Toronto Maple Leafs -GM Kyle Dubas ilmoitti joukkueensa toden teolla mestaruustaisteluun viime yönä, kun hän hankki puolustaja Jake Muzzinin Los Angeles Kingsistä vaihdossa hyökkääjälupaus Carl Grundströmiin, puolustajalupaus Sean Durziin ja Maple Leafsin ensimmäisen kierroksen varausvuoroon ensi kesän varaustilaisuuteen.
29-vuotiaan Muzzinin hankinta oli Dubasilta erittäin looginen ratkaisu. Vaikka Maple Leafsin puolustus oli jo ennen viimeöistä kauppaa parempi mitä moni ajattelee, oli se paperilla selvästi joukkueen heikoin yksittäinen osa-alue. Vaikka tämä kauppa ei tuota faktaa muuttanut, tekee Muzzinin tasoisen pelaajan hankkiminen mistä tahansa NHL-puolustuksesta selvästi laadukkaamaan.
Uudelleenrakennuksen tämän kaupan myötä aloittava Kings on ollut tällä kaudella yksi liigan huonoimpia joukkueita, mutta Muzzin on silti säilyttänyt viime kausien tasonsa ja ollut monilla mittareilla jopa Kingsin paras puolustaja tällä kaudella. Suurimman osan ajasta Alec Martinezin parina pelannut Muzzin on taidoiltaan monipuolinen ja hän pystyy loistamaan monessa roolissa.
Muzzinin hankinnan myötä peräti neljä Maple Leafsin parasta puolustajaa pelaavat vasen käsi alhaalla ja optimaalisessa tilanteessa myös vasemmalla puolella. Ennakkosuunnitelma lienee, että Muzzin sijoitetaan kätisyyksistä huolimatta erityisesti hyökkäyssuuntaan loistavan Morgan Riellyn oikealle puolelle. Tämä dynamiikka on Muzzinille ennestään tuttu, onhan hänellä paljon kokemusta tähtipuolustaja Drew Doughtyn aisaparina.
Muzzinin peluuttaminen Riellyn parina antaisi päävalmentaja Mike Babcockille mahdollisuuden käyttää 37-vuotiaan Ron Hainseyta pienemmässä ja hänelle optimaalisemmassa roolissa. Vaikka Hainsey on ollut erittäin puolustavassa roolissa kohtuullisen tehokas, tuo Muzzin pätevän puolustuspelaamisen lisäksi pöydälle myös kiekollista osaamista, joka Hainseylta puuttuu.
Maple Leafsin kannalta kaupasta tekee erinomaisen myös se, että Muzzin vie joukkueen palkkakatosta tilaa ainoastaan neljä miljoonaa dollaria tämän sekä seuraavan kauden ajan. Kanadalaispuolustajan tasoisen pelaajan hankkiminen vapailta markkinoilta olisi todennäköisesti nostanut kausikohtaiset ansiot vähintään kuuteen, realistisesti noin seitsemään miljoonaan dollariin.
Auston Matthewsin, Mitch Marnerin, Jake Gardinerin sekä Kasperi Kapasen sopimusten ollessa katkolla Muzzinin erittäin edullisella sopimuksella on suuri merkitys. Hänen hankkiminen antaa Maple Leafsille lisää vaihtoehtoja erityisesti vuotta nuoremman ja kohtuullisen palkankorotuksen ansaitsevan Gardinerin kanssa. Merkittävää on myös, ettei Muzzin ole ainoastaan yhden kevään vuokrapelaaja, vaan hänen sopimuksensa on katkolla vasta kesällä 2020.
Grundströmissä ja Durzissa Kings saa kaksi hyvää palasta tulevaisuutta ajatellen. AHL:ssä tällä kaudella 42 ottelussa tehot 13+16 tehnyt 21-vuotias Grundström on nopea, vahva ja työteliäs laituri, joka mahtuisi varmasti Kingsin nelosketjuun jo loppukaudella. Häntä vuoden nuorempi Durzi on tehnyt tällä kaudella OHL:ssä 26 ottelussa puolustajalle mainiot tehot 8+20 ja on pitkällä aikavälillä potentiaalinen NHL-puolustaja.
Maple Leafs ei kuitenkaan joutunut luopumaan kaupassa parhaista lupauksistaan. Sekä kesän 2017 varaustilaisuuden ykköskierroksen varaus Timothy Liljegren että viime kesän ykköskierroksen varaus Rasmus Sandin ovat molemmat Durzia huomattavasti lupaavampia puolustajia, eikä Dubas joutunut myöskään kauppaamaan esimerkiksi Grundströmin ikäistä Jeremy Braccoa, joka on tehnyt tällä kaudella AHL:ssä 43 ottelussa 43 tehopistettä. Ensimmäisen kierroksen varausvuoron menettäminen kirpaisee aina, mutta Stanley Cupia nyt tavoittelevan Maple Leafsin tapauksessa se on perusteltua.
Ottaen huomioon Muzzinin erinomaisuuden pelaajana, hänen edullisen sopimuksensa sekä hänestä maksetun kohtuullisen hinnan, kauppaa voidaan pitää Maple Leafsin näkökulmasta suorastaan loistavana. Se on myös vahva osoitus siitä, että Dubas on valmis sysäämään pelimerkit keskelle, ja todennäköistä onkin, ettei tämä kauppa jää Maple Leafsin viimeiseksi tänä keväänä.
