Moni suomalainen jääkiekkoseuraaja varmasti muistaa, kuinka Mestikseen virtasi korealaispelaajia vuosikymmenen alkupuolella.
Huippunsa Mestiksen yhteistyö korealaisten kanssa saavutti kaudella 2013-2014, kun korealaisyritys Halla Group hankki osake-enemmistön Kiekko-Vantaasta.
Tuolla kaudella Vantaalla nähtiinkin viisi korealaispelaajaa. Moni kuitenkin unohtaa, että korealaisia nähtiin Mestiksessä jo edeltäneellä kaudella.
Yksi Suomessa kaudella 2012-2013 pelanneista korealaisista on laitahyökkääjä Sang Wook Kim, joka kiekkoili tuolloin keravalaisessa HCK:ssa.
- Hyviä muistoja jäi Mestiksestä. Silloin oli NHL:ssä työsulkukausi ja moni Suomen liigatason pelaaja joutui pelaamaan meidän kanssamme Mestiksessä. Aika Suomessa oli erittäin hyvä kokemus minulle ja muille korealaisille, Kim muistelee.
Pelaajien lähettäminen Suomeen toimi korealaisten valmistautumisena tuleviin olympialaisiin, jotka oli myönnetty Etelä-Korean Pyeongchangille kesällä 2011.
Yhteensä Suomessa nähtiin yhdeksän korealaispelaajaa eri kausien aikana. Pisimpään Suomessa viihtyi Won-Jun Kim, joka Mestiksen lisäksi pelasi yhteensä viisi kautta Ilveksen ja Jokerien juniorijoukkueissa.
Korealaisten näkökulmasta pelaamisesta Suomessa oli paljon hyötyä.
- Suomessa opin paljon fyysisestä pelistä. Ja totta kai myös taktisella puolella kehityin, kun pelisysteemit olivat paljon kehittyneempiä ja monipuolisia kuin Koreassa, Kim pohtii.
Suomalaisittain korealaispelaajien ajasta Mestiksessä ei ollut pelkkää hyötyä. Esimerkiksi Kiekko-Vantaassa korealaisten oli vaikea sopeutua ja olla pelillisesti muun kokoonpanon tasolla.
Korealaisomistaja kuitenkin halusi heille peliaikaa ja kun sitä ei kaikille tullut, sai valmentaja Pekka Kangasalusta lähteä Kiekko-Vantaan peräsimestä.
Myös HCK:n korealaisilla oli vaikeuksia ja esimerkiksi Sang Wook joutui jättämään seuran vain yhdentoista ottelun jälkeen. Pelaaja itse pitää kokemusta silti tärkeänä.
- Suomessa viettämäni aika oli todella tärkeä omaa uraani ajatellen. Sain siellä arvokasta kokemusta länsimaalaisia pelaajia vastaan pelaamisesta. Kieltä en kovin paljoa oppinut, yksittäisiä sanoja lukuun ottamatta. Suomalaisesta kulttuurista opin ehkä enemmän, hän kertoo hymyillen.
Tähtipelaaja ilman huomiota tai julkisuutta
Saatuaan lähteä HCK:sta, Kim palasi takaisin Etelä-Koreaan. Paikka löytyi Etelä-Korean suurimmasta joukkueesta Anyang Hallasta. Joukkueessa pelaa nykyisellään suurin osa Etelä-Korean maajoukkuepelaajista.
Anyang osallistuu muiden korealaisjoukkueiden tapaan Asia League Ice Hockey -sarjaa eli ALIH:iin. Joukkue on myös voittanut sarjan mestaruuden kahdella viime kaudella peräkkäin.
Julkisuus, maine ja tähtistatus ovat kuitenkin jääneet Kimiltä saavuttamatta, vaikka hän on ollut Anyangin parhaita pelaajia. Viime kaudella hän oli koko sarjan paras pistemies yhdessä kanadalaisen Matt Popen kanssa.
- Jääkiekko on Koreassa pieni laji eikä Korealla ole omaa kansallista sarjaa, vaan pelaamme yhdessä muun muassa Japanin kanssa. Toivon todella, että olympialaiset onnistuvat markkinoimaan jääkiekkoilua korealaisille, Kim toteaa.
Etelä-Koreassa tuleviin talviolympialaisiin on valmistauduttu siitä lähtien, kun kisat maalle myönnettiin. Aiemmin Etelä-Koreassa on pidetty vain kesäolympialaiset vuonna 1988 maan pääkaupunki Soulissa.
Varsinkin jääkiekossa valmistautuminen on ollut aktiivista. Pelaajien Suomeen lähettämisen ohella Koreaan on myös tuotu ulkomaalaisia pelaajia, joille on sittemmin myönnetty maan kansalaisuus.
minusta meillä on 25 korealaista pelaajaa tässä joukkueessa
Voisi kuvitella, että näin kasattu ryhmä ei olisi riittävän yhtenäinen muihin maajoukkueisiin verrattuna.
- Kansalaisuuden saaneet pelaajat ovat osa joukkuetta. He asuvat, elävät ja pelaavat Koreassa, joten minusta meillä on 25 korealaista pelaajaa tässä joukkueessa.
Valmistautuminen on myös tuottanut jo hedelmää, kun Etelä-Korea ansaitsi viime kevään B-sarjan MM-kisoissa paikan jääkiekon MM-kisojen ylimmälle tasolle A-sarjaan.
Tällä hetkellä maan urheilujohdon ja kiekkoilijoiden keskittyminen on vain ja ainoastaan olympiakisoissa. Kotikisat eivät vaikuta ainakaan luoneen paineita rennon oloisiin korealaispelaajiin.
- Olympialaiset ovat iso asia meille. Luonnollisesti meidän tulee pitää koko tämän kevään mielessä, että tämä on meidän ensimmäinen kerta molemmissa kisoissa, Kim miettii viitaten Etelä-Korean arvokisakevääseen ja jatkaa:
- Olemme valmiita olympialaisiin. Emme ehkä olleet parhaimmillamme vielä joulukuussa Venäjän EHT-peleissä Kanadaa, Suomea ja Ruotsia vastaan, mutta siitä on kaksi kuukautta aikaa. Mielestäni olemme tulleet paremmiksi joka päivä.
