Ilves murskasi Ässät ensimmäisen pudotuspelikierroksen toisessa osaottelussa 6−1. Kun Porissa pelattu avausottelu päättyi jatkoerässä Ässille 3−2, on tämäniltainen kamppailu Satakunnassa ratkaiseva. Ilveksen päävalmentaja Karri Kivi oli tyytyväinen Hakametsän maalikarnevaaliin, muttei jäänyt riemuitsemaan, sillä projekti on yhä toteutusvaiheessa.
− Katsomme tulevaan. Pudotuspeleissä ilot ja surut ovat pienempiä, kun asiat ovat vielä kesken.
Tupsukorvat pörhistivät uitetun turkkinsa erinomaisesti keskiviikon dramaattisen jatkoaikaratkaisun jälkeen. Ilves ärjyi peräti kuudesti, ja pisteille pääsi useampi kissapeto.
− Porin-pelin jälkeen tehdyt viilaukset toimivat. Muutimme ylivoimaa. Meillä oli muutama peli, kun ei tullut tulosta. Laakson ketju pelasi omanaan, ja otimme [Ville] Meskasen mukaan, kun hän on päässyt pelille.
Keskiviikkona Porissa Markku Flinckin, Meskasen ja Matias Soinnun muodostama ja molemmat maalit viimeistellyt ketju oli eittämättä Ilveksen paras. Torstaina Tampereella Ilves kuitenkin vyöryi päälle neljällä sylinterillä.
− Meillä oli ehkä valmennusurani tasaisin peluutus. Kaikki hyökkääjät olivat 12 ja puolen ja 17 ja puolen minuutin välillä. En muista, että olisi ikinä mennyt noin tasaisesti.
Pysyykö Ilveksen itseluottamus yllä?
Ilves oli sekä fyysisesti että psyykkisesti latautunut toiseen voimainkoetukseen. Kolmas taisto on kuitenkin vielä käymättä.
− Surkean päivän jälkeen ei ole kauheasti muita vaihtoehtoja kuin mennä kravatti tiukalla ja keksiä uusia lääkkeitä. On kyse sitten runkosarjasta tai Porin-pelin nollauksesta. Toisen pelin päätteeksi sama juttu, eli nollaus, viittasi Kivi ratkaisupeliin valmistautumiseen.
Ilves pelasi oivan runkosarjan lopun. Taistelu kymmenennestä sijasta huipentui aivan viimeisille kierroksille, mutta tamperelaisten pursi sai tuulta purjeisiin parahultaisella hetkellä. Alus kävi kauden mittaan aallokoissa, mutta laivaa kipparoiva Kivi pystyi tarkastelemaan asiaa jälkimainingeissa positiivisesti.
− Tällä kaudella on ollut vaikeita hetkiä, mutta on ollut hienoa nähdä, että ne ovat kääntyneet joukkueelle vahvuudeksi. Oli iso peli, mutta meillä oli hyvä itseluottamus, myhäili päävalmentaja ottelusarjan tasoittanutta voittoa.
Kivi lisäsi, että kolmanteen peliin molemmat joukkueet lähtevät luonnollisesti isoin panoksin. Vaihtoehtoina ovat joko kivien potkiskelu ympäriinsä tai puolivälierät, ja päävalmentaja itse ainakin sanoi olevansa paikalla.
Päävalmentajalta kysyttiin saivartelevasti, tarkoittiko hän läsnäoloa kivien potkiskelussa vai puolivälierissä. Ilves-luotsi otti asian huumorilla.
− Häh, no Porissa! Siellähän tämä kolmas peli pelataan, nauroi Kivi lopuksi.
