueeseen luodaan ensikosketus Pohjola-leirin jälkeen. Sen jälkeen edetään saman valmentajan johdolla kolme vuotta, jotka huipentuvat MM-kisoihin.
− On todella tärkeää, että tässä mennään pitkää projektia. Kolmen vuoden aikana opin tuntemaan henkilöt ja pelaajat oppivat tuntemaan minut. Ei tuntemus ole vain toiseen suuntaan menevää, vaan kyse on vuorovaikutuksesta.
− Mitä paremmin tuntee henkilöt, sitä parempi lopputulos on. Nimenomaan tärkeää on oppia tuntemaan pelaajat myös ihmisinä, eikä pelkästään pelaajina.
Niemelä oli omalla pelaajaurallaan maalivahti. Veräjänvartijoita on harvemmin päätynyt päävalmentajatehtäviin. Tuoreen maailmanmestarivalmentajan lisäksi tuttuja nimiä ovat muun muassa Risto Dufva ja Jussi Ahokas.
− Ehkä se näkyy sillä tavalla, että olen vähän hölmö, Niemelä virnistää ja vakavoituu:
− Varmaan se, että maalivahtina on tottunut yksilökeskeisyyteen, ja siten ymmärtää että jokainen yksilö on omanlaisensa, ja jokaista pitää osata käsitellä omalla tavalla.
Pikkuleijonien kapteenina toimi Toni Utunen, joka kuului joukkueen tärkeimpiin puolustajiin. Merkittävimpänä asiana tilastoista pomppaa esiin tehotilaston saldo +12.
− Meillä johtoryhmällä ja pelaajilla oli samanlainen äänestys kapteenista. Uskomme ja luotamme heihin, että pystyvät valitsemaan keskuudestaan johtajan. Utunen on kehittynyt myös johtajana tämän kolmen vuoden aikana. Se on kehitystarina siinä missä muutkin.
− Tämän kauden alussa tehtiin lopullinen valinta. Kapteenin pitää kantaa joukkuetta myös pelillisti ja tuoda joukkueeseen jotain. Hän oli selvästi johtava pelaaja meidän puolustuksessa.
